فشلت الطقوس. حسناً، نجحت تقنياً... لكن أطراف نيكسيل لم تنبت فجأة، لذا لم تستطيع اعتبارها كذلك. بذلت قصارى جهدها لتكرار الظروف التي أدت إلى شفائها السابق. أطلقت العنان لبعض اللعنات. استخدمت الطقوس ذاتها وقتلت صانع اللحم تماماً كما فعلت مع كيسيل. بل إن نيكسيل ذهبت إلى حد خطأ إصابة قلب المرأة كما فعلت سابقاً. ومع ذلك، لم يحدث شيء. لم يكن الفشل بحد ذاته أمراً سيئاً؛ فقد أخبرها أن الأمر لا يعتمد فقط على الطقوس أو اللعنة.
وبسبب ذلك، كانت واثقة تماماً من استبعاد فكرة كونها طفرة لا تفهمها تماماً. لو افترضنا أن معدتها تأكل الطقوس، لكان هذا قد حفز الشفاء. لكن ذلك لم يحدث. اعتمد الشفاء على جانب ما خارج نطاق ما اختبرته. المشكلة هي... أنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن ماهية هذا الجانب. ليس هذا فحسب، بل كان من الممكن ألا تكون هذه ظاهرة قابلة للتكرار. ربما كانت تنقب عن شيء لا يحدث إلا مرة واحدة، أو أنه لا يقع إلا في ظروف محددة للغاية لدرجة لا تستحق العناء.
لكنها أرادت في الوقت الحالي تجاهل هذا الاحتمال.
سألت تارخون: "أتملك أي فكرة عما قد يكون شفاني؟".
كان عجوزاً — على الأرجح — ولا بد أنه يعلم شيئاً يمكن أن يساعدها.
"لست خبيراً في الأسماء".
لم يلتفت الرجل حتى نحوها بينما كان ينظف كل بقايا الجدار اللحمي المتحول. احترقت الجثث كلها وبدو الكلم المصقول كأنه لم يشهد قط قطرة دم، ناهيك عن أكوام عصيدة المادة الرمادية. أهست بخيبة أمل. توقعت أن يملك تارخون بعض المدخلات على الأقل، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك. حسناً، لقتلها حفنة من صانعي اللحم من الطبقة العليا، ستسامحه. تقلصت نظريات نيكسيل إلى نظريتين تبدوان الأكثر ترجيحاً بناءً على ما تعلمته.
الأولى، هي أنها مكافأة، أو هدية من لعنة الربط. احتفظت تلك اللعنة بالكثير من الاستياء المتراكم لدرجة أنه من الممكن أن تنظر إليها بنظرة إيجابية عبر إنزال العقوبة التي ترغب فيها. لم تفكر في هذا إلا بسبب مدى ارتباط اسمها باللعנות في المقام الأول. ومع قدرتها على التفاعل مع لعنات الآخرين وتفعيلها، لم يكن من الصعب تخيل القدرة على الاستفادة من لعنات الآخرين بطرق غريبة.
مع ذلك، يظل الأمر مستبعداً. كان تخمينها التالي أن هذا أحد أسمائها. رأت نيكسيل أن هذه هي الإجابة الأرجح نظراً لامتلاكها ثلاثة أسماء لا تزال لا تفهمها تماماً — أو حتى بالكاد. نوت، وأوسول، ومأثرتها ليوتيب. تضمن نوت تأثير إيقاعها، والآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما كان السبب في طريقة تشبث حمضها بمخالبها هو هذا الاسم أيضاً. بالنظر إلى الأسماء التي تطورت منها، ووصفها، فقد كان يركز بوضوح على الجسد.
التقوية، والتسريع، والتحسين. كان عليها أن تنظر في كيفية تأثير الاسم على لعابها ليجلس فوق طفرتها الأخرى بفعالية لاحقاً، لكن الأمر لم يكن مهماماً في الوقت الحالي. كان للشفاء علاقة مؤكدة بجسدها... لكنها لم تكن متأكدة. لم يدو الأمر صحيحاً. كانت استعارة وصف الاسم شجرة تصل إلى السماء وتمتد بعيداً تحت السطح. كان على الشجرة أن تتجاوز طبيعتها لتصبح قادرة على أشياء جديدة. يمكن للشفاء أن يناسب ذلك تقنياً، لكنه كان غامضاً للغاية بحيث يصعب الجزم به.
لم يكن هناك أي اعتبار للقيود التي قد تكون موجودة بشكل خاص. أوسول اسم آخر لم تكن متأكدة منه تماماً. ومن بين الثلاثة، يمكنها شطب هذا الاسم فوراً. كان هناك احتمال ضئيل للغاية أن يكون الاسم الذي يسمح لها بثني أكثر مما تسمح به عظامها هو المتورط في الشفاء. ثم، كانت هناك مأثرتها. حصلت نيكسيل على ليوتيب لبقائها على قيد الحياة وسط نجم مظلم — وحدها — ولم يظهر حتى الآن أي تأثير على الإطلاق.
ما لم تكن مثل هذه المأثرة أكثر شيوعاً مما تعتقد، فقد منحت تأثيراً قوياً. تجديد الأطراف لم يكن سوى ذلك. المثابرة. البقاء. المذبح. تلك كانت الجوانب التي حددت المأثرة. جوانب وُصفت بأنها متساوية دون مساومة. لقد كان تناسباً مثالياً لدرجة أنها كادت تقبله إجابة فورية. البقاء منح الشفاء. المذبح كان الشرط. المثابرة هي ما افتقر إليه هذا القراب الأخير. كان عليها أن تكون في خطر نشط وتصارع ضده ليدخل الشفاء حيز التنفيذ.
على الأقل، بدا الأمر صحيحاً... إلى أن استعرضت معاركها السابقة منذ حصولها على المأثرة. لم تشفَ قط أثناء ذبح مئات من تفريخ الزواحف، وصراعها لإبقاء نفسها حية وسط الأسنان الشرسة والمكابس الساحقة تحت منزل تارخون. كانت هذه هي الثغرة في تناسب مثالي لولاها. جمعت نفسها، وأخفت مخالبها مرة أخرى. لقد حان الوقت لتنضم إلى فريقها مجدداً. نأمل ألا يغضبوا كثيراً لغيابها طويلاً. نأمل ألا يكونوا قد غادروا.
"أيها الحارس، أتستطيع لحم هذا بساقي؟"
أشارت إلى الأنبوب المعدني الذي لم يتبق سواهُ من الطرف الصناعي الذي أعطاها إياه.
"مع سروالي، لن يلاحظ أحد الساق المشفاة نوعاً ما".
قال تارخون وهو يتدخل لفعل ما طلبت: "وهذا مهم حين يكونون متأكدين من استجواب ذراعك؟".
أومأت نيكسيل برأسها.
"بالطبع! سأقوم بتغفيل أي شخص يعتقد أنه لاحظ شيئاً ما".
هز تقنوي العبادة رأسه.
وسأل: "أأت够 متأكدة من أنك تريدين ربط هذا؟ فلن يؤدي إلا إلى الوقوف في طريقك عندما تشفين في المرة القادمة".
يبدو واثقاً جداً من وجود مرة قادمة. ضيقت نيكسيل عينيها.
"لا بأس. يحب جسدي طرد الأشياء التي لا تنتمي إليه".
حدق فيها وقال: "أود الاعتقاد بأنني لست مضطراً لإخبارك، لكن يجب ألا تخبري أحداً بما حدث هنا. وخاصة ليس وجودي".
ابتسمت نيكسيل بتهكم.
"أه، هل أنت قلق—آه!"
انتهز تلك اللحظة ليدفع الحلقة المعدنية الحادة للأنبوب عبر جذعها ويثبتها في مكانها بمسامير. بالتأكيد كان بإمكانه فعل ذلك بطريقة أقل إيلاماً باستخدام الطقوس. تجاهل تقنوي العبادة عبوس نيكسيل.
"لا يزال هذا يُحتسب كحماية للشهود، ولكن مع موت مراقبتك، قد تصبح الأمور صعبة إذا علموا أنني كنت هنا".
توقف برهة.
"ما لم ترغبي في الخروج والاعتراف بقتلها؟".
رمقته نيكسيل بنظرة خاوية. كانت هذه مزحة.
"لم أظن ذلك".
استدار تارخون مغادراً، وتوجه نحو النفق المتحول الذي لم يعد نفقاً حقاً.
"لم يكن أي منا هنا، كنت خارجة لتلقي الدعم من إحدى الطوائف الأخرى. انظري إن كان بإمكانك إثارة بعض الشكوك حول من يدعمك. من الواضح أنك لن تخوضي الجولة الأولى ورأسك منحنى".
بينما كانت تتساءل عما إذا كان عليها تظاهر ملامح الإهانة، تركها تارخون لشأنها. كانت فكرة جيدة. بدلاً من التظاهر بأن شيئاً لم يتغير، يمكنها محاولة بث بعض الارتباك بين أولئك المهتمين بها بالفعل. كانت مافي مع الأسفار، لذا يمكن لنيكسيل افتراض أن أي شيء تقوله سيصل إلى الطوائف القادمة إلى تجارب النذير. أي طوائف ستكون الأسفار أكثر حذراً منها؟ فور دخولها قبو الحياء مرة أخرى، أطلقت نيكسيل تنهيدة خيبة أمل.
كان من الصعب جداً تقييد جناحيها بعيداً بعد استعادتهما أخيراً. مجرد النظر إلى الغابة المقلوبة في الأعلى جعلها ترغب في بسطهما والتحليق. سمعت فريقها فوراً. ترددت أصداء جدالهم عبر الغابة الفاسدة دون عوائق. وبهرولة قصيرة، وجدتهم. كانت مافي غاضبة. كانت تصرخ في وجه ترو، الذي بدا وك أنه يبذل قصارى جهده لتهدئتها والبقاء مهذباً. جلست كال، ربما ليس من المستغرب، وسط جذور الأرض وهي تحضن عيناً سوداء.
لقد غابت لربما أربعين دقيقة، وكانوا قد انهاروا بالفعل.
ثارت مافي قائلة: "تلك العاهرة تركتنا. كل دقيقة هي رمز آخر يضيع، ولن أكتفِي بالجلوس حتى لا أبهر أحداً فحسب، بل سأقترب من الفشل. لن أسمح لأحد بأخذ هذه الفرصة مني".
"لا، انتظري".
حاول ترو إقناعها، لكنه لم يبذل أي محاولة جسدية.
"هذه تجربة جماعية. إن لم ننتظر، فسيفشل. على حد علمنا، قد يكون اختفاء نيكس اختباراً. لِمَ قد يتبعها المراقب سوا ذلك؟ علينا محاولة العثور عليها أولاً".
"أه، لا أظن أن لديك أي فكرة عن المكان الذي تبدأ منه؟ تلك الفتحة لم تتزعزع منذ أن عبر صانع اللحم ذلك".
المدهش أن كال كان أول من لاحظها، لكنه لم يتحدث. لم يعبس في وجهها حتى. كل ما فعله الفتى هو النظر إليها بصمت، ثم إعادة عينيه إلى الأعشاب بين قدميه.
قالت نيكسيل، جاذبة انتباها المراهقين المتجادلين إليها: "يمكنك البدء من هنا تماماً. آسفة للتأخير؛ كان علي التخلص من المراقب".
زمت مافي شفتيها في وجهها. بدا أن حسن نبيتهما المؤقت قد بلغ نهايته. التفتت، وخطت نحو المدخل الرئيسي لقبو الحياء.
"الآن بعد أن عُدت، يمكننا الإسراع نحو الرمز التالي".
لوحت نيكسيل بذراعها اليسرى لتظهر مرفقها المعاد تشكيله حديثاً، لكن مافي لم تلاحظ على ما يبدو. لاحظ ترو بالتأكيد، ولكن نظراً لعدم وجود طوائف تدعمه حقاً، لم ترغب في الشرح. ليس الآن، على الأقل. ربما ستجعل بعض مشوهي الأجساد يستمعون عندما تفعل ذلك. إذ لم تجد سبباً لمزيد من التأخير، تبعت مافي. أخذت الفتاة زمام المبادرة، وبالكاد اهتمت بانتظار بقيتهم الآن بعد أن مُنحت الضوء الأخضر.
هرول ترو إلى جانب نيكسيل، وبدا السؤال واضحاً في عينيه قبل فترة طويلة من سؤاله.
"ماذا حدث؟"
"هذا وذاك، كما تعلمين".
ابتسمت. لم يجد الفتى الأمر مضحكاً.
"أين كيسيل؟"
تلفت حوله كما لو أنها ستخرج من بين الأشجار.
"وذراعك! كيف أعدت إنباتها؟ حتى الطبقات الرابعة تدفع ذراعاً ساقاً مقابل هذا النوع من المعالجة"، قال، ثم توقف، مدركاً اختياره للكلمات.
"آه، آسفة".
"أنا متأكدة من أنها حول المكان".
لم تفارق ابتسامتها قط.
"وهذه؟"
ثنت جذرها ذهاباً وإياباً.
"قالوا إن علي اعتبارها هدية ممنوحة بنصفها".
"من؟"
لم تجب نيكسيل. حافظت على ثبات ابتسامتها. دعوه يخمن. من حسن الحظ أن معظمهم لن يخمنوا تقنوي العبادة على الإطلاق، نظراً لعدم رعايتهم لأي من طامحي العبادة قبل انتهاء التجارب. لن تفوت معظم الطوائف هذه الفرصة. والآن بعد أن لمحت إلى أن شخصاً ما اقترب منها، تساءلت عما إذا كانت أي طوائف أخرى ستجرب. كان تارخون محقاً؛ فلن تظل دون ملاحظة طويلاً. لم تكن تنوي ذلك. عندما يرون ما يمكنها فعله، ستتدافع الطوائف لجلبها.
ستستمتع نيكسيل بتلقي دعواتهم، وحرقها. لكن كان عليها اجتياز التجربة الثانية أولاً. لن يفشلوا في جلبها حتى يرغبوا في ذلك حقاً. كانت نيكسيل ستسحق المنافسة، وكانت تنوي البدء. لاحظت أنها هادئة بشكل غير طبيعي من خلفها، وحين التفتت إلى الوراء، وجدت كال يترنح بضع خطوات خلفهم. لم ينطق بكلمة واحدة. أصبع المكسور وعينه السوداء شكلا مظهراً تاماً، ولكن حتى بدون الإصابات، بدا محطماً.
لم تكن نيكسيل تشعر بتعاطف يُذكر مع الفتى. ضعفُه الخاص حطم أخيراً ذلك الرأس الثخين. استقرت عينا كال على شفرته أكثر من استقرارها على المسار أمامه. كان عقله في مكان آخر. كان الأمر كما لو أن كل الحياة قد استنزفت منه. ليس حياة جيدة، بالتأكيد، لكنه كان حيّاً وواثقاً، حتى لو كان مخدوعاً. الآن، أصبح قشرة. رمشت نيكسيل. بلا حياة؟ أيمكنك قتل شيء ليس حيّاً؟ تذكرت فجأة فرخ الكلاب السلوقية الذي قتلته في التجربة الأولى.
لقد شعرت بوخز مزعج في جروحها بعد سحق رأس ذلك المخلوق، ألم تقم بذلك؟ لم يكن شفاءً ملحوظاً مثل اليوم، لكنه كان موجوداً. كان للمخلوق تأثير، وإن كان ضئيلاً. اتسعت ابتسامتها إلى كشمة. بدا ترو مضطرباً بجانبها فجأة. تنشأ الفراخ من موت مخلوقات أخرى. أيمكن اعتبارها حية بحد ذاتها حقاً؟ بمعنى ما، فهي ميتة. لم تشفَ نيكسيل من تفريخ الزواحف لأنها لم تستوفِ شرط اسمها. يجب أن يكون فرخ الكلاب السلوقية هو نفسه، لكن أياً كانت شعوذة الروح التي أجرَتْها زانأسيل، فلا بد أنها منحته بعض الحياة.
ما يكفي للتأثير عليها. كانت متأكدة تماماً الآن. سيشفيها ليوتيب عندما تكون قد صارعت وقتلت خصماً. لم تستطع نيكسيل الانتظار لتجارب النذير. ومما لا شك فيه أنه سيكون هناك بعض الوحش لقتله. كانت ستستفيد بالكامل من هذه المأثرة.