لم يكن إهانة المتعبدين المتجمعين الذين أبدوا رغبة في شرائها أرجح قرار اتخذته في حياتها، لكنها تلذذت حقاً برؤية وجوههم المصدومة. أدركت نيكسيل أن هذا سيجعل الاختبار القادم أصعَب ممّا هو عليه أصلاً. ولاحظت بعينيها بعض المتعبدين يهرولون مبتعدين؛ على الأرجح لتدبير نوعٍ من التخريب لحظة انففرادها. غير أنها لم تبدُ آبهة. وعلى الرغم من الصعوبات الوايحة التي جلبها هذا الصنيع، لم تكتفِ نيكسيل بالتنفيس عن نزوتها الساخرة وحدها.
أستثير هذه الإهانة العبادات وتجعل ظهرها هدفاً مرسوماً؟ نعم. أيعني هذا أن عيوناً كثيرة ستراقبها أكثر ممّا تحتمل، وهي التي تخفي سراً مروعاً؟ طبعاً. أأعانها هذا القدر من الاهتمام؟ بالتأكيد. لم يقتصر الأمر على خدمة المهمة التي كلفها بها التكنوعبد — القضاء على المنافسين — بل قيّد أيضاً خيارات صانعي اللحم. ومع أنها لم تستخف بمحاولات تخريب العبادات الأخرى، لم تكن سوى صانعي اللحم تملك أدنى فكرة عن قدراتها الحقيقية.
وحدَهم من سيصبون مواردَهم كافة في سبيل أسرها. لا بد أن عبادة سولان كانت تترنح على حافة اللاعودة. فقد خسروا الكثير، والآن بعد أن محا تارشون زمرةً من عقائدهم العليا، إلى أين يمكنهم المضي قبل أن يجدوا أنفسهم مجبرين على استهداف نيكسيل دون اكتراث بانكشاف نواياهم؟ هجسها الأمر وأقلقها، لكنها أملت أن تُبقي نفسها بؤرة للأنظار، فيتراجع سولان حتى تنقضي الاختبارات. هذا... كان سينجح بشكل أفضل بكثير لو أنها تصدرت الاختبار الثاني.
أدركت نيكسيل أن كبار المنافسين القادمين إلى اختبارات النذير لن يتواروا عن الأنظار، لكنها لم تتوقع أبداً أن يُطمس حضورها إلى هذا الحد. لقد خدر ذلك رغبتها في التميز. وفوق ذلك، كانت القدرات التي عرضتها الفتاة الواهنة مذهلة حقاً. فأي نوع من القوة بقي طي الكتمان؟
قال إيبانورشى، وصوته يتردد فوق الحشود: "حسناً، لقد نلتم كفايتكم من اللهو. إن لم تكونوا جزءاً من اختبارات النذير، فالوقت حان للمغادرة. خمس دقائق. أما المشاركون، فتأكدوا من ربط أمتعتكم بإحكام. فلا أحد يود ضياع شيء ثمين الآن".
تمتم المتعبدون بسخط وهم يسيرون ببطء نحو الطرف الآخر من قاعة السوق. من الواضح أنهم لم يُمنحوا الوقت الذي ابتغوه لاستقطاب المرشحين الجدد. صحيح أنهم سينالون وقتاً لاحقاً، لكن الروابط المبكرة والأزمة هي الأساس. لم تكن صانعات الأجساد — أو ربما إيبانورشى وحدها — تكترث لجدول زمني. وخصوصاً ذاك الذي تتبعه العبادات الأخرى. أولاً، عندما بُكّرت الاختبارات شهوراً عدة عما مفترض أن تكون عليه، والآن بسلبهم أي وقت لخطف الفتيان غير المنتمين بَعد.
أكان الأمر مقصوداً؟ لقد كنّ يحرمن أنفسهن من الوقت أيضاً، لكن هذا لن يعنيهن إن رضين بمن وقع عليه اختيارهن لصبّ الموارد خلفه. لمَ لم تعترض العبادات الأخرى؟ هزت نيكسيل رأسها. لم تكن طريقة سير الاختبار شأناً ينبغي لها أن تشغل بملكا به. لاسيما حين تقبلته عبادات لن ترضى أبداً بالحظ الأفرس. راحت نيكسيل تشق طريقها وسط الحشد بعينين حذرتين لئلا تتلقى إبرة أخرى في ظهرها. تمنّت العثور على أري ودَان قبل بدء الاختبار.
لم يكن الأمر ملحاً حقاً، لكنها أرادت تهنئتهما على النجاح. هذا إن... لم يقع كارثة ما، طبعاً. بدلاً من صديقيها، عثرت على زمرة المشاكسين الصبيانية. كان كال يهمّ باتباع حركة الحشد العامة، فإذا بستاره يمتد ليقبض على معصمه. شُدّ إلى الوقوف، ولاحظت نيكسيل كيف أبقى يده الأخرى مخبأة في كم رداءه بعيداً تماماً عن الصبي الآخر. ألم يُجرِ إع— بترت نيكسيل الفكرة في منتصف تكوينها.
يجب أن أتذكر كم هو مريح دمي المشحون بالزائد في الواقع. طبعاً لن يقضي هذه الدقائق الخمس عشرة في شفاء نفسه. فذلك ليس خياراً متاحاً أمامه البسة. لم يلحظ أي من رفيقيه الإصبع المكسور.
سأل ستان: "إلى أين أنت ذاهب؟ اختبارات النذير على وشك البدء."
التفت كال بعيداً.
"لن أشارك."
"ماذا؟"
أصيب أورو بالذهول. وغرز إصبعه في أذنه.
كرر كال دون أن يقوى على ملاقاة عيون رفيقيه: "لن أشارك في الاختبار. لن يجد نفعاً."
تفاجأ ستان.
"لكننا اتفقنا! كيف يفترض بنا إذن أن نثبت أننا نساوي شيئاً؟"
انتزع كال ذراعه من قبضة ستان بحرقة.
"لسنا نساوي شيئاً. الاختبارات مكان يسحق فيه الأقوياء الضعفاء... ونحن لسنا أقوياء."
حدق أورو بغضب.
"متى صرت جباناً؟"
قابل كال نظراته بلا وجل.
"حين رأيت الهوة بيني وبين فتاتين لعينتين بحجم نصف حجمي. رأيتم نقاط فريقي. لم أستطع الظفر برمز واحد. ولا برمز لعين واحد."
عند تلك اللحظة لحظ الصبي نيكسيل وهي تتصسس فرماه بعبوس كريه.
"وعليكما الانسحاب أنتما الاثنان أيضاً."
تعمد كال ألا ينظر في وجه نيكسيل.
"حين يُسمح لهم بالقتال، سيموت أمثالنا."
توقف ليدעת كلامه يتسرب إلى عقولهما، آمناً بأن ينضما إليه، ثم انطلق بخطى حثيثة خلف الحشد المتناثر بسرعة. وقف ستان وأورو يراقبانه وهو يبتعد. ولم يحرك أي منهما ساكناً لمتابعته.
قال أورو: "جبان".
همهم ستان موافقاً. واصلا رمق ظهر كال حتى دوى صوت إيبانورشى فوق المشاركين الباقين.
"أخيراً! ظننتهم لن يرحلوا قط."
ومع تناقص الأعداد بشكل ملحوظ، رصدت المحققة في الطرف الأقصى من السوق، أسفل الأقواس المفضية إلى قبو الأحياء مباشرة.
"والآن يمكننا بدء الاختبار الوحيد الذي يهم."
لسوء الحظ، بدا أنها لن تستطيع تهنئة صديقيها إلا بعد انقضاء هذا الاختبار. لا يزال عدد المشاركين مذهلاً رغم كونها اختبارات نذير، لكن شق طريقها نحو المركز بات سهلاً على الأقل بعد رحيل المراقبين. شارك نحو خمسين ألف طفل في الاختبارات. ولم يبقَ سوى ما يزيد قليلاً على الثلث. أدركت نيكسيل أن كثرة التحقوا بهذه الاختبارات اللاحقة رغم عدم نيتهم اتباع طريق النذير — سيما إن شعروا بأنهم لم يقدموا عرضاً جيداً في الاختبارين الأولين — لكنها لم تتوقع هذا العدد أبداً.
"يا للهول، انظروا إلى أنفسكم! ما ظننت أن لدينا هذا العدد من المشاركين المنتحرين هذا العام!"
مرّ همس متوتر بين المراهقين المتفرقين.
"لكن لا تقلقوا، لا يزال هناك متسع للمغادرة. وإلا فسنصل إلى ألف قتيل هذا العام، وبكل سهولة. سيُسر المحنطون الجياع للغاية."
على وقع ابتسامتها المبالية، تراجع عدد غير قئل من المشاركين. وتضخمت شكوك الناس مع ارتفاع عدد القتلى المخالف للتوقعات ووعد المحنطين. واهتزت دوافع الجميع. وتدافع المئات للمغادرة، بينما بدا قطاع لا بأس به ممن بقوا راغبين في حذو حذوهم. أطلق إيبانورشى ضحكة مجلجلة.
"أوه، أنا أمزح. أمزح فقط."
بطُء الهروب. وسرى همس خفيض من الارتياح عبر الحشد... لكنه لفترة وجيزة فحسب.
"نعم. لقد ولى وقت المغادرة."
لوت يدها، وأعقب وميض أحمر خلفها نمواً متفجراً لجدران لحمية انبثقت بغتة حول المشاركين في الاختبار. لن يكون هناك مفر. بطريقة ما، علت أصوات القققعات القصيرة القاسية فوق صرخات الحشد المذعورة. تماماً كعمود إيبانورشى الفقري وهو يطرقع. التوت خمس مرات، حتى غدت بطول مضاعف لحيودها المنحني. أمر غير طبيعي. كانت الغرز المخيطة عبر شفتها وأنفها تتمزق لإمساك وجهها معاً بينما تمدد فمها المسنن بأسنان التماسيح أبعد من الحد الطبيعي.
أكانوا هنا من أجل الاختبار، أم لتسلية إيبانورشى؟ مرت نيكسيل بالكثير، لكن منظر ذلك الوجه السام أصاب حتى شجاعتها بالاضطراب.
"والآن، أنا واثقة من أنكم تشتاقون غاية الشوق للغطس في اختباركم التالي، لكن طُلب مني للأسف ذكر تفاصيل قليلة لئلا تتذمر العبادات عليّ."
هزت كتفيها بتنهيدة غليظة.
"أعلم. أعلم. فأنا أيضاً أفضّل الغوص في المجهول دون إرشادات واهية تعيق طريقي. دائماً ما يكون الأمر ممتعاً أكثر هكذا، لكن ما الحيلة؟"
تبع كلماتها صمت متوتر ركن إليه الحشد منصتاً. لم يرغب أحد في تفويت ما تقوله أياً كان. لكن الصمت لم يكن ما تبغاه. انتفضت إيبانورشى من هزت كتفيها المتصلبة، وحنت عمودها الفقري الطويل إلى الأمام ممددة إصبعها صوب مشاركة سيئة الحظ تصادف وجودها قريباً.
صاحت: "لكن ما الحيلة؟!"
أطلقت الفتاة المستهدفة صرخة رفيعة جراء الالتفات المفاجئ.
ولم تكد تنطق بكلمة "لا شيء"
حتى انغلق حلقها وأصيبت بفرط التنفس. لم تعر محققتهم اهتماماً لمحنة الفتاة. بل هزت رأسها موافقة.
"نعم، لا شيء. لا شيء البتة."
التفتت مجدداً لمخاطبة الحشد.
"حسناً، يجدر بي البدء بجائزة النصر. فضلاً عن المنافع التي تمنحها العبادة المختارة، سيتلقى الفرد المتصدر النواة الخالدة. تمنح تطوراً، وخلوداً، وما إلى ذلك وما إلى ذلك."
تسمّرت نيكسيل، ومعها كل مراهق آخر، وأفواههم مفتوحة بينما تجاوزت إيبانورشى بهذه البساطة عن عنصر يبدو بهذه القوة. عنصر بهذه الروعة لدرجة أن وجوده ذاته كان موضع شك. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على مقاطعة المحققة طلباً للتفاصيل.
تمتمت متبرمة: "أما بالنسبة للعبادة التي تختارونها، فيجب أن أكون دقيقة بشكل مزعج. فهي تكتسب كل نقطة دم تُجنى من الجزاءات. ويشمل ذلك أي رشا محتملة تلقاها عبادة المضيف لهذا العام، محولة إلى نقاط دم بمعدلات محددة مسبقاً. ويمكن مناقشة الاستثناءات بين قادة العبادات أو المتحدث المفوض منهم. وعلاوة على الأرباح، تحظى عبادة المنتصر بوضع المضيف لاختبارات العام القادم."
وارتفعت نظراتها إلى السقف العالي.
"هذا كل شيء."
انتظروا في صمت طوال عشر ثوانٍ كاملة قبل أن يزمجر إيبانورشى.
"حسناً. يتنازل مضيف هذا العام، صانعو الأجساد، عن الحق في غرفة التضحية الكبرى لصالح العبادة الوارثة."
طرقع عمودها الفقري مرتين أخريين. ومع استقامة ظهر المحققة بالكامل لأول مرة منذ أن رأتْها، انزعجت نيكسيل حين وجدت المرأة بطول أربعة أمتار. بدت في تلك اللحظة غير بشريّة.
"أهذا يرضيكم؟"
عرفت نيكسيل أن هذا كان هاجساً يبدو أن الكثيرين يكنونه لها حين يرون طفراتها، لكنها باتت تخشى الآن إن كان إيبانورشى قد جُنّ. لم يحمل السقف المتقوس سوى لوحات معدنية والفراغ الممتد تحته. كانت ترى أشياء لا وجود لها. أدرك معظم الحشد ما أدركته. فتراجع الجميع إلى الخلف كجسد واحد. لم يجرؤ مشارك واحد، بغض النظر عن قوته النسبية، على البวق بالقرب من المجانين. لم يستديروا، ولم يفروا بجنون.
لم يطمع أحد في الموت. وحين ظهر شيء ما في الأعلى حقاً، كان رد فعل نيكسيل الأول هو الارتياح. والثاني هو الرهبة. كانت دائرة طقسية قد خُطّت في الهواء بالأعلى. ليس على السقف، بل حفرت نفسها في الفراغ البيني. وفي استعراض للتعقيد فاق أي شيء شاهدته، التفّت الخطوط السوداء الفاسدة في نمط ثلاثي الأبعاد قبل أن تطوي نفسها عبر الفراغ الفاسد الذي صنعته لتشكل مخمساً أعظم حتى من الطقس المستخدم للتضحية بها.
لم يصنع هذا بشريّ. بدت الخطوط السوداء غير المفهومة كأنها تثبت في مكانها، ثم تتلاشى من الوجود مجدداً. فغرت نيكسيل فاها، ومعها كل من حولها. ولم يكسر نظرتها المتجمدة سوى صوت الطرقعة وهي تعيد عمودها الفقري إلى وضعية الانحناء المعتادة.
قال إيبانورشى: "بعد تجاوز ذلك، لنشرع في الاختبار."
لوحت بيدها، فتقدم عشرة من صانعي الأجساد من الخلف، يجر كل منهم حملاً فاغراً فاهاً. وكانت الحيوانات تنزف بالفعل. فتركت آثار دماء تمتد من قبو الأحياء إلى نصف دائرة حول إيبانورشى، حيث أمسك المتعبدون بالمخلوقات المتخبطة لتثبيتها. لم تدرك نيكسيل متى بدأت الترانيم، لكنها قريباً لم تعد تسمع سواها. وبدت بشرة اللحم الملساء المغلفة للمشاركين مصممة ببراعة لارتداد وتضخيم ترنيمتهم مجدداً نحو دائرة طقس دماء الحملان المتسعة.
وكل صدى للترنيمة اندمج في رنين توافقي مع الكلمات الجديدة، مضاعفاً كل نغمة مؤثرة. استعصت الترنيمة على التعرّف. وكل ما استطاعت فك طلاسمه هو كونها مبنية على أساس صانعي الأجساد، لكن ذلك لم يكن شيئاً تحتاج أذناها لإخباره به. فحتى لو وُجدت أصوات كثيرة جداً، وأصداء تفاعلت مع الطقس بما يفوق احتمال سمعها، لم تستطع تمييز النوع. لقد كان ذلك غريباً. كان هذا طقساً لم تشهده قط.
فما الذي كنّ يفعله يا ترى؟ عادت نظرات نيكسيل إلى المحققة الماثلة فوقهن بابتسامة خبيثة. لا. لن يفعلن. طعن صانعو الأجساد سكاكين طقوسهم في قلوب الحملان دفعة واحدة. فانفجر الطقس بنور أصفر حارق ومتوهج. وامتدت ألسنة النيران حول إيبانورشى، مشتبكة بالفراغ وقاطعة الأسطح المعدنية كأنها لا تختلف عن غيرها. ولم تكن نيكسيل الوحيدة التي تراجعت هرباً من الوهج الكبريتي.
"اصعدوا القمة، فتنجحوا."
أضاءت خطوط النار ابتسامتها وهي تنتشر حولها كشقوق في الفضاء.
"تحذير: الأفضل ألا تمكثوا تحت الشمس."
وعندها، تحطم الشق المكاني مخترقاً مشاركي اختبار النذير. واجتاح نيكسيل لهيب أصفر لاذع. ولم تكن هناك فرصة للهروب قط. اختفت الأرض من تحتها وأصبح العالم أعمى البصر. هوت.