لم تكن المساحة وافرة في نفق الخدمة المتهالك خارج حجرة العزل. عدا عن زاوية تخزين صغيرة في أحد الجانبين، كان الممر ضيقاً. أضيق من أن تتيح لها القفز بأسلوبها المفضّل. لن يهمّ ذلك مع ذلك؛ فلن تسمح نيكسيل بأن تتحول هذه المواجهة إلى قتال طويل. تكمن ميزتها في عنصر المفاجأة. في الكمين، وفي طفراتها. إن وصل الأمر إلى الحدّ الذي تحتاج فيه إلى مساحة إضافية للحركة، فهذا يعني أنها قد فشلت سلفاً.
إنها تحارب منتمية لطائفة في التطور السادس؛ ولا يمكنها منح المرأة أدنى ثغرة. أعلن رنين معدني عن إغلاق البوابة. كانت كيسيل داخل حجرة العزل. في غضون ثوانٍ معدودة، ستُفتح، وستكون المرأة فوقها. التفتت نيكسيل حولها، فوجدت المكان الوحيد الذي يمكنها الكمون فيه بشكل معقول. بقفزة، تعلق كيوريوس أند كدلي بالسقف. لم تواجه تلك الماصّات الدقيقة التي تصلّبت عبر جلدها أي مشاكل في تحمّل وزن نيكسيل.
كافح سوارها عبثاً لإبقائهما خفيّتين، لكنّ مجساتها — وقد امتدت من جسدها — كانت تومض ظهوراً واختفاءً. ودون حتى أن تحتاج إلى إصدار الأوامر، اكتست الأطراف الثلاثة بلون رمادي داكن مطابقة تماماً للسطح الذي تتعلق به. حتى لو فشل غشاء التخفي، لصعب رصد مجساتها. أمدت بوشي نصلها، وتحولت يدها إلى مخلبها. شعرت بأشواكها منتصبة. امتدت جناحاها، مستمتعتين بحريتهما المنسية منذ زمن طويل.
كانت الإندورفينات التي يحفّزها مثل هذا الفعل البسيط مسببة للإدمان، لكن كان عليها إجبار الجناح على السكون. لا يمكنها السماح له بالتحرك عندما تخطو كيسيل عبر الباب. كانت نيكسيل مستعدة، لكنها ما زالت تشعر بأنها ظاهرة للعيان أكثر من اللازم. حتى الضوء الخافت كان أكثر من تحمل. حين وقع بصرها على شريط الإضاءة في العمق الأبعد للنفق، أصدر الباب الفولاذي الثقيل تحتها صريراً معدنياً.
دارت العجلة الميكانيكية. ألقت نيكسيل بثقل نظرتها، فانفجرت الأضواء، وغرقت في الظلام. صاح باب حجرة العزل بصرير وهو ينفتح. ومثل صدى يتردد عبر النفق، حكّ الصوت الخافت السكوت. اندفع الهواء فوق جلدها. داعب ريشها قبل أن يتشتت في الفراغ. توتر جسدها. ومثل نابض مضغوط، كانت كل عضلة جاهزة للانفجار. لم تكن تنتظر سوى الأمر. جلبت نقرة واحدة لخطوة ذهنها إلى بؤرة التركيز. تباطأ قلب نيكسيل.
وسط الظلام، اشتعلت عيناها. تصاعد ضباب من الجيوب الهوائية من الممر المعدني. بطيء. امتدت تيارات رقيقة ومقلوبة صعوداً من الضباب تشبه مجسات وحشية. خطوة أخرى. ظهر قدم كيسيل للعيان. عثرت نيكسيل على اسم المرأة. غاصت المخالب في لعناتها، مستعدة للتمزيق في لحظة. نقرة. اتسمت خطوات كيسيل بالحذر. أطلّ أعلى رأسها من خلال الفتحة، ملتوياً يميناً ويساراً في تردد. لم تلاحظ شيئاً. وجهت صانعة اللحم نظرتها نحو الضوء المحطّم في النفق.
لم يكن الظلام جداراً، بل قيداً يضيق على بصرها. نقرة.
قالت كيسيل، وصوتها يتردد بلا نهاية في النفق: "نيكس؟ لن يفيدك الاختباء".
"من قال إني أختبئ؟"
نقرة. وانفجر النابض. في اللحظة التي تزامن فيها خفقان قلب نيكسيل مع خطوات كيسيل، ضرب كل جزء مشدود منها. خفق جناحها. دفع كيوريوس أند كدلي نفسه عن السقف. ركلت الجدار بقدمها. انقضّ جسدها خارجاً من الظلام ليضرب في حركة واحدة متكاملة. تحول ثقل عينها إلى انهيار جلدي. ذاب الجلد والقماش على الفور، وتدفّقا من كيسيل إلى جوهرة نيكسيل. تمزقت كل لعنة خبيثة محملة عبر روح كيسيل. وانطلقت بلا قيود.
مدت نيكسيل مخالبها الحادة كالشفرات نحو رأس المنتمية للطائفة. صوبت بوشي نحو القلب. لم يكن هناك وقت لتتحرك كيسيل، وما إن لمست نيكسيل الجلد حتى أطبقت. اخترق نصلها صدر صانعة اللحم. تدفق الدم في كل مكان. ومع ذلك... انلت كيسيل هاربة على قيد الحياة.
* * *
أطبقت على الجروح العميقة في وجهها. كانت عينها اليمنى قد اختفت. جرح يمتد من قسيمة أنفها، مروراً بمكان العين وانتهاءً خلف عظم الخد. كان العظم المقطوع مرئياً عبر الدم. ولم يكن عنقها بأحسن حالاً. شقّ مخلب نيكسيل خدّها بنظافة، تاركاً فك المنتمية للطائفة يتدلى بلا فائدة. نصف مفصول. تمتمت كيسيل بشيء مبهم. كان صدرها مصاباً، لكن ليس بالسوء الذي كان مقصوداً. ضرب نصل بوشي الجانب السفلي من ضلوعها.
ليس القلب. لم تكلف نيكسيل نفسها عناء انتظار لمس ساقيها للأرض. استغلت مجساتها جدران النفق الضيقة ورمت بها نحو فريستها. لم تعد المخاوف تخطر ببالها. كل ما كان يهم هو موت هذه المنتمية للطائفة. في تخبط مذعور، حاولت كيسيل التراجع للخلف. لم يؤدِ سلوكها إلا إلى تحريض نيكسيل على الضرب بسرعة أكبر. هذه المرأة معتادة على التواجد في موقع السيطرة، والآن وقد زال ذلك، أخذت تتخبط. تطور سادس؟
لم يكن ذلك مهمّاً إن كانت لا تعرف كيف تقاتل. ضغطت نيكسيل ميزتها، لكن كيسيل امتلكت على الأقل بعض الإضافات التي عززت سرعتها وسرعة رد فعلها. لم تترك كل من السيف ومخالبها سوى جروح سطحية. سيكون خطأ واحد هو نهاية المنتمية للطائفة. خصوصاً الآن وقد بدأت اللعنات تثبت حضورها. ذاب الجلد عنها في رقع عشوائية، كاشفاً ألياف العضلات تحتها. سيجرّدها ذلك، بالتزامن مع نظرتها الثقيلة، من كل شيء سوى أحشائها قريباً بما فيه الكفاية.
مدت كيسيل يدها داخل رداءها وسحبت كتلة من المعدن والعظم. وإدراكاً منها لمدى خطورة بعض إبداعات صانعة اللحم، لم تتراجع نيكسيل. قد يكون التردد سبب موتها. وبخفقات من جناحها، كانت أمام وجه المنتمية للطائفة قبل أن تتمكن من رد الفعل. التفّت المخالب حول معصمها، وأطبقت. فُصلت اليد الحاملة للمخلوق المصنوع من اللحم. تدفقت صرخات حلقية من حلق كيسيل. كانت عيناها بريّتين، لكنهما ظلتا مركزتين على نيكسيل، لا على يدها.
لقد استقرت لعنة الصراخ. عالية، حادة، وتتردد أصداؤها في المكان الضيق. ما كان لي أن أفعل ذلك. أرادت نيكسيل أن تفرك أذنيها اللتين تطنان. إنها لعنة عليّ بقدر ما هي عليها. ومنسياً، تراكض المخلوق المصنوع من اللحم حول اليد الساقطة قبل أن يقفز نحو نيكسيل. صفعه كيوريوس، لكن ذلك لم يمنحه سوى شيء يتعلق به. أسنان صغيرة مغروسة في اللحم بين صفائح من المعدن غاصت في المجس. صكت نيكسيل على أسنانها، وتحركت لتواصل مهاجمة كيسيل.
كانت هي التهديد الأكثر إلحاحاً. على الأقل، كان هذا تقييمها الأولي. بعد ثانية واحدة، شقّت كتلة المعدن واللحم طريقها صعوداً على مجسها، تاركة وراءها أثراً من آثار العضات. اخترقته بوشي بنصلها، لكن اللحم الطري التفّ حول المعدن الحاد بلا عناء. تسلق أشواكها. حمت كيسيل نفسها من هجوم نيكسيل بذراعها المقطوعة مسبقاً، مقلصة إياها أكثر. مجرد أكثر قليلاً، وستتعثر المنتمية للطائفة.
ومع جلدها الذائب وتراجعها المستمر، لا بد أنها ستخطئ، ولن تفوت نيكسيل الفرصة. ثم، أطبقت كتلة الحديد واللحم الزاحفة على رقبتها. اشتدت حتى كادت تخنقها، لكن بالكاد كان ذلك ما يقلق نيكسيل. كان الشعور الذي أثارته مألوفاً. عض الطوق حلقها، مستنزفاً طاقتها ومتغذياً على دمه. على الفور تقريباً، شعرت بأن عضلاتها أصبحت ثقيلة. كان هذا مطامراً تماماً للسلاسل التي قيدتها في حياتها السابقة.
أطبقت نيكسيل على رقبتها. انزقت مخالبها تحت القيد وقطعت، لكن الطوق أعيد تشكيله ببساطة. ويئسة لإنهاء الأمر الآن، هاجمت المنتمية للطائفة. كانت هجمة عمياء ومباشرة، لكن كيسيل لم تظهر أي براعة في القتال القريب. لم تتقدم سوى خطوة واحدة. عملت قوة جناحها ومجساتها ضدها بينما كان الطوق يشد للخلف بينما يحاول بقية جسدها التحرك للأمام. قامت كيسيل — التي لا تزال تصرخ — بحركة بيدها، فانتزع الطوق نيكسيل من قدميها وضغط بوجهها نحو السقف.
تخبطت فوق السطح، لكنها لم تستطع الابتعاد. كانت رباطات الحديد واللحم قد التحمت بالفعل بالعارضات. أخرجت كيسيل مخلوقاً آخر من تلك المخلوقات المصنوعة من اللحم وألقته نحو نيكسيل. حاولت التحديق فيه بحدة، لكن طوقها التوى، دافعاً بصدرها نحو السقف ومصيباً إياها بالعمى. مع طريقة تعليقها، كانت نيكسيل محظوظة لأن أشواكها قد عززت عمودها الفقري. وبينما حاولت عينها اختراق السقف، راحت نيكسيل تكشط الطوق بيأس.
ستترك جروحاً عميقة تتعافى بمجرد مغادرة مخالبها للحم. حتى ترك النصال في الداخل لن يفعله سوى جعل الطوق يتشكل حولها. ضرب المخلوق المصنوع من اللحم التالي ظهرها. وانضم على الفور إلى شقيقه في محاولة إضعاف نيكسيل. كانت مجساتها مرنة بشكل لا يصدق، ويمكنها الإفلات من أقوى القبضات، لكنها لم تستطع فعل شيء ضد الأسنان التي غاصت في لحمها. وبينما كان رقبتها مثبتاً إلى السقف، تجمعت مجساتها ببطء وتم ربطها ضد جناحها.
توقف صراخ كيسيل. هل تجاوزت المرأة لعنتها؟ أكان بإمكانها فعل ذلك دون التضحية باسم آخر للتخلص منه؟ كانت نيكسيل تعلم أنها في وضع حرج. لقد تغيرت أولوياتها. الآن، كان عليها التركيز على الخروج من هذه القيود. بصقت في يدها. وسريعاً، حتى لا يسكب أي منهما، ألقت بمخالبها في الطوق. هذه المرة، لم يستطع إعادة التشكل. بدا الأمر بطيئاً بشكل مؤلم في خضم المعركة، لكن الحمض اخترق قيودها بسهولة.
وكل شق من مخالبها نشره أكثر. قبل فترة طويلة، كان الطوق يتفكك. سقطت نيكسيل على الأرض. كان فعالاً بشكل مدهش. وحين ألقت نيكسيل نظرة خاطفة على مخالبها، وجدت أن الحمض قد استقر فوق النصال في طبقة رقيقة. وخلافاً ليدها، لم يكن لديها راحة يد لتحتوي الحمض في هذا الشكل، لذا كان ينبغي لعابها أن ينزلق عن كايتينها بعد ثانية أو ثانٍ. وبدلاً من ذلك، غطاها مثل القفازات. وبتنحية الفكرة جانباً لوقت لاحق، حررت مجساتها من قيودها، والتفتت نحو المنتمية للطائفة.
كانت تتوقع أن تضطر للدفاع عن نفسها ضد المزيد من تلك القيود. لا أن تكون كيسيل مقيدة برمتها تقريباً. اللعنة الأخيرة، لعنتها الكبرى، قد استقرت أخيراً. أطبقت أصفاد شبحية حول عشرات الأجزاء من جسدها. بدت القيود الضبابية أثيرية، وكأن يدًا ستمرّ من خلالها بلا مقاومة، ومع ذلك أطبقت بقوة على جلد صانعة اللحم. أصفاد مقفلة حول معصميها، ومرفقيها، وكاحليها ورقبتها. بل وكان هناك واحد يمتد عبر فكها المكسور، تاركاً المرأة بكماء.
كافحت كيسيل ضد القيود، لكن من كل منها، غاصت سلسلة طيفية في الأرض. لقد كان تحدياً لمجرد حفظ قدميها. لم يكن هذا وضعاً تملك فيه حتى فرصة للدفاع عن نفسها ضد نيكسيل، ومن خلال النظرة واسعة العينين التي ألقتها في طريقها، فهمت كيسيل ذلك جيداً. خطت نيكسيل نحوها. كانت ستنهي الأمر بسرعة، لكن السلاسل تحركت أولاً. حطمت مقاومة كيسيل، وصُدم رأسها بالمعدن الصلب بقوة كافية لتترك حتى منتمية لتطور سادس بارتجاج في المخ.
كان هناك يأس في تلك السلاسل. أرادت سحب هذه المرأة إلى أعماق الظلام بنفس الشراسة التي أردت بها نيكسيل ذبح الطوائف. كانت هذه اللعنة مدعومة بالكراهية. الكثير من الكراهية والتركيز لدرجة أنه على عكس معظم اللعنات، تجلت بصورة واضحة. لا بد أن كيسيل قد أسرت وعذبت الآلاف. سواء أكانت رئيسة مباشرة لكتان أو جزءاً من عملية منفصلة، كان من الواضح أنها لعبت دوراً رئيسياً في حصول صانعة اللحم على الضحايا البشر.
وحده ذلك كان كافياً لاستدعاء أقسى رد من نيكسيل. إلى ذلك، كيف يمكنها تجاهل مثل هذا العرض؟ ربما قدم ضحايا هذه المرأة نفسها على طبق من فضة. شقق كيوريوس نفسه ضد نصلها، وبدأ يرسم الأرض والسقف حول كيسيل. كانت طقوس التضحية شيئاً تتعرف عليه المنتمية للطائفة بوضوح، بالنظر إلى عينيها المتوحشتين. ركعت نيكسيل أمام المرأة.
"ألن تكوني مهتمة بتقديم نذر ما؟"
كان من الممكن أن تقتل نظرة صانعة اللحم وحدها.
"نعم، لم أكن أعتقد ذلك".
وبينما كانت تمقت فكرة وجود أي ارتباط مع منتمية طائفة كهذه، كانت نيكسيل قد فكرت في فكرة التابعة تحت قيادتها. سيساعدها ذلك في وضعها الحالي؛ وتود حقاً لو تجعل صانعات اللحم يجرين في دوائر كي لا يزعجنها طوال التجارب.
"حسنًا، لن تستمتعي بهذا الجزء التالي، لكنني لست بحاجة لإخبارك بذلك، أليس كذلك؟"
تجاهلت نيكسيل صراع المرأة — باستثناء البصق على عشرات الأصفاد التي زحفت ببطء من رداءها — وبدأت ترنيمتها. لم يكن لديها أي شموع، فقطّعت يد كيسيل المقطوعة واستخدمت الأصابع بدلاً منها. بالنسبة لمثل هذه الإضافة الأساسية، كانت إيل مريحة. في الدقائق القليلة التالية، كانت نيكسيل أكثر سعادة مما يمكنها التعبير عنه بالكلمات لأن المنتمية للطائفة كانت مكممة بهذه الفعالية. ومع جفاف جسدها وتحطم روحها لتصب في روح نيكسيل، كان عذاب كيسيل هائلاً.
أخطأت نيكسيل قلبها بخنجر الطقوس. لقد جعل ذلك طقوس التضحية أقل كفاءة تقنياً، لكنه مدّد موت المرأة. وبالنظر إلى فظائعها، رأت نيكسيل أن ذلك مناسب. ومع انتهاء الترنيمة، شعرت نيكسيل بموجة من القوة تكتسحها. حتى في النجم المظلم، لم تكن قادرة على التضحية بصانعات اللحم اللاتي قتلتهن. اختفى ما تراكم لديها من إرهاق قليل من التجربة وقتالها. لم يعد من الممكن تحسين جسدها البشري أكثر مما كان عليه، لكنها لم تكن متأكدة من أن ذلك ينطبق على طفراتها.
حتى إن لم يكن الأمر كذلك، فلن تساعد التضحية إلا في الوصول إلى تطورها التالي عاجلاً وليس آجلاً. فكرت نيكسيل في القشرة الجافة لأقل من ثانية قبل أن تستهلك نظرتها الجثة الخالية من الروح. من الأفضل عدم ترك أي دليل. وفعلت الشيء نفسه لأي سطح سكب فيه الدم. كانت مستعدة للمغادرة والانضمام إلى فريقها عندما ازدهرت موجة أخرى من القوة داخلها. كان الأمر غريباً. ليس تماماً مثل الطاقة من الطقوس، بل شيئاً منفصلاً.
ألقت نيكسيل نظرة خاطفة على نفسها بينما تحولت الطاقة من إحساس مرحب به إلى شعور بائس بالانزعاج تجمع في أجزاء قليلة فقط من جسدها. لم يكن مؤلماً، بحد ذاته، لكن بالنظر إلى أنه بدا وكأن ديداناً تزحف بداخلها، لكانت فضّلت الألم. لكنها ما لبيث أن نست الشعور المقزز عندما تحركت قطعة ذراعها بمرارة من تلقاء نفسها. بسحب الكم، وجدت الجلد يتدحرج صعوداً بينما نما مرفقها من جديد.
راقبت في ذهول ذراعها وهي تنمو مللتيمتراً بمليمتر. تسلل شيء على طول خصرها. سحبت رداءها لأعلى لتجد شاي، ينمو أسرع بكثير من ذراعها. على الرغم من أنه مجرد طرف آخر، كادت نيكسيل تذرف الدموع. عانقت مجسها. عانق كدلي، رافضاً البالغ. لم يستطيع شاي، الذي بلغ طوله الكامل بسرعة، الفرار من أي منهما بغض النظر عن محاولته. اكتشفت نيكسيل بسرعة أن جناحها وساقها كانا ينموان أيضاً — حيث قطعت الأخيرة الطرف الاصطناعي أولاً — لكنها لم تفهم السبب.
لم تكن الطقوس. لم تكن مصممة للشفاء. ولا يمكن أن تكون من الآثار الجانبية لدمها أو شيء من هذا القبيل؛ لكانت شفاءها في التضحيات الأخيرة لو كان الأمر كذلك. كان هذا مختلفاً، وإن لم يكن مرفوضاً بالتأكيد. ما الذي يمكن أن يكون قد تسبب في ذلك؟