"أين مراقبكم؟"
سأل مجدل الأجساد مقترباً بينما كانت نيكسيل تنتظر نتائج فريقها.
قالت نيكسيل وهي ترفع كتفيها متجاهلة حواجب رفاقها المعلقة: "لقد اختفت".
لم تعر المرأة ردّ فعلهم أي اهتمام.
سألت وهي تقلب صفحات مجلد: "أكانت صانعة لحوم، أليس كذلك؟"
ومع إيماءاتهم، نقرت بلسانها وهزت رأسها.
سأل مافي: "أسيؤثر هذا فينا؟"
قال مجدل الأجساد: "أه، كلا. يعني فقط أن علينا حساب الشهادة الناقصة في الطقس يدوياً".
وبضربة على صفحتها، غادرت الطائفة متوجهة إلى الفريق التالي الذي افتقر إلى مراقبه. ظنت نيكسيل أن قضاء غالبية الاختبار بلا مراقب سيكون أمراً جللاً، لكنه يبدو أمراً شائعاً. ربما يعود الأمر إلى كثرة الأفراد الذين اضطروا لإحضارهم لإدارة الاختبارات. فلا بد من وجود البعض — كطائفة العين السرمدية — ممن يتخلون عن أدوارهم فور ظهور ما هو أكثر إثارة. في آخر مرة زارت فيها السطح، كانت النجوم داخل القزحية الكبرى لا تزال تدور.
ولم تكن تبدو وكأنها ستعود إلى وضعها الطبيعي قريباً. مرت بضع دقائق في ترقب متوتر. ومع انتظار الجميع لبدء الطقس وعرض نتائجهم، كان لديهم الكثير من الوقت للغرق في شكوكهم وإخفاقاتهم. سواء أكان ذلك مقصوداً أم لا، أُجبر المشاركون على تأمل أدائهم، وحيث كان بإمكانهم التحسن، وحيث حالت عيوبهم دون نجاحهم كما نجح الآخرون. كانت نيكسيل إحدى المشاركات القليلات المحظوظات اللواتي قدمن أداءً قوياً جعلها لا تفكر في الانطباعات التي ربما تركتها.
وبدل ذلك، كانت قلقة بشأن أري. أوجدت الفتاة رسالتها؟ أكان لديها الوقت الكافي لتولي تلك المواقع قبل الاضطرار للاستانسار؟ أرادت مغادرة فريقها والعثور على أصدقائها، لكنها لم تمنح حتى هذا الحق. كان أعضاء الطوائف يتجولون، ويعيدون بقوة أي مشارك قرر أن هذا هو الوقت المناسب لمغادرة فريقه.
"سيبدأ الطقس الآن".
عقب صوت المساعد القاضي فوراً هتافات العشرات من أفراد الطائفة وهي تتردد عبر الأقواس. سبحت الرموز المنقوشة عبر السطح مثل صغار الزحف، محيطة بكل فريق في دوائر تتشكل بسرعة. وداخل كل نجمة خماسية عابرة، رُسمت دائرة أصغر حول كل فرد من أفراد الفريق. مع سنّ كل هذه الطقسات الضخمة والمعدة سلباً خلال الاختبارات، لم تستطع نيكسيل إلا أن تقلق من أن يكتشف جانب ما طفراتها. لكنها كانت تطرد الخوف كلما راودها.
فما كانت طائفة التقنية لتسمح لها بدخول الاختبار لولا ثقتها بسوار تاسترانوفري في إخفائها بالشكل المناسب. تدفقت الرموز فجأة كالسائل. فارتفعت فقاعات من السطح المستوي، متخذة شكل معدن منصهر مشبع بالدم يدور حول كل شخص في خيوط رحبة بينما كانت تمتد في الهواء. مع الإحساس بالحركة، هبطت يد نيكسيل إلى كيسها الصغير من الرموز. وعند فتحه، وجدت العملات الحمراء والسوداء تذوب. لمستها.
وتدفق السائل البارد عبر أصابعها القرنية ليشارك في الطقس الذي بات يلتف حولها. وحدث الأمر ذاته مع فريقها، ومع كل شخص آخر في السوق السابق.
"أنا متأكد من أنني لا أود التكرار، ولكن في حال ظن أي منكم أنه يستطيع الإختباء من أعداد باهتة بخرق الطقس، فليعلم أن القيام بذلك سيعامل باعتباره أسوأ من تحقيق بلا رموز".
رفع عملاقه المُستدعى يده أعلى، مانحاً مجدل الأجساد منصة أفضل ليحمل صوتاً أبعد.
"والآن، قبل أن نصل إلى حصيلة كل فريق، دعونا ننهي العلامات السوداء".
اجتاح تحول في اللون الرموز. ومرّ عبر نيكسيل بلا ضرر، لكنه ما إن بلغ ترو حتى تشكل واستقر كعيب داكن في دوامته. اتسعت عيناه، والتفت ناظراً إلى البدائل القرمزية النقية لجيرانه.
"خلافاً للخصومات الممنوحة عند الغش، لا تمثل هذه العلامات السوداء عبئاً مالياً. ولا تحتسب ضمن فشلك. إنها مجرد تحذير للطوائف التي قد تختار ضمكم؛ أنتم لست أهلاً للثقة".
لم يكلف المساعد القاضي نفسه عناء شرح ما أعدت لأجله.
"ابدأوا الحساب".
لاحظت نيكسيل أنه بينما ذكر الرجل الخومات الخاصة بمن غشوا، لم يُفضحوا علناً مثلما حدث مع العلامات السوداء.
هتف ترو باهتياج: "ماذا؟ ماذا فعلت؟"
أعادت نيكسيل: "عامل فريقك كطائفتك. لقد خنت الطائفة. ومنحت رموزاً لم تكن لك".
"لكنني كنت أحاول كسب حظوات فحسب".
"حظوات مع طوائف خارجية؟"
لم تشفق عليه نيكسيل، حتى وإن لم تكتَرث كثيراً بطريقة الطوائف في الأمور.
"كن أنانياً قدر ما تشاء، لكن الطوائف أولاً".
لم تستطع منع نبرة السخرية حين غادرت تلك الكلمات شفتيها. انهار ترو على ركبتيه يائساً، لكن نيكسيل لم تعر اهتماماً سوى لزحف المعدن السائل وهو يدور ليتكتل كتلة فوق رءوسهم. تركت العملات الأثنتان والعشرون التي تملكتها نيكسيل أثراً في دوامتها الخاصة قبل أن تتحرك نحو كتلة أكبر فوق بقية الفريق. التفت كل شظية من الرموز السابقة في كرة واحدة فوق رءوسهم قبل أن تنسحب وتخلق خيطاً مشدوداً يربط كرة أصغر تدور في فلكها.
بدا الأمر كأنه وسادة دبابيس. تسعة وثلاثون دبوساً أسود وأحمر لتعكس الرموز التي فازوا بها خلال الاختبار. حين جمع الطقس غنائمهم داخل الكرة، تضخمت، وارتفعت حتى استقرت عالياً فوق كرات الفرق المجاورة. لقد كان عرضاً مرئياً. نظرة بسيطة إلى كرات أي فريق، ومدى ارتفاعها، تتيح لأفراد الطائفة معرفة من هم في صدارة الاختبار حقاً. حامّت من حولهم كرات تراوحت بين ثلاثة واثني عشر دبوساً.
وكانت هناك أخرى بأعداد أكبر — وأخرى بأقل — لكنها كانت نادرة. وبرز فريق فريق نيكسيل. لم يحقق العديد من الفرق الثمانية المطلوبة للعبور.
"والآن، بلغني أن الكثيرين منكم باتوا يعتقدون أن عدم جمع ثمانية رموز يمثل أساساً للفشل. دجوني أريح أذهانكم. وحدها الفرق العاجزة عن إتمام زوجين من الرموز تفشل. أما من حققوا أكثر من ذلك، دون بلوغ متطلبات الأزواج الأربعة، فقد قدموا أداءً سيئاً فحسب. لن تُستبعدوا من المتابعة إلى الأمام، لكننا نثبط ذلك بشدة".
شعرت نيكسيل فجأة بالارتياح يغمرها. حتى وإن لم تستخدم أري رسالتها وتكسب ما يكفي من الرموز، فلن تُوصم بلعنة فشل محتملة. بل ستُرى ببساطة كعنصر غير مرغوب فيه من قبل الطوائف. لن تخبر صديقتها، لكن نيكسيل اعتبرت ذلك نصراً.
سمعت صوت مافي تهتف: "مستحيل"، والتفتت برأسها.
لم تكن هناك حاجة للسؤال؛ فقد لمحت نيكسيل ما كانت مافي تشدق فيه فوراً. عبر الأقواس، كانت هناك كرة كبيرة واحدة قد حشرت نفسها في السقف بعيداً في الأعلى.
سألت مافي: "كيف؟ مجرد الركض من مكان لآخر يستغرق وقتاً يكفي لجعل ذلك مستحيلاً".
مئة وخمسون. هذا ما جمعته إحدى الفرق بطريقة ما من الرموز. حاولت العد مجدداً، لكنه لم يكن هناك خطأ في الرقم. وبينما كان فريق نيكسيل يتطاول على المنافسة، تطاول هذا الفريق عليهم جميعاً. ما هذا؟ رمز كل دقيقتين؟ بالطبع، أبطأ الفتيان من حركة نيكسيل ومافي — والانعطافة الخاصة بها — لكن هذه لم تكن فرقاً يُسمح لك باختيارها بنفسك. من المؤكد أن أياً كان صاحب الفريق قد عرف أماكن جميع الرموز منذ البداية، ورسم المسار المثالي.
فحتى عبدة ملك الآلة الذين استخدموا عرباتهم و"ملائكتهم العنكبوتية"
ما كانوا ليجتازوا متاهة المرجان بهذه السرعة لو لم يرتبوا وجهاتهم مسبقاً. أرادت نيكسيل رؤية من تمكن من تحقيق مثل هذا التقدم الهائل، لكن الحشد كان أسمك من أن تختترقه. لم تستطع عيناها النفاذ. ألم تكن هناك طريقة أخرى لمعرفة هويتهم دون رؤيتهم؟ لقد سُجل أداء الجميع طوال الاختبار. ولا بد أن لدى الطوائف طريقة للوصول إلى تلك المعلومات، لكن كيف لنيكسيل أن تفعل؟
كاد المساعد القاضي يقول: "والآن، ستمنحون ساع-"
قبل أن تقاطعه امرأة قفزت إلى منصته ومضت متجاوزة إياه.
صاحت القاضية الفعلية عبر الفضاء المفتوح الكبير: "عشرون دقيقة. أتموا أي صفقات تحتاجون لإنجازها، واخرجوا. في غضون عشرين دقيقة، لا يجب أن يبقى سوى متسابقي اختبار النذير. وأي شخص لا يرغب بالانضمام، لكنه أبطأ من أن يغادر..."
رسمت إبنانورشسي ابتسامة عريضة. فتوترت الغرز التي تربط شفتها العليا.
"ستصبحون أهدافاً للتدريب".
إذ باتت حرة في التجوّل، تركت نيكسيل الفضول يقودها. وانحرفت نحو كرة الفريق الوحيد الذي تفوق عليهم، وتمكنت من إلقاء نظرة قبيل أن يغمرها نهر أفراد الطائفة. كانت تلك الفتاة ذات الشعر الأبيض والشبيهة بالخصلة من الاختبار الأول. سارعت كل طائفة للإحاطة بها، محاولة بوضوح خطفها قبل المرحلة التالية. لكن وأمام عينيها، اختרהت. ولم يتبق سوى حبيبات بيضاء شبيهة بالأشباح للحظة قبل أن تختفي هي الأخرى.
حتى المعتقدات العليا التي حضرت لإغوائها التفتت حولها في حيرة. لم تكن تدرك كيف نجت. أبعدت نيكسيل فكرة الانتقال الآني عن ذهنها فوراً. فحتى قادة الطوائف لم يكونوا قادرين على التلاعب بالمكان حول الثقب الأسود إلى هذا الحد. وامتلك البعض طرقاً لتجاوز ذلك، مثل عقل تاسترانوفري الرقمي، لكن من المستحيل أن يتجلى مثل هذا الاسم لشخص يقل عن ثماني تطورات. لم يكن انتقالاً آنياً، لكنه بدا شبيهاً به بالنظر إلى طريقة جمعها لكل تلك الرموز.
وشكت نيكسيل في أن فريق الفتاة قد ساهم بالكثير بالنظر إلى قلة الاهتمام الذي حظين به من الطوائف.
"يمكننا عرض استعادة ذراعك وساقك بالكامل، إلى جانب التوجيه المباشر تحت إشراف عقيدة الطفل السادس لعمّاروس، أوماهاساسّ ساي".
ولسوء حظ نيكسيل، لم تستطع هي الأخرى الانتقال الآني، ولا امتلكت طريقة تجعل الأمر يبدو كذلك، فتركت تحت رحمة الطوائف التي رغبت في استنزاف قوتها. مع أنه كان مدهشاً أن إحدى الطوائف الصغرى قد وصلت إليها أولاً.
سخر مجدل الأجساد: "هذا أفضل ما يمكنك تقديمه؟ قدم على الأقل تعاليم شخص يتطابق عدد تطوراته مع عقيدته".
ودفع طفل عمّاروس جانباً ليخاطب نيكسيل.
"أنا تابع لمجدل أجساد من العقيدة الثامنة يجب أن يظل مجهول الهوية في الوقت الحالي. يمنحك سيدي فرصة التعلم تحته، إلى جانب الموارد لمتابعة أي بحث ترغبين فيه. لقد رأينا أسماء تعزيز جسدك، ونؤمن بأنه ببعض التحسينات... الجسدية، يمكنك بلوغ مدى بعيد داخل طائفتنا".
لقد أعلنت لنفسها ولتاركون بأنها ستجعل نفسها مرئية خلال هذه الاختبارات، لكن رؤية مثل هذه الرغبة الموجهة نحوها والتي لا علاقة لها بمدى جودتها كأضحية كانت أمراً غريباً حقاً. لم يكن اهتمامهم نقياً تماماً، لكنه كان عادياً؛ شيئاً طالما تمنت الحصول عليه في حياتها السابقة. والآن... أرادت البصق عليهم. والسخرية من جهودهم لجلبها إلى حظيرتهم. أرادت إحراجهم.
"نيكسيل".
أخفت ارتعاشتها بالكاد. أكانوا يعرفون اسمها؟ بعد ثانية من التفكير، أطلقت زفرة صامتة وغاضبة. بالطبع عرفوا. إن لم يكن الطقس نفسه قد جمع اسمها، فإن لدى الطوائف علماء أنساب لكشفه من أجلهم. واصل الكتابي تقديم عرضه التجاري الذي سرعان ما انضم إليه نصف دزينة آخرون. الكثيرون من داخل الطوائف ذاتها، وكل يصارع لأجلها. وما لوحظ غيابه، هو أي عروض من صانعي اللحوم. يا للعار. لكان من الممتع إشراكهم في هذا الجزء التالي.
"أيها الجميع، أرجوكم".
رفعت نيكسيل يدها طلباً للصمت ممن يحيطون بها.
"سوف تستهلكني الظلمة عاجلاً قبل أن أقبل أياً من صفقاتكم المثيرة للشفقة. لستم أهلاً لأي منها".
لم يعقب كلماتها سوى الصمت. بالنسبة لجمهورها الحائر والمُهان، كانت هذه شتيمة مجنونة من طفلة مغرورة. شتيمة تستحق القصاص. قصاص سيستهينون به تماماً، تماماً مثلما استهانوا بالمعنى الكامن خلف الشتيمة. لم يكونوا يعلمون أن هذا كان تحذيراً. فبالنسبة لنيكسيل، كان هذا وعداً بالموت في السنوات القادمة.