توقفت عملية التجدد وقد استعادت شاي جناحها بالكامل. انحسرت طفراتها لتقتصر على الجذوع التي كانت عليها في حياتها الماضية، غير أنها نمت بوتيرة أسرع من ذراعها وساقها. فلم تستعد الاثنتان شكلهما الأصلي بعد. تراجعت ذراعها من التوقف عند العضد لتنتهي تحت المرفق تماماً. عند النقطة التي تبدأ عندها قشرتها الصلبة. والأمر سيان بالنسبة إلى الساق؛ إذ توقف نموها عند قصبة الساق. حدقت نيكسيل بغضب في الأنبوب مزدوج الجزء الذي يمثل طرفها الصناعي.
لقد لُحم بالعظم، ومع ذلك لفظه جسمها كشعرة مزعجة. باتت القطعة الآن عديمة الفائدة وغير ملائمة. راحت تربت على جناحها بحنان ريثما تقرر ما يجب عليها فعله. هل من الأفضل أن تعرج على قدم واحدة، أو تحاول تركيب النصف الأسفل من الطرف الصناعي على ساقها بطريقة ما... ريثما تعيد ربطه؟ بفرقعة من مخالبها، فصلت النصف الأسفل ووضعته بمحاذاة ساقها. التف كوريوس وبوشي — بينما كان كادلي منشغلاً بالالتصاق بشاي — حول الأنبوب المعدني الأجوف وثبتاه في مكانه.
بدا طرفها الاصطناعي الجديد مزعجاً، ورغم قوة مجساته، عجزت عن منع ترنحه. كان لا بد من إثارة التساؤلات. إن لم يكن بسبب تجدد نيكسيل المفاجئ، فعن اختفاء مراقبهما من نحاتي اللحم. لذا حسمت أمرها وقررت أن الأمر لا يستحق القلق. أما ما يستحق التأمل حقاً، فهو كيف التأمت جراحها؟ أيقنت نيكسيل أن الطقس ذاته لم يطلق عملية التجدد؛ فقد أجرت طقوساً مماثلة في الماضي دون أن تسفر عن أثر مشابه.
ولم يكن الأمر بمعزل عنها تماماً. فالتوقيت يحمل قدراً كبيراً من المصادفة لا يُحتمل تجاهله. رجحت في الوقت الحالي أن الطقس شكّل محفزاً لشيء آخر. اسم أو طفرة لم تفهمها تماماً. أترى للمعدة التي طفرت مؤخراً تأثير خفي... أم أن هذا جزء من نותه؟ أو أسمائها الأخرى؟ تفقدت جسدها بحثاً عن إضافات جديدة، ووجدت واحدة بالفعل، غير أنها كانت مكوناً منفرداً بضعف إيل، تلك الإضافات التي تتيح لها استخدام العظام شموعاً.
ليس شيئاً قادراً على تجديد الأطراف قط. يا ليتها ملكت المزيد من البشر للتضحية بهم. لتمنت خوض التجربة بلا تردد. لكن للأسف، المجموعة الوحيدة التي قد تفلت بجريمة ذبحها في الوقت الراهن هي تلك الفرقة الكمينية التي قصد كيسيل قيادتها إليها. شكت نيكسيل في سهولة التغلب عليهم. الخيار الأذكى هو العودة إلى فريقها ومواصلة التجبار فوراً. فوجود المزيد من الأفراد حولها يصعب مهمة نحاتي اللحم.
هذا هو الخيار الأذكى... لكن جناحيها كانا يفرضان مطالب أخرى. مضى أسبوع ونيف منذ آخر مرة حلقت فيها. وبدا لها الدهر بأكمله. كان حرياً بها السيطرة على نفسها بدرجة أكبر؛ فقد أمضت نيكسيل حياتها بأكملها مرة بلا تحليق، فما بملكا تعجز عن فعل ذلك ثانية؟ سواء أكان هناك جواب وجيه لهذا السؤال أم لا سوى كون الطيران متعة لا تستطيع التخلي عنها بعد اكتشافها، فلم تهتم نيكسيل بالأمر.
لقد ألقت بنفسها في أتون التحليق بالفعل. شكلت الجدران الضيقة للنفق تجربة طيران فظيعة. إن جاز تسميتها كذلك. وحتى تمكنت من الإفلات من المحبس الضيق لممر الصيانة القديم، أبقتها مجساتها بعيدة عن الأرض بينما دفعتها رفارف صغيرة إلى الأمام. حين خرجت من النفق إلى غرفة تخزين رحبة المساحة، بسطت نيكسيل جناحيها إلى أقصى امتدادهما. واستمتعت بذلك الإحساس. لخمس دقائق كاملة، راحت تحوم في دوائر بكل بساطة.
ولبضعة أسباب، فضلت الطيران في مكان أرحب، لكن هذا المكان كان أفضل ما يمكنها بلوغه دون أن يرصدها أحد. شعرت نيكسيل بقليل من الذنب لترك فريقها ينتظر بينما تنعم بوقتها. بقليل فقط. فقد أوضحت مافي جلياً رغبتها في اجتياز هذه التجبار بأقصى سرعة. وفي أقل من ساعة، حصدوا بالفعل نصف الرموز المطلوبة للعبور، لذا لم تقلق نيكسيل كثيراً بشأن تركهم يجلسون بلا عمل. وحين أشبعت حاجتها إلى الحرية، جلست لتربط جناحيها تحت ردائها حيث سيبقيان محجوبين طوال ما تبقى من التجبار.
عودتهما كانت نعمة. أعادت توازنها إلى نصابه الصحيح. وفي الأوقات العصيبة، بات بإمكانها الاعتماد على التحليق مجدداً. تردد صدى صرخات في أرجاء الغرفة. تجاهلتها نيكسيل في البداية. فلم يكن الصوت بالغ الغرابة في أعماق كورال. ومثل هذه الصيحات تستوجب الريبة. ولم ترفع رأسها إلا حين أعقب الصرخة الرنين الأجوف لنيران الأسلحة وقرع المعارك المعدني. دست مخالبها تحت باب دوار ودفعته بقوة ليفتح.
تعاظم الصوت علواً. ورغبة منها في تفادي الانتباه، دفعت نيكسيل مجساتها لتحملها إلى ركن مظلم في السقف، حيث تستطيع الاقتراب من مصدر الجلبة دون أن تُرى. لم يستغرق الأمر طويلاً لتدرك أنها تقترب من المدخل الخفي لمستودع الأحياء الذي دلت فريقها عليه. ذات المدخل الذي توقعت أن تجد فيه كميناً. توقفت نيكسيل. وازنت بين فضولها وبين ما يعد قطعا خارج نطاق ما ترغب في التورط فيه، ثم بدأت تتراجع.
لكن صوتاً أضاف ثقلاً إلى فضولها مجددا.
"—صورة غير منحازة. لن تقبل سولان بهذا العدوان. ولا الطوائف كذلك. ليس بينما تتدخل في التجبار بهذه الفجاجة. لن تغض الطوائف الكبرى الطرف عن تدخلك كما تفعل مع بعضها البعض."
صدر فحيح بخار، تلاه صوت معدني ثقيل وآخر رطب ولزج.
"هذا يفترض أن طائفتك تحتفظ بأي مصداقية تذكر. لماذا عليهم تصديقك؟"
عرفت نيكسيل ذلك الصوت. النبرة الآلية الجامدة التي يشوبها طنين خافت لمحرك. تاركون؟
"الكتب المقدسة ستفعل"، قال الصوت المجهول.
ربما كان نحات لحم. تردد طنين عميق في الجدران.
"ولماذا أنت متأكد إلى هذا الحد؟"
سأل تاركون.
"لماذا تثق الكتب المقدسة بنحاتي اللحم بعد كل ما ثبت تورطكم فيه؟"
تسللت نيكسيل إلى الأمام وراحت تلف النصف الثاني من رداء التخفي حول رأسها، لتسترق النظر من الزاوية. كان النفق الواسع مبعثراً بالجثة. وتجمعت برك الدماء حول قدمي تاركون الثقيلتين حيث وقف في مواجهة ثلاثة من نحاتي اللحم الباقين. تحول أحد الجدران إلى كتلة من الأذرع الوحشية المدمجة بالمعادن. وتخيلت نيكسيل أنها كانت لتندفع جميعا وتمد يدها نحو تاركون في ذلك المكان الضيق، لو لم تكن قد بُترت أو سُحقت برمتها.
كان الاثنان اللذان تخلفا خلف نحات اللحم الرئيسي منهمكين في أداء طقس ما. وقف المتحدث أمامهما، حائلاً دون هجوم تاركون قبل أن ينتهيا بالكاد. لم تتعرف عليه. بل بالكاد بدا شبيهاً بنحات لحم نظراً لافتقاره للملابس أو الأسلحة المصنوعة من اللحم. لكنها تعرفت على أحد المنتمين للطائفة المؤدين للطقس. زانيسيل. نحات اللحم من تجربتها الأولى. أغمق المتحدث عينيه ومرر يده على ردائه كمن يمسح ضيقه.
وابتسم؛ واثقاً من نفسه ومغروراً.
"ما رأيك في هذا: تبيعنا تلك الفتاة، ونساعدك في الإيقاع بعبادة ملك الآلة أخيراً. سأمنحك حتى بعض الأقوى من الأرواح التي جمعتها. بالنسبة لطفل واحد، إنها صفقة جيدة، أليس كذلك؟"
ابتسم بخبث.
"سولان العجوز ترغب حقاً في تنظيف ذيلها من هذه الكارثة برمتها، وكلا منا يعلم أن كورال ستكون أفضل حالاً بلا أولئك العميان المؤمنين. ما قيمة فتاة واحدة وسط كل ذلك؟"
لم تفوت نيكسيل حقيقة أنه لا يطرح مثل هذه الصفقة إلا محاطاً بجثث أبناء جلدته. فلم تكن هناك أي جثث لتقنيي الطائفة ملقاة هنا وهناك.
"أتظنني غبياً، زانديست؟"
بدا تاركون غير مبال.
"غبياً؟ لا. صالحاً بغباء، هذا مؤكد."
هز الرجل — الذي تبيّن الآن أنه أحد الأعضاء الأساسيين لنحاتي اللحم — كتفيه.
"لكن في النهاية، أنت منتمي طائفة كبقية البشر. حيادك الشبيه بالآلات لا يمتد إلا لمدى محدد."
ذكر تاركون أن سولان لن تضرب شخصياً في التجبار نظراً لما سيجره ذلك من اهتمام مفرط... ألا يترك أحد مساعديها المقربين الانطباع ذاته؟
"إذا شرحت صلة نحاتي اللحم بالكتب المقدسة، فقد أستعرض الأمر."
بدا تقني الطائفة مختلفاً عما اعتادته نيكسيل. فقد تحرك جزء من صدره صعوداً. وانقرص الفولاذ السميك في فكه، مغطياً عنقه بالكامل. وبطريقة ما، جعل هذا يبدو أضخم بكثير. عبس زانديست.
"ليس هناك ما يسمى بذلك."
"أتدري"، كانت نبرة تاركون تكاد تبدو مسلية...
رغم احتفاظها بجمودها التام.
"أنني في بحثي عن مصنع اللحم، وجدت نقباً يتصل مباشرة بقلب كورال؟"
بدا نحات اللحم منزعجاً، وتخلى عن أي تظاهر بالتعاون. ودون أدنى رفرفة معصم، نهضت جميع الجثث المحيطة به. وتذابت معداتهم المصنوعة من اللحم في أجسادهم. وغاص مدفع من المعدن والأسنان في وجه أحدهم، تاركاً إياه بلا فم أو عيون. واصطفت أسنان مسننة حول فوهة البندقية التي حلت محل رأسه. بينما ذابت شفرات في أذرع آخر، والتهم ردائه لحمه لتخلق أنابيب عادم ملتوية مقززة. وانبعث غاز كريه فورا من الأنابيب شبه العضوية.
وبإشارته، أنهى الاثنان خلفه طقسهما. فابتلعت مخلب مظلمة إحدى الجثث المعادة إلى الحياة وانطلقت من دائرة الطقس. وتردد صدى عواء عميق وغير طبيعي في أرجاء النفق، مما جعل كل ريشة وشوكة لدى نيكسيل تقف هلعاً. وأومضت الرونيّات المتوهجة، متوسعة بسرعة في الممر قبل أن تختفي من الوجود. انطفأ الضوء بأسره. حتى مع عينها الثالثة، وجدت نيكسيل صعوبة مفاجئة في الرؤية. وكأن الفراغ ذاته يحمل ثقلاً لا تطيق اختراقه.
أمكنها الرؤية، لكن فعل ذلك جعل رأسها ينبض بالألم. اهتزت الأرض، ومع ذلك لم يلحظ أحد سوى سواها. واندفع نحو تاركون عشرات الجثث المثقوبة بأسلحة نحاتي اللحم. وتحرك كل منها بسرعة تعجز نيكسيل عن ملاحقتها. ونسقوا بحركات متقنة، مع الاحتفاظ بأسلوب فردي. شابه ذلك ما فعله كيسيس بكيثور. حُبست أرواحهم داخل أجسادهم. واستُخدموا دمى ضد إرادتهم. ليس أنها تشعر بالشفقة تجاه نحاتي اللحم.
وقف تاركون في الوسط، غير مبال البتة بالمنتمين للطائفة المعادة إلى الحياة. خطى خطوة واحدة ثابتة إلى الأمام — مقاطعاً بقدمه المدوية الأرض المهتزة — وانفجر سفور من البخار على امتداد نبع طاقة يمر بظهره. ضرب أول نحاتي اللحم. امرأة قصيرة، استبدل بخنجرين قصيرين يديها، تآكلت الأرض تحت قدميها بينما تندفع باحثة عن الاقتراب. لم تتحرك تاركون أبداً. أصابتها ضربته المثالية بين عينيها ومؤخرة رقبتها، على طول العمود الفقري.
لم يرف لتقني الطائفة جفن. تواصلت الضربة، وتدحرج الدخان عن مظهره، لكنه بقي سالماً دون أذى. سمحت لزخمها بسحبها بعيداً عن دائرة الخطر. وكأن الفضاء ذاته التوى، مساعداً إياها على الانفلات من أي رد فعل انتقامي قبل وقت طويل من وقوعه. وبدا الأمر كأنها انتقلت آنياً. لو رأت نيكسيل ذلك بعينيها العاديتين وحدهما — أو لم يكن معدل نبضاتها مرتفعاً هكذا — لظنت أن هذا ما حدث بالفعل.
أصابت الهجمة التالية نيكسيل بالصمم. وانطلق انفجار هائل من رأس الرجل الذي ذاب وجهه. وكأن الانفجار كان شعاعاً وانفجاراً في آن واحد؛ تاركاً ضوءاً قرمزياً معلقاً للحظة في الهواء، قبل أن ينطلق للخارج، محطماً ومحرفاً الجدران المعدنية المحيطة بهم. لم تكن نيكسيل قريبة البتة من الانفجار. كانت خلف زاوية. ومع ذلك أُلقيت من مخبئها الضيق المخفي في السقف. وانتزعت من بين أنياب مجساتها التي حملتها، وقذفت عبر الأرضية.
فتسارعت عائدة إلى موضعها، مبتهجة لعدم امتلاك أي من المنتمين للطائفة لمهارة الملاحظة التي يتمتع بها كيثور. لكنها لن تراقب أرواحهم. فهذا طلب صريح منهم للانتباه إلى وجودها. ذاب أحد جانبي النفق؛ ليكشف عن لا شيء سوى ممر صغير آخر يسير بموازاته. ورغم الخلح الذي حل بما حوله، وقف تاركون ثابتاً لا تحركه الرياح. ولم يكد يحمل خدشاً واحداً. تضخمد دوي الهزات الأرضية في النفق الآن غاية التضخم.
كان هناك شيء قادم. وبدا أن تاركون يدرك كنهه تماماً. وانطلق طنين عنفة من تقني الطائفة. وإن لم تكن نيكسيل تشكك في سمعها جراء الانفجار، فهذا قد دفعها حتماً لتجاوز الحد. نزفت أذناها. وبينما هجم بقية جثث نحاتي اللحم المحطمة نصفها عليه، تحرك تاركون أخيرًا. وفي ومضة، قطع عشرين متراً من النفق. وببداية متفجرة، دفعت قدماه الشبيهتان بالسندان وزنه الهائل بقوة جعلت الاصطدام بعربة ترام تنطلق بكامل سرعتها يبدو خياراً أفضل.
ارتجفت كورال تحت قدميه. كان هجومه السريع قصيراً، لكن ثلاثة من المنتمين للطائفة ترقد جثثهم كعجينة دموية حيث داس عليهم أو اخترقهم. وفي ذراعيه، حمل نحاتي لحم ميتين من رأسيهما وهما يتخبطان بيأس ضده. وبدت أيا كانت سبل الهرب التي اعتاداها غير مجدية. انفجرت رؤوسهما دون جهد يذكر. ثم مضى ليهرس أجسادهما بقدميه، مانعاً زانديست من إحيائهما مجدداً. وانفتح أنبوب في ركبته، ناسباً بعض السائل في برك الدماء.
أإجراء مضاد آخر؟ لا يزال هناك نصف جثث نحاتي اللحم متبقية، والثلاثة الأحياء منهم، ومع ذلك فقدوا فجأة أولويتهم حين بلغت الهزات الأرضية ذروتها. ومن الطرف الأقصى للنفق، عاد الهدير. شعرت به يتردد في عظامها، رغم صمته المطبق في أذنيها. وأمام عين نيكسيل، التوت الجدران المعدنية للنفق. وتوسعت للخارج، متضخمة في الحجم بشكل هائل، بينما انحرفت بحيث تعذر تمييز الأرضية عن السقف بعد الآن.
وتهشمت عشرة صفوف من الأسنان عبر الجدران دفعة واحدة. وجاءت من كل اتجاه، كأنها داخل فم دودة. وما لم يكن شبيهًا بالدودة أبدا، هو سرعة دوران تلك الأسنان. راحت تطن حول داخل النفق، مقطعة كل المعادن وماصتها نحو الظلام الذي عجزت عين نيكسيل عن اختراقه. مزقت طريق تاركون. ولم تبقِ جوعاً لأحد سواه. صادف وجود نيكسيل في النفق الفرعي على بعد مئة متر خلفه.