"أنتما لا تعنيان حقاً إجبارنا على النزول إلى هناك، أليس كذلك؟"
سأل ترو. وقف المشاركون الأربعة في الاختبار على حافة الفجوة التي كانت النجم المظلم يوماً. دارت أعمال البناء على قدم وساق، لكن المكان ظل فضاءً مفرغاً في الغالب. تشنجت كتل ضخمة من اللحم على طول الجدران تحتهم. تشعبت عروق نابضة وعضلات متقلصة من أقدامهم نحو مركز الفجوة، حيث التوت مع منشآت الطوائف الأخرى.
"بالتأكيد."
تقدم مافي نحو الحافة من دون اكتراث بالسقوط.
"إلا إذا كنت تريد العودة والبقاء عالقاً وسط الحشد؟"
بدا ترو متردداً، لكنه لم يجادل أكثر. لم تكن نيكسيل راغبة في العودة أيضاً. بدا ترقب المفاجآت أسهل بكثير حين لا يحيط بها سوى ثلاثة أشخاص لا الآلاف.
"انتبها إلى خطوتكما. دعوات الأسفار تميل إلى الالتصاق."
تقدم مافي، وكادت نيكسيل تمد ذراعها لجده إلى الوراء حين تفتح الأرض اللحمية تحت قدمها. تشكل درج. التزق بالجدار وهبط على أحد جانبي الفجوة. لم يكلف مافي نفسه عناء الانتظار. انطلق هبوطاً على الدرجات اللحمية، لتتداخل أصوات خطوات لزجة الواحدة تلو الأخرى. ضغطت نيكسيل بحذر على منشأة الأسفار وماتت إلى الأمام لتغوص قدمها في الأرض الرخوة. ظهرت مداخل أنفاق قليلة في الطريق، لكنها لم تستحسن التواء الممر.
"أنت أولاً"، قال كال.
"أه؟ خائف من علو بسيط؟"
لم تمنح خياراً سوى مشاكسة الفتى.
"أظن أنه يتوجب عليك ترك كل الأمور الصعبة لنا نحن الفتيات."
همت بالتحرك خلف مافي، لكن كلماتها أحدثت الأثر المطلوب بوضوح. ابتسمت نيكسيل بتهكم حين تجاوزها كال وشق طريقه نازلاً على الدرج. بسرعة في البداية، لكنه التزق بالجدار بحذر بعد خطوته الرابعة.
"عليك الكف عن إزعاجه"، قال ترو، فترفعت حاجبها نحوه.
"سيسعب التعامل معه إن بالغت في استفزازه."
"ربما"، قالت.
"لكن عليه إصلاح تلك الشخصية أولاً."
تأوه ترو.
"ستزيدين الأمر سوءاً فحسب."
"غالباً"، أقرت نيكسيل من دون خجل.
كان كال طفولياً، لكنه ظل وغداً. إلى أن يشب، ستستمتع بإغضابه. عليه أن يشعر بالامتنان لكونه ليس جزءاً من أي طائفة، وعدم مشاركته في قربانها. لو أنها كانت تكرهه حقاً، لكان ميتاً. أو سيصير كذلك قريباً. راود نيكسيل شعور بأن الممر الذي يسلكه مافي لم يكن مطروقاً تماماً. على ذكر ذلك، كان عليها الحذر من كمين. أترضع الأسفار هدفاً على رأسها مبكراً هكذا في الاختبارات؟ كان الأمر ممكناً بالتأكيد.
نادراً ما مر تخريب اختبارها الأول دون ملاحظة. إن كان ترو سينوي التذمر أكثر، فلم تسمعه نيكسيل. تخطت الحافة وهبطت على الدرج. تأملت السقوط الطويل في الأسفل، ولم تستطع سوى الاشتياق لأجنحتها. اعتادت نيكسيل الطيران لدرجة بدا معها العلو بلا قيمة، ومع ذلك كان مرعباً من دون طفراتها الأولى لمساندتها. شابه ذلك محاولة الرؤية بأعين عمياء. أو الرغبة في الكلام بلا لسان. لم تشعر بالدوار للمنظر، لكن إحساس الحرمان ضرب بالقوة ذاتها.
حين بلغت النفق حيث ينتظر مافي وكال، لم تشعر بالامتنان للجدران الضيقة الشبيهة بالمريء، لكنه خنق شوقها. كان أسبوع بلا طيران مؤلماً. وقف كال على بعد أمتار قليلة، مقلعاً نظرات حذرة نحو النفق المظلم والمتقلب. وفي الضوء الشحيح، رآه يتغير من الانحراف يميناً إلى اليسار.
"إلى أين يؤدي هذا تحديدا؟"
سأل.
"الأول في قائمة العلامات. سنصل إلى هناك قبل أي شخص آخر بوقت طويل."
فخر مافي بالطريق الذي يعرفه، لكن نيكسيل راودها شعور بأنه حتى مع هذا، لن يكونوا الأوئل. ستوجد مجموعات أخرى فرشت لها طرقها. وربما حرفياً أيضاً.
"بقدر ما أكد الحكم أن هذا ليس سباقاً، أراهن أنه كذلك."
"لا، لا أظنه كان يكذب."
انزلق ترو إلى النفق، بينما دبت فرخه الزاحفة من شعره إلى كتفه.
"مضلل، لا كاذب. ألم تلاحظ أنهم منحونا خمسة مواقع فقط؟ نحتاج إلى ثمانية علامات. ما لم يقصد وجود علامة من النوعين في كل موقع — وهو أمر ممكن — فلن تستطيع أي فريق الاجتياز تماماً. ناهيك عن جمع الإضافيات."
لم تفكر نيكسيل في الأمر ملياً. ظنت أن الاختبار لن يكون مباشراً، لكنها توقعت معظمه من ساحة اللعب المنحازة. لا في صميم الاختبار ذاته. لم يكونوا في اختبارات الطليعة بعد. ينبغي ألا يكون الهدف مستحيلاً. أخرجت الخريطة وتفحصت المواقع المذكورة.
"إذن يفترض بنا سرقتها من فرق أخرى؟"
سال مافي.
"هذا خيار، بالطبع"، قال ترو.
"لكن ذلك لا يزال يخلق معدل إخفاق أكبر بكثير. في أفضل الظروف، سيخفق ثلاثة من أصل ثمانية مشاركين. وهذا لا يحسب من يخفقون في تحديات العلامات، أو الفرق التي تتجول وتختطف العشرات."
"توجد مواقع أخرى"، قالت نيكسيل.
"منحونا خمسة، لكن أينبغي لنا تقاسم تلك الخسارة مع كل فريق آخر في الاختبار؟ سيصبح ذلك مزعجاً. إنهم يتوقعون منا إيجاد علامات أخرى بأنفسنا."
على الأرجح، انتشر العشرات، إن لم يكن المئات منها حول كورال. الأجزاء الأقل خطورة على الأقل. لربما سمح ذلك للمشاركين بالتعثر في المواقع صدفة لولا كون كورال متاهة شديدة التعقيد تحت السطح. خصوصاً كلما ابتعدت عن المنطقة الآمنة.
"هذا غبي"، سخر كال.
"على الأرجح أنهم يملكون عدداً قليلاً من العلامات كي يمر الأفضل في الفرق وحدها."
"أه؟ وأفترض أنك ستأخذ مجموعة لنفسك؟"
سأل مافي بابتسامة بريئة.
"بطبيعة الحال. لا أستطيع الإخفاق هنا. أحتاج فرص اختبارات الطليعة."
"بطبيعة الحال"، كررت باستهزاء.
ضيق كال عينيه، لكنه قرر في النهاية أنها توافق الرأي.
"يمكنك أخذ المجموعة الثانية. يمكن للمتذلق والفتاة الملْعونة التقاتل على أي إضافات نصادفها."
"تُدعو نايتس «الفتاة الملْعونة»؟"
أدار مافي رأسه ليلقي نظرة فاحصة على نيكسيل، وبدا مستمتعاً وفضولياً في آن. إذ لم تر سبباً لإخفاء ما يعرفه الجميع عنها، هزت نيكسيل كتفيها. بدا الأمر أفضل من منح كلمات كال تفكير واعياً.
"أحمل بعض اللعنات. لازمتني طالما تذكرت."
"أكثر من مجرد لعنات"، تمتم كال.
"جلبت حظاً سيئاً لجناحنا بأسره. سلبنا الأسماء التي نستحقها."
"أنت تعلم أن هذا ليس صحيحاً."
خفت صوت ترو، لكنه فند مع ذلك الصبي الأضخم.
"غريف هو كل الدليل الذي نحتاجه."
"تلقى غريف مساعدة خارجية قبل مراسم التسمية بزمان"، زمجر كال، مقترباً من وجه ترو الذي حاول التراجع.
"أفعل؟"
سأل مافي مندهشاً. أمالت نيكسيل رأسها، لتغدو فضولية بدورها. بدا الصبيان وكأنهما أصيبا بالخرس فوراً.
تباادلا نظرة قبل أن يطلق كال عبارة "ربما"
متبرمة ويمضي أعمق في النفق. نظر ترو بين الفتاتين، كأنه يزن أمر الكلام من عدمه، ثم قطب حاجبيه وتبع كال.
"حسنًا هذا ممتع"، تدخل مافي.
"لكنه ليس مفاجئاً حقاً. قل لي يا فتاة ملْعونة، لست مضطراً للقلق بشأن حظ سيئ بوجودك في الفريق، أليس كذلك؟"
حمل صوته المرح، لكن عينيه حملتا شكاً وحذراً لم يتناسبا مع ذلك.
"لا. تؤثر في جسدي غالباً."
أشارت نيكسيل إلى نفسها، عالمة أنها لم تبدُ في أفضل حالاتها حتى قبل أن تفقد أطرافها. لم تفوه بشيء عما فعله اسم جوهرها الملعون. كان عليها تذكر أنهما ليسا صديقين. كان مافي في المقام الأول مرشحاً للأسفار يحاول إبهار طائفته بهذه الاختبارات.
"وعلى الرغم من حادثين"، لوحت بجذع ذراعها، "أستطيع القول إني حظيت بالحظ مؤخراً. لا العكس."
بدا أن ذلك أرضى مافي. أومأ ومضى بخطى أوسع داخل النفق المتحرك.
"حسنًا، سأقبل بعضاً من ذلك الحظ بكل تأكيد. قد لا أحظى بالفرصة لاحقاً، لذا أريد امتلاك ما يكفي من العلامات لدفن الفرق الأخرى. أظننا سنستطيع تعويض أولئك... الأصدقاء بك بيننا."
هز مافي رأسه ضاحكاً.
"لكن علينا اللحوق بهما الآن قبل أن يقعا في حفرة التغذية. لم يقولوها صراحة، لكني لا أرغب في اختبار إن كنت سأرسب بسبب زملاء موتى."
* * *
بعد عشر دقائق، بلغ الأربعة تقاطع الطرق ذو الطرق الأحد عشر. اكتظ المكان، لا لدرجة غرق ألف مراهق. مارس العديد من أتباع الطوائف حياتهم اليومية من دون اكتراث بالا الاختبارات البالغة الأهمية لنيكسيل ورفاق جناحها. كثرت التقاطعات الشبيهة في كورال. عقد تتصل فيها الأنفاق المطروقة. أكبر تقاطع عرفته نيكسيل ضم سبعة وثلاثين نفقاً متصلاً عميقاً تحت السطح. شكل الأمر منظراً مهيباً حين سيق بها في موكب إلى غرفة القرابين الكبرى.
واحدة من كثيرات. دفعت صرخة عجلات أعينهم نحو القضبان المعلقة، حيث اندفعت عربة بسرعة. أخرى، تدحرجت من زاوية غريبة، التوت على قضيبها حتى انقلبت من منظورها. انطلقت بسرعة تحت الأولى. قفص معدني ضخم بزخم يكفي لسحق أي شخص مباغت وتحويله إلى عصارة. تردد هديرها المشترك في التقاطع لثانية قبل أن يعود الهدوء تاماً. لم ينزعج أي من أتباع الطائفة. أظنهم يمنحوننا مناطق فاسدة بكثير مما توقعت لاختبار لا يتعلق بالطليعة.
ومع مستوى الفساد هذا، لم يكن عجيباً بدء عربات عابد ملك الآلة في إظهار بعض نزعاتها... المختلة. لم تختلف توصيلات النفاق. بدا أن نفقهم اللحمي يملك مسارات مباشرة بلا عوائق لمعظم المخارج الأخرى، ومع ذلك مشى أتباع الطائفة في التوصيلات البديلة التي وجب حجبها بأنفاقهم. استقامت مساراتهم. ظاهرة غريبة تتعلم تجاهلها لئلا يشكو عقلك بالصداع. لم يكن الحال كذلك لزميليها الشابين. مع تحول أعينهم من نفق لآخر، والعربات بالغة الخطورة المندفعة من بعضها، لم يسبق لهما زيارة منطقة فاسدة كهذه.
أو إن فعلا، فكان ذلك على السطح حيث تحافظ الأشياء عمداً على أشكالها. سارع ترو على الأقل لإبعاد عينيه عن المنظر المربك للعقل قليلاً. وبدا كال مفضلاً دفع الطبيعة غير المنطقية بقوة محضة. قوة افتقر إليها، إن دلت إدارته رأسه وابتعاده على شيء.
"حسنًا، هذه علامتنا الأولى."
بدا مافي غير مبالٍ. ولم يشكل ذلك مفاجأة، بالنظر إلى أنه كان الدليل هنا.
"ويبدو أننا الأوئل بعد كل شيء."
لم يخفِ مدى سعادته بذلك. لم تكلف نيكسيل نفسها عناء تتبع نظره. رأت العملة بمجرد وصولهما. بذل من وضع علامة التراكم الصغيرة جهوداً لضمان عدم تفويت أحد إياها.
خدشت طلاء برتقالي مضيء وفسفوري حواف القضيب، بينما تدللت لوحة ضخمة من الجانب كُتبت عليها كلمة «علامة»
بحروف بارزة. بات واضحاً أن التحدي لم يكن في البحث. على الجانب، استقرت مجموعة مراقبين في قوس بين نفقين غير مستخدمين في الغالب. انقسمت نيكسيل حيالهم بين أمرين. أولهما، غياب خطر عالق بمراقب يدعي غشها لكسب كل علامة، واستبداله بمجموعة محايدة... أقل انحيازاً لتقرير تلك الأمور. وثانيهما، جنون ارتيابها المتزايد. مع وجود ناظرين أكثر، تظل فرصة رؤية أحدهم لأي زلة واكتشاف طفراتها واردة دائماً.
هزت رأسها. كان هذا اختبارها الثاني فحسب. لم يفترض بالصعوبة بلوغ حد تضطر معه للجوء إلى أي من طفراتها. وإن حدث، عقدت نيكسيل العزم على الثقة في تانسترانوفور والشريط الذي يحميها. على الأقل لم تعد مضطرة للتعامل مع مراقب صانع اللحم ذلك. التفتت نيكسيل نحو عضوي فريقها اللذين راحا يقلبان نظراتهما نحو العملة والقضيب المعلق المربوطة به. انعدم وجود مكان تقف فيه لمسافة عشرة أمتار سوى القضيب نفسه.
"حسنًا، هل يشعر أي منكما برغبة في سباق عربة مقابل علامتك؟"