نادت نيكسيل وهي تشق الغرفة نحوها: "آري".
كان دان بجانبها بالفعل. بدا مهتماً بأمر الفتاة أكثر من نفسه، لذا افترضت أن فريقه قد أبلى بلاءً حسناً ليكمل الحصة المقررة.
سألت مباشرة دون مواربة: "كم جمعت؟".
عصرت أصابعها ولم تكد تنظر إلى نيكسيل: "أربعة فقط".
وأضافت: "قضينا الساعات الأولى عالقين في اثنين قبل أن ندرك أنه كان مفترضاً بنا البحث عن أكثر مما أعطونا. لكن... لم يمتلك أي منا قدرات نافعة. نقاط قوتنا محدودة للغاية. بالكاد تمكنا من الحصول على هذا".
نظرت نيكسيل متسائلة، فأجاب دان نيابة عن فريقه: "حصلنا على ما يكفي تماماً. ثمانية رموز للثقب الأسود، لكن ينبغي أن يكون تبديلها بقطع التراكم أمراً سهلاً. لهذا السبب أتوا بنا إلى هنا".
التفت بعيداً عن آري. وتوقف دان مفترضاً بقية الكلام، لكن نيكسيل استطاعت تبين التوسل الكامن فيه بسهولة. كادت توافق على إعطائها بعض الرموز في الحال. امتلك فريق نيكسيل فائضاً كبيراً يزيد عن أربعة أضعاف حاجتهم. غير أن... كظمت نفسها. ثمة شيء غريب. لم يكونوا الوحيدين الذين غادروا فرقهم للاجتماع بمن يعرفونهم. عثر كال على أورو وستان. وكانت مافي مع بقية كتابي المعبد. أكانت مصادفة أن تمتلئ الفرق بأشخاص يعرفون بعضهم جيداً؟
أكانت طريقة أسهل لتنظيم مجموعاتهم، أم كان الأمر متعمداً؟ راقبتهما من الجدران آلات العبادة العنكبوتية والحشرية. وهناك أيضاً مشرف لوي الأجساد وبضعة مراقبين خلفه. لماذا يراقبون بهذه الدقة إن كان الأمر مجرد تجارة بسيطة قبل الوصول إلى القبو الحيوي لنهاية الاختبار؟ ببساطة. كان هذا اختباراً شأنه شأن أي رمز آخر.
تمتمت نيكسيل: "ما الذي يريدون اختباره عبر جعلنا نلتقي أشخاصاً نعرفهم سلفاً؟"، وما إن غادرت الكلمات شفتيها ورأت هيئة آري المنهكة من التوتر حتى أدركت الإجابة: "الولاء للطائفة قبل أي شيء آخر، أليس كذلك؟".
لم يكن ينبغي لنيكسيل أن تتفاجأ. لقد كانت طريقة تفكير متأصلة جداً لدرجة أنها تكاد تكون الاختبار الوحيد لديهم. وخصوصاً بالنسبة لمن قد تفكر الطائفة في الاستثمار فيهم.
أوضحت للنظرتين المتسائلتين: "هذا فخ. تذكروا ما قالوه في بداية الاختبار؛ تعاملوا مع فريقكم كطائفة. إنهم يريدون معرفة إن كنا سنقدم العون لأولئك الذين ليسوا جزءاً من "طائفتنا". إنه طعم للخونة".
المفهوم بأسره يتسم بالنفاق. لا يمكن للمرء أن يخون الطائفة التي انضم إليها، لكن أي نوع آخر من عدم الولاء مقبول. يمكن للمرء قتل معلمه. تستطيع الطائفة خيانة كتابيها. طالما ظل الولاء موجهاً نحو الطائفة نفسها، يمكن غض الطرف عن أي شيء تقريبا مع توفر ما يكفي من القوة والهيبة.
توسل دان: "إذن ماذا يمكننا أن نفعل؟ ستفشل آري إن لم نحصل على ما يكفيها من الرموز".
"هذه الفكرة ذاتها هي ما يبحثون عنه. إن تصرفنا بناءً عليها، فقد نكون نحن من يفشل. بغض النظر عن عدد الرموز التي جمعناها".
كادت نيكسيل تفرح لهذا المبرر. لم تكن ترغب في أن ينضموا إلى طائفة، لذا لم يكن الفشل أسوأ شيء في العالم بالنسبة لهذين الاثنين. ولكن... عندما أتيحت لها الفرصة لمساعدتهما وأحجمت عن ذلك، تخيلت فحسب كيف سيران هذا. مع ذلك، بدا مراقبة الاثنين صعباً وهما يتبادلان النظرات وكأن حياة آري قد انتهت.
تنهدت نيكسيل واقتربت لتربت على كتف الفتاة: "حظاً سعيدا في الدقائق الثلاثين الأخيرة. أنا متأكدة من أن بإمكانك العثور على بضع اختبارات سهلة الاجتياز".
وبهذا، عادت بخطواتها إلى فريقها. نأمل أن تفقد آري جيبها. لقد خاطرت نيكسيل باحتمال انفضاح أمرها من أجلها.
وبينما كانت تفكر في تحسين خط مجساتها السيئ، وصلت إلى أذنيها فحيح مافي السام: "ماذا فعلت؟!".
"كانا اثنين فقط. كان لدينا الكثير، وكانا من بين ما أخذته بنفسي".
التوى تروم متملصاً بينما بالكاد كظمت مافي نفسها عن تنفيذ طقس يحول أحشاءه... لتصبح بداخلة بالفعل. يبدو أن تروم قد وقع في الفخ.
"لا يهمني إن كانت حبة رمل واحدة. تخص فريقنا ولم تكن ملكك لتتبرع بها. عد إلى هناك الآن واستعدها".
"لا أستطيع".
"ماذا تقصد أنك لا تستطيع؟".
كانت مافي تبذل قصارى جهدها لئلا تثير ضجة بالصراخ، لكن مدى صراعها لكبح نفسها بدا جلياً. وجدت نيكسيل كال يراقب تروم وهو يتلقى البصق بابتسامة ساخرة. لم يكن سعيداً تماماً، لكنه كان يستمتع بالعرض.
"لن يكون هناك جدوى. لن نكون قادرين على استعادتها دون قتال الآن، والقتال يعني الفشل".
"إذن اذهب واسرق من الفرق الأخرى".
أشارت مافي بإبهامها نحو الحاضرين في الاختبار وهم يتجمعون مجدداً في مجموعاتهم المخصصة.
"ثلاثة، وبعدها سنسمح لك بالمرور".
"ماذا؟ لكن هذا أكثر مما تبرعت به".
"إذن كان عليك إعادة التفكير قبل أن تتبرع بما يخصنا".
التفتت مافي فجأة نحو نيكسيل وكال: "آمل ألا تكونا قد شعرتما بالكري مثل هذا؟".
هزت نيكسيل رأسها، لكن كال هز كتفيه متأوهاً وهو يحرك اصبعه: "وأتخلى عن أي رمز؟ ما زلت لم تسمح لي بلمسها".
تراجع تروم على مضض عبر المجموعات ليجعل قوارضه الصغيرة تسرق المزيد من الرموز. استبعد حصوله على رمز واحد حتى. فقد أصبحت معظم الفرق — سيما تلك التي تعاني — شديدة الحرص على العملات التي جمعتها. لا يمكن للخدعة نفسها أن تنجح مرات عديدة حتى ينكشف الأمر. فكرت في إخباره مباشرة بمدى غبائه. وبينما قد تنجو نيكسيل وكال ومافي على الأرجح، إلا أنه كان قد أوقع نفسه في الفشل. لم تكن العيون التي تراقبهما من الجدران لتفوت كلمات مافي الهجومية حتى وإن لم تلاحظ تبرعه بالرموز.
في النهاية، لجمت لسانها. إن كانت هناك عواقب لهذا الفعل، فسيوجهها تروم قريباً بما فيه الكفاية. لمَ عليها تحذيره؟ ومع فتح الغالق، لوحت نيكسيل لآري بينما كان فريق الفتاة يهرع نحو الأنفاق. لم يتبقي لديهم وقت طويل حتى نهاية الاختبار. نأمل أن تكون آري سريعة بما يكفي. أما نيكسيل وفريقها، فلم يكن لديهم سبب للاستعجال. حدقت مافي في تروم طوال رحلة العربة من قاعة الخدمة الصغيرة إلى القبو الحيوي.
لم يسترد تروم ما يكفي من الرموز لإرضائها. تسلقوا العربة مغادرين إلى السوق الواقع أسفل الأقواس الكبرى للقبو الحيوي. على الأقل، هكذا كان المكان يبدو عادة. لم يكن هناك متجر واحد يلوح في الأفق. فلم يتبق متجر الأسلحة الخاص بالمحتال، ولا متجر سينويل المشبوه في الزقاق الخلفي — ولا الزقاق نفسه. جرّد المكان تماماً من جميع المباني التي كانت دائمة بأي غرفة تربية قديمة. لم يبق عمود ولا جدار.
ولم تشير أي بلاطة إلى زوالها. الآن، كانت الأقواس العالية تضم فقط آلاف المشاركين في الاختبار وهم ينتظرون النتائج بشغف. بشغف، فقط لأن الفرق التي كانت تعاني كانت لا تزال هناك. كان فريق نيكسيل ليرى حالة السوق القديم لو أنهم سلكوا الطريق العام إلى القبو الحيوي خلال الاختبار. لكنهم لم يفعلوا، لذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يرون فيها كيف اقتلعت المتاجر والأكشاك الراسخة جذورها بالكامل من أجل الاختبارات.
قالت مافي بمجرد أن وجدوا مكاناً غير مزدحم للاستقرار والانتظار: "سأستبدل باقي رموزنا. تأكد من أن هذا الاثني عشر لا يقومان بأي حماقات".
ارتسمت تعبيرات مؤلمة على وجه نيكسيل، لكن الفتاة الأخرى اكتفت بالهمهمة وغادرت، تاركة إياها في مهمة جليسة أطفال لم تكن تريدها. تمكنوا من كسب بعض رموز الثقب الأسود أثناء التحدث مع الفرق الأخرى، لكن اتضح جلياً وسريعاً أنه لم يكن هناك ما يكفي بين الفرق الخمس لتعويض النصف الذي يحتاجون إلى تبادله. كان القيام بذلك هنا أكثر ملاءمة. وحتى لو جمعت معظم الفرق عددًا يزيد قليلاً عما تحتاج إليه، كانت هناك فرق كافية بحيث يجد المرء دائماً شخصاً آخر يسأله.
أشارت إلى تروم: "حسناً؟ ألن ترسل نسلك المتسلل الصغير من أجل تلك الرموز التي تدين بها؟".
بدا الفتى أقل دردشة بكثير مع نيكسيل مقارنة بما كان عليه سابقاً — ويا له من أمر محظوظ — لكن بدا أنه لم يدرك بعد مدى لا مبالاتها نحوه: "هل تمزحين؟ لا توجد طريقة تجعلني لا أنكشف هنا".
سألت نيكسيل: "حقاً؟ أنا متأكدة من أن مافي كانت واضحة بشأن ما تنويه".
ولتأكيد النقطة، رمت لكال زوجاً من الرموز؛ تاركة تروم الوحيد الذي لا يملك شيئاً. طرف كال بعينيه بارتباك. من الأفضل له ألا يشكك في كرمها. كانت هذه ببساطة طريقتها في مكافأة التأمل الذاتي الذي قام به أخيرًا. ربما كان الاستمرار في دوس تروم وهو في قاع لجه قسوة، لكن على عكس كراهية كال السافرة وعدائيته، لطالما تسلل موقف تروم تحت جلدها. لقد تقبل ضعفه، وبدلاً من محاولة تحسين نفسه، تحول عقله نحو إرضاء الطوائف وأي شخص فوقه من أجل الصعود.
كرهت ذلك. أكثر بكثير من أي إهانة يمكن أن يرميها كال في طريقها. سرعان ما عادت مافي بينما كانت نيكسيل تتابع تروم وهو يحاول السير خلسة عبر الحشد.
قالت وخلو صوتها من أي نبرة اتهام: "ظننت أنني قلت إنه يتعين عليك إبقاؤهم تحت السيطرة".
هزت نيكسيل كتفيها: "أردت منه إعادة تلك الرموز التي تبرع بها. علاوة على ذلك، مراقبته وهو يصارع أمر مسلٍ".
وما إن قالت ذلك حتى ضبط أحد الفرق قوارض تروم وهي تتسلل إلى حقيبتهم. لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليدركوا من هو المخلوق المرتبط به. ومع أن القتال لم يكن مسموحاً به، إلا أن ذلك لم يمنع وجه تروم من أن يصبح شاحباً جراء المواجهة المفاجئة.
ضحكت مافي: "أنت محقة".
وبحقيبة ثقيلة من الرموز في يدها، هبطت بجانب نيكسيل. في الوقت الحالي، كان الاثنان وحدهما فقط. كان كال وحيداً على الجانب، يحوم غاضباً، أو يحتضن اصبعه المكسور أو ما شابه.
قالت مافي وهما تتابعان تروم وهو ينعطف نحو الأنفاق البعيدة عن أقواس القبو الحيوي: "أود شكرك على اليوم".
قرر أن مفترسة الفرق التي تعاني كانت أسهل.
"لن أتيح لي الفرصة للتميز في الاختبارات القادمة، لذا أنا مقدرة لما أنجزناه نحن الاثنين".
ضحكت فجأة: "أراهن أن أي فريق آخر لم يؤدّ بشكل أفضل".
أومأت نيكسيل برأسها. لم يكن هناك حقاً سبب يذكر للأداء الجيد في هذا الاختبار إلا إذا امتلك المرء تطوراً ولم يستطع الدفاع عن نفسه بشكل أفضل من الشخص العادي. شارك عدد أكبر بكثير من الناس مقارنة بالمرشحين للطليعة في اختبارات الطليعة.
"ولهذا السبب سأعطيك تحذيراً. ابق بعيدة عن غريففوي. أنت ترغبين في الذهاب حتى النهاية في الاختبارات، وهذا واضح لأي شخص يراقبك لأكثر من دقيقة. إن كنت تريدين الوصول إلى الجولة الأخيرة، فلا تقفي في طريقه. قدراته... خطيرة".
سألت نيكسيل، دون أن تنوي الاستماع إلى التحذير على الإطلاق: "هذا اسمه الجديد إذن؟ سأراقب".
كانت الأقواس تفيض بالمجموعات الآن. وجوه خيبة أمل كثيرة جداً. أكثر من اللازم. بدا أن أكثر من النصف لم ينجحوا في جمع ما يكفي من الرموز. لا يمكنهم الاستغناء عن هذا العدد الكبير من مرشحي الطوائف، أليس كذلك؟
"مهما حدث في الاختبار القلادم، بلا ضغائن، أليس كذلك؟".
قفزت مافي على قدميها، ولكن قبل أن تتمكن نيكسيل من الرد، تردد صوت المساعد المساعد فوق الحشد وهو يرتفع على يد عملاقه: "انتهى الاختبار الآن. تجمّعوا في فرقكم المخصصة، ويُرجى الجلوس بهدوء؛ فالحركة الكثير تفسد الطقس. حان الوقت لرؤية نتائجكم".
وصل تروم إلى جانبهم، وفي يده ثلاثة رموز.
"هذا".
بدا الفتى مستعداً للانهيار. كان يسرق من الفرق التي تعاني بالفعل؛ ما الذي جعله يبدو مريضاً هكذا؟ حسن، لقد فوجئت بحصوله عليها من الأساس.
سألت مافي رافعة حاجبيها: "لن تعطي هذه أيضاً؟".
لم ينساق وراء الطعم: "لا".
"إذن تمسك بها".
لوحت بيدها مودعة: "لنرى كيف نقارن".
حتى مع معرفتها بأن الاختبارات الرئيسية لم تأت بعد، فضلت نيكسيل معرفة ما إذا كان أي شخص آخر قد اقترب.