تقدمت نيكسيل بسرعة وخطفت العلامة من طوق أرنب مرقع. المخلوق الصغير كان سريعاً. بساقين ممتدتين — أو ربما جسد مُعِيق للنمو — بدا أسرع من المرشحين للانضمام إلى الطوائف. تفاجأت نيكسيل بمدى سرعتها هي الأخرى؛ فقد اعتمدت حتى الآن على أجنحتها وأجسادها اللينة للسرعة، لذا تقبلت بارتياح حقيقة أن ألقابها، حين تُستغل بالشكل الصحيح، تمنحها وتيرة تضاهي كلاب السباق. مع ذلك، لم يكن ذلك كافياً لمجاراة المخلوق الصغير.
أرادت مهاراتها منها أن ترمي شفرتها مجدداً، وبالنظر إلى أن الكائن الصغير كان يتوقف دائماً لهز ذيله فور خروجه عن نطاق المدى، بدا وكأنه يغريها بفعل ذلك، لكنها تمالكت نفسها. كان هناك مشوه أجساد يتحكم بهذا الاختبار. وقد شدد بوضوح تام على عدم إلحاق الأذى بجميلاته اللطيفات. كلماته هو. لم تستطع نيكسيل فهم كيف يمكن لأحد أن يظن أن مخلوقاً يغلب على جلده الخياطة، وله وجه… حسن، وجه غير موجود — وقد استُبدل بفرو خالٍ من العلامات — يمكن أن يكون لطيفاً.
مثل معظم التحديات في هذا الاختبار، لم يكن الأمر بالغ الصعوبة، لكنه تطلب مهارة ما أو على الأقل خطة عمل. شيئاً يستعرض قدرات المشاركين. حاصرت نيكسيل المخلوق ببساطة، ثم حين حاول الاندفاع متجاوزاً إياها، انتزعت طريدتها. تفوق زمن رد فعلها على سرعة اندفاع أرنب عادي ومعدل. علامة تراكم أخرى. قطبت نيكسيل حاجبيها وتحركت لتلتحق بـمافي. بينهما، وما سرقته ترو من حين لآخر، جمعتا ما يقارب أربعين علامة.
وهو عدد يفوق بكثير العلامات الثماني التي تحتاجها فرقتهن للنجور. امتلكن الكثير منهن، ورغم ذلك بالكاد وجدن أي علامات للثقب الأسود. ثلاث فقط. ولزيادة الطين بلة، كانت تلك العلامات الثلاث من نصيب مافي. لم يعجبها أن هذا منح الفتى دوراً حقيقياً في الفريق. فقد أصبح واثقاً بنفسه بشكل مزعج منذ بداية الاختبارات. ظنت في البداية أن فضوله هو ما دفعه لاستجوابها بدلاً من الحفاظ على مسافته كما اعتاد، لكن مع مرور الوقت، ظل يحوم بالقرب منها، كأنه يؤمن أن الاثنين على وفاق.
قالت مافي برد الفعل ذاته حين ألقت لها نيكسيل العلامة: "علامة تراكم أخرى؟ أعتقد أنه لا فائدة من البحث عن المزيد. كنت محقة؛ هذا أمر متعمد. سيتعين علينا إيجاد فريق لنتبادلها معه."
كشرت عن أنيابها وكأنهما لم تكونا تتبادلان معلومات المواقع بالفعل.
قالت نيكسيل: "لم يبقَ وقت طويل حتى نحتاج إلى التوجه نحو مدخل القبو الحيوي للإنهاء على أي حال، فلماذا لا نعثُر على مجموعة هناك؟ حتى وإن لم نستطع إيجاد فريق يحمل عدداً من العلامات يضاهينا، يمكننا إيجاد عدة فرق للمقايضة."
مع أن المهمة التي أُوكلت إليهما كانت بسيطة تتمثل في جمع أكبر عدد ممكن من العلامات، والتأكد من وجود أزواج كافية لنجور أعضاء الفريق، فقد اتفقن على أن امتلاك أزواج متنوعة أفضل من تكديس نوع واحد فقط. من يدري إن كان المحكم يعتبر ذلك خطوة إضافية متوقعة منهن؟ بالفعل، كانت أجزاء من هذا الاختبار غير معلنة صراحة.
قالت مافي، وأخيراً رسمت ابتسامة ذات أسنان: "أتظنين أن هناك فرصة لأن يقترب فريق آخر من العدد الذي جمعناه؟"
مع تقدم اليوم وتراكم العلامات، خفت إحباطها من اختفاء نيكسيل. وبما أنهن أصبحن متقدمات بكثير على بقية الفرق، فقد شعرت بالسعادة والإرهاق.
ردت نيكسيل: "أشك في وجود الكثيرين."
واكتفت بهذا القدر. لم تكن هناك حاجة لإثارة ما تعرفه الاثنتان جيداً؛ فأولئك القادرون على تحقيق أداء يضاهيهن لم تكن لهم رغبة في لفت الانتباه قبل اختبارات النذير. لم تضيتا وقتاً في مغادرة الأزقة السطحية الفاسدة حيث وُجدت علامتهما الأخيرة. انطلقن سريعاً بخطى الهرولة نحو أقرب عربة لنقلهن عبر كورال إلى السوق الواقع قبل القبو الحيوي. لم يكد ترو يلحق بهما حتى رفع صوته مجدداً.
قال الفتى وهو يندس بينهما، لاهثاً رغم أنه لم يفعل شيئاً سوى التحدث إلى الفرق الأخرى بينما كانت هي ومافي تخوضان المعارك: "كيف لا تعلمان التعب؟ لقد جعلتمونا نركض طوال اليوم حتى كدنا ننفرد. حتى مافي تبدو كأنها على وشك الذبول."
كشرت الفتاة المذكورة وعدلت استقامة ظهرها كأن ذلك سيخفي مدى تعبها. كان كل من ترو وكال في حالة يرثى لها. لساعات طويلة، جعلتهما نيكسيل يجوبان كورال بأكمله. ورغم أن نيكسيل ومافي كانتا أصغر حجماً وأهدرتا طاقة أكبر في جمع العلامات، إلا أنهما كانتا في حالة أفضل من الفتيان. يعود ذلك بقدر ما يتعلق بتطوراتهما الجسدية وتحسن بنيتهما، بقدر ما يتعلق ببساطة بافتقار كال وترو للياقة البدنية.
حسناً، ربما لم يكن عليها الحكم عليهما بقسوة شديدة؛ فقبل كل ما حدث، لم تكن نيكسيل قادرة على السير لخمس دقائق دون أن تنقطع أنفاسها. ولم يكن ذلك شيئاً يذكر مقارنة بماراثون اليوم. لقد أظهر ذلك حقاً مدى تحسن حالتها… وهذا بالضبط ما كان ترو يلمح إليه. كان هذا تحسناً أكبر من أن يُعزى لتطور واحد.
استدارت لتحدق فيه: "هذا أدنى ما يُطلب للبقاء على قيد الحياة في النجم المظلم. لكن ما الذي يجعلك تظن أنك مرحب بتحدثك معي بهذه البساطة؟ لسنا أصدقاء. ولا حتى معارف بالكاد. أأعتقدت أنني نسيت كيف تحدثت معي عند عودتي؟ أم قبل مغادرتي الجناح؟"
تلعثم ترو، وقد وجد نفسه في موقف حرج: "لا، أنا… كنت مشدوداً فحسب. تصرفاتي السابقة كانت خاطئة، وأنا أسف لأجلها. أريد المضي قدماً. آمل أن تسامحني، ويمكننا…"
قطع صمت كال الممتد لساعات ضحكته المفاجئة.
بصق الكلمات بقدر مفاجئ من العداء: "دائماً ما تكون متملقاً، أليس كذلك؟ أنت جبان يا ترو. أكثر مني حتى. أولاً، كان هناك غريف. ثم حين لم يبدُ أي منا أي موهبة، تخل عنا لتتلوى تحت أرجل أي شخص آخر. والآن تطوي ذيلك وتخضع أمامها من بين كل الناس؟ لو كنت في وضع يسمح لي بالقول لقلت إنك مثير للشفقة. لكنني لست كذلك، لذا فأنت وغد متملق."
أكان ذلك… اعترافاً؟ أكان كال يقر حقيقة بأنه لا يستحق الفوز لمجرد وجوده؟ بالكاد استطاعت نيكسيل تصديق ذلك.
قال ترو: "فعلت ما ظننته الأفضل."
سألت نيكسيل بفضول مشوب بالرغبة في دفعه للمزيد: "وما هو تعريفك الدقيق لكلمة 'الأفضل'؟"
كان يتنقل ببصره بالفعل بين نيكسيل وكال، كأنه يريد قول أمور مختلفة لكليهما. كانت مافي بجانبها تستمد بوضوح بعض التسلية من تعابير ترو الذعر. أراد أن يؤكد أن نيته في مصادقة نيكسيل صادقة، وفي الوقت ذاته إعطاء تبرير لكال يهدئ الفتى العدائي. لسوء الحظ، لم يستطع التفكير في إجابة فورية، ولم تكن نيكسيل على وشك منحه وقتاً للاسترخاء. حقاً، لكان الأفضل لو تحلى بالصدق بشأن نواياه الأنانية.
حين تعمل كل الطوائف أساساً على شعور أناني بالجمع والرغبة، فإن الاعتراف بذلك لم يكن جريمة بأي حال.
عرضت نيكسيل: "ما رأيك بهذا، تخلى عن موقعك في الفريق. انسحب. وسأصفح عن أفعالك السابقة."
ابتسمت وكأنها أندى الناس كرماً في العالم. حسناً، على المدى الطويل، ربما كان هذا كرماً لا يصدق. فإذا لم ينضم إلى طائفة، فلن ينضم إلى قائمة مستهدفيها بعد كل شيء. بالطبع، لم يرى ترو الأمر على هذا النحو.
ردد بغضب: "أتخلى؟ تريدين مني التخلي عن الاختبارات لأنني ظننت أنه لا سبيل لنجاتك وبسبب بضع كلمات جافة؟ أجننت؟ لست مستعداً لإلقاء حياتي هباءً."
بعد لحظة من ثورته، حاول تبرير موقفه: "أعني، يسعدني ذلك، لكن هذا تضحية أكبر بقليل مما أنا مستعد لتقديمه."
أطلق كال نفساً حاداً من أنفه. أما نيكسيل فلم تفعل سوى التنهد. لم تكن تتوقع الكثير، لكنها كانت محاولة صادقة. وحين فكرت في الأمر، فبمجرد انتهاء هذه الاختبارات، سيتعين عليها ابتكار طريقة ما لجعل الطوائف أقل جاذبية للمجندين الجدد. اقتلاع الجذور مع تقليم الأفرع. توقفت العربة فجأة، ثم تحولت إلى مسار مختلف. لمحت نيكسيل الخارج فرأت مشوه أجساد يراقبهم من خلف الزجاج بينما وقف عابد ملك آلي فوق حشرة مئوية ميكانيكية وقد أُقحمت ساقاها في لوحة تحكم.
أُتيحت لنيكسيل ثانية واحدة لتدرك أن خطباً ما قد حدث قبل أن تسرع العربة داخل نفق مظلم. نهبت نيكسيل لتغادر. لم تكن تريد شيئاً مع أي خطة كانت تطبخها الطوائف لها. استقرت يدها على الأبواب، ولكن قبل أن تتمكن من صراع العربة لتسمح لها بالحرية، صفعت يد زجاج النافذة. تراجعت مفزوعة بينما انزلق أثر اليد نحوها، ملاحقاً خطواتها رغم غياب الجد المفترض لصاحبتها. ارتفعت صيحة فزع من خلفها.
استدارت نيكسيل لتجد المزيد من التجليات الوهمية تخدش النوافذ الأخرى، ممددة أيديها نحو الرضع القلائل الآخرين بجانبها. أطلقت شتمة خافتة. لم ترغب نيكسيل في العلق داخل تجمع وهمي.
سألت مافي وعيناها مثبتتان على الاتجاه الذي قدمتا منه، بعد أن رأت بدورها أعضاء الطائفة: "ما هذا؟"
قالت: "ربما أبلينا بلاء حسناً أكثر من اللزم."
لم يكن يعرف طبيعتها سوى صانعي اللحم، لذا فإن السبب الوحيد لتخطيطهم لشيء ما هو محاولة قطع الطريق على بعض المرشحين البارزين قبل اختبارات النذير. ضغطت مافي على أسنانها لكنها لم تنكر ذلك. كانت تعلم جيداً ما تفعله الطوائف في الاختبارات. أما كال، فلم يكن كذلك البتة.
قال: "لم يفعلون أي شيء بمشاركي الاختبار؟ سيمطرونكم بالعروض بمجرد انتهاء اليوم."
وهناك… ضاع أي احترام جناه بالتفكر في قيمته الخاصة. لم يكن ممكناً أن يكون بهذا القدر من السذاجة. الجميع يعرف ما يحدث داخل الطوائف. يجب أن يكون المرء أحمقاً لئلا يظن أن ذلك ينطبق على الاختبارات أيضاً. برؤية النظرات الثلاث الفارغة الموجهة إليه، أدرك كال سريعاً نظرتهم إليه فكشر.
تردد ثم تابع على مضض: "-أنتما، دون محاولة التجنيد أولاً؟ إنهم لا يدركون حقاً إن كانت أي منكما ستدخل الاختبارات القادمة."
همهمت نيكسيل. كان من الواضح على الأرجح لأي شخص راقبهما أنهما تنويان حقاً ومؤكداً الاستمرار. مافي، لأنها كانت غارقة بالفعل في الكتب المقدسة. سيجعلونها تساعد خيارهم الأساسي على الفوز. وحقيقة أن قدرات نيكسيل كانت موجهة نحو القتال كانت بحد ذاتها كاشفة لنواياها.
سألت مافي: "لماذا يعمل مشوه أجساد مع عابد؟ إنهما يكرهان بعضهما."
تردد هذا الخاطر في رأس نيكسيل بينما توقفت العربة بصوت صرير. في الخارج، كانت خمس فرق أخرى تنتظر. خمس فرق عرفتها نيكسيل. كانت ممتلئة بزملاء جناحها وبعض أتباع الكتب المقدسة الذين حاموا حول غريف. كان فريقا دان وأري هنا أيضاً.
خمنت نيكسيل: "هذا… جزء من الاختبار؟"
فكرة التخلص منهن بهدوء بدت مستبعدة فجأة.
انفتحت أبواب العربة فجأة، وتحدث أحد الركاب من غير المشاركين في الاختبار: "عليكم أن تترجلوا أنتم الأربعة. لن تتحرك حتى تفعلوا."
التفتت نيكسيل وفريقها ولم تجد نظرات أعضاء الطائفة الكبار ترحيبية البتة. إن انتظروا طويلاً، سيجدون أنفسهم مطرودين بالقوة. بنظرة عابرة، لم تظن أنها ستواجه مشكلة في القتال ضد أي شخص هنا، لكنها شعرت بأن قاعدة عدم القتال تسري على أعضاء الطائفة غير المعنيين بنفس قدر سريانها على المشاركين الآخرين. ترجل الأربعة دفعة واحدة. ودون انتظار ابتعادهما، تحركت العربة في الاتجاه الذي جاءت منه.
سقط مصراع خلفها ليغلق عليهما المكان. أصبح فريقها الآن محبوساً داخل ما يبدو وكأنه محطة صيانة للعربات. كانت بعض آلات العباد تتسول بالقرب من أحد الجانبين، حامية جداراً مليئاً بالمعدات عن مجموعة الأطفال الذين تجنبوا الاقتراب منها.
تقدم أحد المراقبين المشوهين: "سُتمنحون خمس دقائق، وبعدها تفتح الأبواب وتملكون ثلاثين دقيقة أخيرة لتفعلوا ما تشاؤون. تذكروا ما يُطلب منكم."
لماذا جلبوهم بالتحديد إلى فرق مليئة بأشخاص يعرفونهم؟ حدقت نيكسيل في فريق أري الذي بدا غارقاً في أعماق اليأس. لم تكن لديهم علامات كافية.