أهملت نيكسيل الكاهن المبتدئ من خلفها مباشرة. أيًّا ما كان ما فعلته لتتسلل وراءه، فقد استنفد منه الكثير حتى صار طريح الأرض فاقدًا وعيه. لم تدرِ كيف وصل إلى هناك، لكن هذا لم يكن شيئًا يدعو للقلق في هذه اللحظة. كانت الأسفار السبعة أمامها أكثر إلحاحًا بكثير. من بين المحيطين بغريففوي، لم يكن سواه في التطور الثاني. وبال بالكاد تشكل تهديدًا. حسناً، لم تكن تهديدات حين كانت قادرة على الوصول إلى تحوراتها، لكنها بالكاد تستطيع خفق جناحيها لتقليص المسافة وشبك مخالبها حول أعناقهم كما فعلت مع العديد من صانعي اللحم غير المستعدين.
لم تكن لتشعر بالقلق إزاءهم فرداً لفرد، لكن كل واحد منهم كان يحمل رقًّا يضم أيّاً من ألف طقس. بعد العمل مع مافي طوال اليوم الفائت، أصبحت تمتلك فكرة جيدة عما يمكن توقعه، لكنها لم تحارب سفرًا من قبل قط، لذا لم تكن واثقة بلا حدود. هذا ناهيك عن غريففوي الواقف خلف المبتدئين المتقدمين. لم تحول نيكسيل نظرتها عنه قط. حتى وهي تتأمل كل مهاجم لها، ظل تركيزها منصباً على رفيق حمايتها القديم.
لم يكن مستوى تطوره سوى بداية همومها. وباعتباره ممثل الأسفار، لم يكن هناك ما يمكن معرفته من موارد ضخوا فيها لنمو رتبته. وهي أكثر من يعرف أن رتبة تطور المرء بالكاد تعكس قدرته على القتل. لم يقترب غريففوي مع بقية الأسفار. وقف بذراعين متقاطعتين ونظرة متوقعة. يا له من غرور، فكرت نيكسيل. يظن نفسه أسمى من أن يقاتل. ضاق عيناها. إن لم تكن تنوي سحقه من قبل، فنيكسيل تفعل ذلك الآن بكل تأكيد.
ومع ذلك، لم تكن واثقة تمام الثقة في مواجهة الستة جميعاً إلى جانب غريففوي إن تبين أنه أصلب مما تبدو عليه ملامحه. كان عليها استغلال ليوتيب بشكل جيد. هذا ما جنوه على أنفسهم. في اللحظة التي بدأ فيها أحد الأسفار ترنيمة، اندفع نيكسيل إلى الأمام، وسلت سيفها فقطعت رقاق الطقوس بحركة واحدة. استدارت وحين دق نبض قلبها الثاني في صدرها، طالبها ثارين بإلقاء نصلها. انطلق السيف المستدق في الهواء، شاقاً مخطوطة ثانية برفقة إبهام قبل أن يصطدم قاعدته بالجدار وارتد.
التقطته نيكسيل بالكاد بعد ارتداده المثالي تقريبًا. وإذ وثقت بموهبتها ببساطة دون فهم ما تنويه، حاولت التسابق خلف السلاح، وأبعدت نفسها عن مسار العودة. أدى الخطأ إلى اضطراب تدفقها. وتسللت قوة الإيقاع المتزامن من جسدها، وكان ذلك كافياً لتتكيف الأسفار مع سرعتها. انتهى أمر تكافؤ الفرص إذن. تفرق كل سفر. وإذ أدركوا مدى سرعة استهدافها لطقوسهم، قام الأربعة الذين ما زالت بحوزتهم مخطوطة بلفها حول سواعدهم، ليلتصق الورق بالجلد، مما ترك أيديها حرة.
رمى الأول الذي هاجمته الورق عديم الفائدة... وببساطة أخرج مخطوطة أخرى، مستأنفاً الترتيل. يا للأسف لم يكن هذا النوع المتفجر من زعزعة الاستقرار الطقسي. بدا وحدها من تحمل إبهاماً مقطوعة غير مستقرة لهجوم نيكسيل. فقد ركضت نحو جدار الحجر لتلتقط إصبعها، ففقدت تركيزها تماماً على القتال. منحتها نيكسيل رصيداً لعدم صراخها.
"جوسي، انسي إصبعك وعودي إلى التشكيل"، انقطع أحد الصبية بحِدّة فور انتهاء ترنيمته.
تسرب سائل من معصمه. فضرب بذراعه، ليتدفق سيار أرجواني عابرًا وجه نيكسيل. ارتفع ذراعها للصد، لكن بعض السائل تسلل رغم ذلك. تفقدت كيتينها لتجد المادة تجف سريعاً. لم تظهر أي تأثيرات غريبة. سم؟ لقد استهدف وجهها.
"صحيح"، قالت جوسي، رامية الإبهام في حقيبة قبل أن تلف ضمادة دورتين حول يدها.
توهجت الرونا في الضمادة فوراً، ممصة كل الدم المفقود لتتبلور في جوهرة صلبة عند معصمها. بّي دي واحد. لم تعر الجرح اهتماماً. عادت فوراً إلى ترنيمة أخرى بمخطوطة مختلفة. اندفعت نيكسيل نحو ناشر السم، مستعدة بنصلها لشطر ذراعه، لكن قبل أن تتمكن من التأرجح، ضرب مخلوق منتصف الطريق بين بصاق وبزاقة نصلها من الجانب. التف حول سيفها المستدق وخفف ضربة القطع بما يكفي ليفلت الصبي مع جش في معصمه.
واحدًا تلو الآخر، أنهى كفلاء الأسفار طقوسهم وانتقلوا إلى آخر قبل أن تتمكن نيكسيل حتى من إحصاء الأسلحة الجديدة التي استدعوها لأنفسهم تمامًا. استدعى بعضهم مخلوقات، بينما جلب الباقون تأثيرات مسلحة. جسدت جوسي قوقعة كبيرة حول كتفها بينما امتد عنق مخلوق طويل على ذراعها قبل أن يغطي يدها بفك انطوى بصوت عالٍ ينافس مخالب نيكسيل. ربما كان خطيرًا، لكنه بدا لنيكسيل ثقيلاً. وبطيئاً.
قذفت بزاقة أخرى في طريقها. فقطعتها من منتصف الهواء، مشطرة مخلوق اللسان نصفين. كان تيار من السائل الأرجواني على بعد لحظة واحدة فقط، محاولًا مباغتتها، لكن عنقها انثنى إلى الجانب بطريقة لن تكون سليمة بالمرة لولا أوسول. مستغلة الفرصة، خطت إلى الضرب، لكن بالوناً فطرياً طافياً صغيراً انزلق تحت حمايتها وانفجر، غارزاً دستة أشواك صغيرة في جنبها. فكت نيكسيل الاشتباك لإعادة ترتيب أنفاسها.
كان إيقاعها مختلاً. ويبدو أن ذلك أربك عقلها أيضًا. حتى لو كان هؤلاء الستة من التطور الأول فقط، فقد كان واضحًا أنهم خضعوا لتدريب مكثف مع الأسفار. كان عملهم الجماعي لا يعاب. بيد أنهم... كانوا في التطور الأول. لم يكونوا يوجهون ضربات قوية ببساطة، حتى مع كل الموارد المهداة إليهم. بعد هذا القتال، ستحتاج نيكسيل لرؤية مدى سوء تأثير اضطراب إيقاعها على أَدائها، وإصلاحه. إن التعثر عبر القتال كما فعلت — والانزلاق إلى تدفق العدو — كان سيقضي عليها عودًا على بدء في النجم المظلم.
لا يمكن السماح بتكرار هذا. تباطأ قلبها حتى طابق تنفسها. سيؤثر المعدل الباهت على سرعة رد فعلها، لكن ضد هؤلاء الستة، لن يهم الأمر. لم يكن أي منهم بالسرعة الكافية. لم تكن طريقة قتال مُثلى، لكنها احتجت الآن إلى أساس متين لإيقاعها. احتجت إلى الهدوء. الآن وقد سيطرت على عقلها تماماً، خطت نيكسيل إلى الأمام. انفجر تيار من السائل عبر الهواء، متدفقًا كما لو أن نفض يدها كان ضغطًا عاليًا لنفث.
انزلقت نيكسيل حوله بلا مبالاة. انطلقت بزاقة بسرعة الصاروخ نحو وجهها. نقرتها جانباً ببساطة. كانت بالونات الفطر الطافية التي أطلقها كاهن آخر بسرعة نيكسيل أكثر بكثير. رفعت نصلها وفجرت كل واحد منها، محتفظة دائمًا بنصلها ويدها الكيتينية بين الأشواك وأي أجزاء ناعمة وعرضة للخطر من نفسها. تقدمت جوسي، وكتفها المغطاة بالقوقعة مرفوعة كدرع لتحميها من أي ضربة سيف مستدق قد تلقيها نيكسيل.
بدا الأمر كلحظة قبل أن تُطوى المسافة بينهما، وجاء الفك المفاجئ نحو حنجرة نيكسيل. كان هناك هذا الإحساس مجددًا، وانثنى جسدها خارج منقار سحلفاة غريب بمرونة فاقت الطبيعة. خطت نيكسيل داخل حماية جوسي، وغرست سيفها عبر قلب الفتاة. وبينما غادرت حياة الفتاة عينيه وتسللت من طرف نصل نيكسيل، تأملت نيكسيل مدى أوسول. سمح الاسم لها بثني الواقع قليلًا لثني جسدها بطرق ما كان يجب أن يفعلها.
على الرغم من كون التأثير ضئيلاً، فقد كان اسماً قوياً بشكل لا يصدق. اسماً تفاجأت بأنها لم تمنح الوقت لاستكشافه. صحيح أن الجسد المعزز نوث كان إضافتها الأقوى مع الكثير لاستكشافه، إلا أن أوسول امتلك إمكانيات عظيمة. استدارت نيكسيل وتأملت من ينبغي أن يكون هدفها التالي. خفضت رأسها أسفل تيار قاذف آخر. يبدو أن لدي متطوعي. مرة أخرى، شقت نيكسيل طريقها على مهل عبر تشكيل الأسفار الشباب.
في كل لحظة عابرة، ألقوا عليها المزيد من المحاولات. بغض النظر عما حاولوه، سواء أكان ضربة مباشرة، أم مسعى لتغيير هدفها وإرشادها في دوائر، لم ينجح شيء. رقصت حول محاولاتهم كما لو لم يكونوا سوى أطفال صغار يلعبون بالألعاب. هكذا ينبغي أن يكون إيقاعها. كان مطابقة معدل ضربات قلبها لتنفسها البطئ بالفعل أمراً خطيراً إذ ضحى بقدرتها على الاستجابة للضربات غير المتوقعة، لكنه عوض عن ذلك بتركيز مكثف لا يقبل المقاطعة منحه إياها.
بالكاد اضطرت للنظر إلى هؤلاء المبشرين المرجوين للتنبؤ بمتى وكيف سيهاجمون. الشيئان الوحيدان اللذان أقلقاها، وسيجعلانها تغادر هذه الحالة، هما تلك الجولة الثانية من الطقوس التي ما زالوا في منتصف ترتيلها، وغريففوي. شيء سيأتي قريباً جداً، إن كانت نظرته المشتعلة مؤشراً يُعتمد عليه. لم تكن نيكسيل تتحرك بالسرعة التي تتبعها عادةً، ومع ذلك حاصرت ناشر السم حتى الجدار. كان تشكيل فريقه مبعثراً.
في كل مرة تفادت فيها محاولاتهم — جاعلة الأمر يبدو أسهل في كل مرة بينما كانت تتدرب على استخدام أوسول — أصبحت حركاتهم أكثر يأساً. على الرغم من تدريبهم، ما زالوا غير ذوي خبرة. وجاء الخطأ قريباً بما يكفي. انزلقت إلى الجانب، متفادية بزاقة، أصابت الصبي المحاصر في وجهه. تقدمت نيكسيل وفصلت ذراع الصبي، قبل أن تفعل الشيء نفسه برأسه.
"حسبنا."
رن صوت غريففوي في داخلها، محفزاً قلبها فوراً ليتسارع إلى شيء أكثر ملاءمة لمعركة المجهول.
"إنها بهذه البطء، وما زلت لا تستطيع ضربها؟"
تقدم غريففوي، وميض رونا تاجه أولاً قبل أن تفعل تلك الزاحفة على ذراعيه الشيء نفسه. بدا ترتيله أشبه بهدير منه بأي شيء له كلمات، ومع ذلك نجح بما يكفي. درت تموجات من الضباب حوله، قبل أن ينزلق عظم أبيض لامع من التوارى ويلتصق بجلده. درع من العظم غلفه، متموجاً بقوة محتواة بالكاد. سقطت في يديه هلبيرة عظمية شريرة ذات أنياب خبيثة تنمو من مؤخرة نصلها الحاد. أدارها قبل أن يضرب مؤخرة السلاح في أرض الحجر، مشققاً إياها.
امتلك قوة أكبر بكثير من أي شخص ممن أحاط نفسه بهم. لم يكن ذلك شيئاً تمكن من الحصول عليه بنفسه. وسواء كان قطعة مستدعية، أو شيئاً مصطوعاً، فقد كان واضحاً أنه هدية من شخص شديد النفوذ في الأسفار. أعدت نيكسيل نفسها، دافعة هذه المرة قلبها ليسقط في تناغم ثماني نبضات لكل نفس. لاحظت الاثنين اللذين قتلتهما. لم تكن هناك لحظة تردد، أو حتى تفعيل اعتبار عما إذا كان الأفضل جرحهما بدلاً من ذلك.
في تركيزها الشديد، كان ذلك هو الشيء الطبيعي الذي ينبغي فعله. حدقت في جثتي المراهقين لفترة أطول قليلاً. لاحقاً، ستحتاج لإعطاء اعتبار صحيح لمن يعفي بالضبط من انتقامها. صحيح أن الطوائف كان لا بد أن تموت، لكن أين تضع الحد الفاصل لأولئك المنخرطين في ممارسات طائفية، والمبتدئين الذين يتم تلقينهم؟ وبينما كانت تجهز نصلها لقتال الفتى المدلل للأسفار، لاحظت نيكسيل فجأة لسعة في ذراعها وساقها.
لم تخفض بصرها، لكن ابتسامة شقت طريقها عبر وجهها. لم تكن تحصل على تأكيد أفضل من أن مأثرتها قادرة على تجديد الأطراف. كان غريففوي على وشك تلقي مفاجأة كبرى.