راغت نيكسيل إلى الجانب بينما مزقت رصاصة عظمية نسيج ردائها. لامست الجلد تاركة خدشاً طفيفاً. كانت تتوقع هجوماً ما وظل نبضها يتسارع بإيقاع محموم. منحتها سرعة رد الفعل المحسنة كل الوقت لتفادي محاولة الفتى والانزلاق بعيداً. هوت يدها إلى نصلها ووثبت للأمام. قلصت المسافة بينهما لكنها منحتها مساحة كافية للابتعاد عن التهديد الحقيقي. كرهت نيكسيل إدارة ظهرها لأي خصم لكنها حين التفتت نحو كيسيل وجدتها لم تتحرك من مكانها.
لمَ لم تتدخل في كمين؟ أظنت حقاً أن نيكسيل ستثق بها؟ لا. لم يكن الأمر هكذا. انطوى مسدس الفتى الذي أطلق النار عليها ليتحول عند مفصل معصمه العظمي إلى نصل بينما كانت تركض نحوه. أشبه بسكين طويلة من سيف. ركض ليلتقي أنصاله بأنصالها لكن شيئاً ما بدا مريباً. لم تكن عيناه حاضرتين. بدا محبطاً لكنه عازم. مستسلماً لفعل لم يرغب في إتمامه وغاب أي حقد تجاه نيكسيل في نظراته. كشفت لعبة صانعي اللحم عن نفسها في ذهنها قبل لحظات فقط من تجريدها سيفها وتقاطع أنصالها مع فتى التطور الوحيد.
إن تقاتلت هنا فستفشل. رفعت نيكسيل يدها عن نصلها وشقلبت فوق السلاح المشكل من اللحم. كابد جناحها قماشه المقيد. رغبت كل جسيمات اللحم في التحرر ومهاجمة صانع اللحم الشافعي لكنها كبحتها. هبطت خلفه وركضت لتوسيع المسافة. مهما أراد صانعو اللحم استدراجها إلى معركة فلن تبتلع الطائم. زاد سعي الفتى إلى تحويل سلاحه لمسدس وإطلاق النار عليها من صعوبة سلميتها المفروضة. تفادته بسهولة تامة.
تجاوز السلاح قدرة أي مرشح للانضمام إلى طائفة بمفرده. المسدسات باهظة الثمن والمصنوعة من اللحم أغلى ثمناً. هدية على الأرجح مقابل التضحية بموقعه في الاختبارات للإيقاع بنيكسيل. توالت الطلقات في طريقها بينما كانت تركض نحو أقرب برج حيوي للاحتماء به. سدرت فرحة لافتقاره لأي قدرات تعزز سلاحه. وجهت نظرة ضجر إلى المراقبين بعد أن أطلق الفتى اثنتي عشرة طلقة اقتراب نصفها لدرجة أجبرتها على التفادي.
راقب حشد صغير من ممثلي الطوائف بفضول لكن أحداً لم يتقدم للتدخل. بحثت عن تقنطائفة. المجموعة الوحيدة التي تثق في التزامها بالحياد غالباً لكن أياً منها لم يكن موجوداً. إما أنها سيئة الحظ لعدم توفر أعداد كافية لملء هذا الموقع المحدد أو أن صانعي اللحم دبروا شيئاً لتخليص المكان منهم. قطبت جباهها ناظرة إلى بقية أفراد الطائفة. أكان هذا غضاً للطرف لمجرد أن المهاجم ليس من طائفتهم؟
فبعد كل شيء لمَ قد يعنيهما أمر مشاركين لا ينتميان لأي منهما وقضى كل منهما على الآخر؟ حسنًا، ضيقت نيكسيل عينيها. إن لم يتحركوا فستنقل المعركة إليهم. دقت بقدمها الأرض على إيقاع تنفسها وغيرت اتجاهها. عوضاً عن الركض للاحتماء ببرج حيوي اتجهت مباشرة نحو المراقبين. يبدو أن الفتى صانع اللحم الذي يطاردها لم يدرك وجهتها فاستمر في إطلاق النار بعشوائية. مرت قذيفة عظمية صغيرة جوار كتفها واستقرت في رأس أحد لاعبي الأجساد.
أو هكذا كان سيحدث لو لم يلتقط الرجل القذيفة. لم يكن بعض المحيطين به محظوظين إلى هذا الحد. بدا غريباً تحول العديد من أعضاء الطوائف من المتعة غير المبالية إلى الذعر. غاص بعضهم لتفادي وابل النيران المنطلق نحوهم. كان على نيكسيل تذكير نفسها بأن هذا لا يزال الاختبار الثاني وأن عدداً قليلاً من المراقبين يحملون صفة النذير أو حتى يمتلكون تطوراً معتبراً. لم يكونوا سوى أفراد جُمِعوا لمراقبة الأطفال.
لكن... نجحت خطة نيكسيل. سارع أعضاء الطائفة إلى طرح الفتى أرضاً ومعاقبته حال تعرضهم هم أنفسهم للهجوم بدلاً من طفل لا سبب للاهتمام لأمره. وقف مراقبو لاعبي الأجساد أمام مهاجم نيكسيل وانتزعوا سلاحه قبل أن يعي أين كان يطلق النار. مد حواري صانعي اللحم يده نحو مسدسه. ارتسم الذعر والإهانة على وجه الفتى لفقدان مسدسه اللحمي. لم يواجه سوى صفعة على يديه بينما قبض لاعب الأجساد على المسدس كأنه سيسحقه.
"أنت تعرف القواعد. لمهاجمتك مشاركاً آخر تفشل في هذا الاختبار وتُنزل بحقك عقوبة".
استغرق الفتى وقتاً لاستعادة توازنه. بدأ ورم أحمر يتشكل على يده حيث تعرض للضرب. لم يتراجع لاعب الأجساد بالطبع... أو لنقل لم يتراجع بما يكفي. رغم إحباطه لم يفاجأ الطفل. تقبل الإعلان بأسنان مصكوكة ورفع بصره إلى صانع اللحم بين المراقبين. تسرّبت لمحة خوف في عينيه. لم تقاوم نيكسيل لذا باءت مهمته بالفشل. لا شك في قلقه من احتمالية رفض صانعي اللحم له لعدم تحقيقه ما طلبوه منه.
قد يصبح بلا طائفة غداً. لم تشفق عليه. جلب هذا لنفسه.
"تستحق الفتاة الفشل أيضاً".
تقدمت كيسيل ولم تكلف نيكسيل نفسها عناء إخفاء نظراتها الحارقة.
"هاجمت الفتى سابقاً. وكانت هذه محاولته لاستكمال ما بدأته".
التفتت لتخاطب مراقب فريق الفتى.
"أليس كذلك؟"
بالطبع تصادف أن المراقب كان زاناسيل. صانع اللحم من اختبار نيكسيل الأول.
"نعم".
أومأ.
"لم يكن الأمر أحادي الجانب كما تحاول تصويره".
"آه، اذهب وابكِ عند سولان".
سئمت نيكسيل هراء صانعي اللحم.
"ير الجميع ما تحاولونه. انسوا أمر النجمة المظلمة. لن تستعيدوا فخركم بالقضاي عليّ. لن ينسى أحد كيف استسلم صانعو اللحم لخطئهم لدرجة أن فتاة صغيرة نجت منه".
بالغت في إطالة الكلام ولكن مع وقاحة صانعي اللحم الواضحة حتى بعد التحذير احتاجت إلى إعطاء كل الآذان الصاغية ما تتعلق به. فضلاً عن ذلك ماذا سيفعلون؟ أسيقولون الحقيقة؟ إن عرف أي من أتباع سولان سبب رغبتهم فيها فلن ينشروا هذه المعرفة علناً بالقطع.
"أه..."
مط لاعب الأجساد شفتيه قبل أن يلتفت إلى كيسيل.
"أعتقد أنه لم يشهد أحد من خارج طائفتك هذا الهجوم المزعوم؟"
التفتت بنظراتها إلى مافي التي حدقت بها ببلادة قبل أن تحول بصرها بغضب نحو أحد الكتبة الواقفين وسط الحشد. رفع الرجل حاجبيه لكنه لم يفعل شيئاً.
"إن لم يوجد أحد فلا سبب لدينا لتصديقك"، قال لاعب الأجساد متحدثاً باسم المراقبين.
تساءلت نيكسيل أكان ذلك لكونه أحد أرفع العقائد بينهم أم لأن استضافة لاعبي الأجساد لاختبارات هذا العام فرضت عليه ذلك.
"قدم شكوى إن رأيت ضرورة للتحقيق. ستكون الطائفة التقنية أكثر من راغبة".
كادت نيكسيل تتباهى أمام صانعي اللحم حين صكا أسنانهم وتراجعا. لابد أن الإخفاقات المتكررة والمتواصلة تدفعهما للجنون. ألقى زاناسيل نظرة حاقدة على الفتى الذي فشل لأجلهم وانسحب بغضب. بدا ذلك الفتى مرعوباً الآن. وما إن أسقط لاعب الأجساد مسدسه حتى تخبط نحوه وركض خلف مراقب فريقه.
"تباً".
تقدمت مافي بجانب نيكسيل بينما كانتا تراقبان زاناسيل يستدير ويضرب الفتى. لم يتحرك أحد للتدخل.
"سمعت أنهما ينهارنان من الداخل لكنني لم أتوقع أن يكون الأمر بهذه الفجاجة".
ابتسمت فجأة.
"تمتلكين جرأة حقاً. معاداتهم هكذا؟ أتلقين حتى دعم طائفة؟"
لم تجب. ركع المرشح لصانعي اللحم على الأرض. بصق زاناسيل كلمات استبعد أن تكون إطراءات وترك الفتى يتخبط في فشله. ما استهوى نيكسيل كان أسماءهما. نال الفتى لعنة وإضافة معاً. لكنه لم يكن وحده. فما إن ابتعد زاناسيل عن الفتى المحطم حتى التفتت لعنة وتجسدت في روحه. قد لا تكون أقسى لعنة شاهدتها قط — مجرد إزعاج للنوم الهادئ — لكن اقتران حدث بمثل هذه الأهمية بالدمار الذي يخلفه وعد منقوض كفا لتشكّلها.
لا عجب في أن الطوائف نادراً ما تتخلص من بيادقها بعد الاختبارات؛ فستعاقب طبيعياً إن فعلت. لم تشك نيكسيل في تجنب الطوائف دفع غرامات المرشحات في القاع إن لم يعد ذلك ليؤذيها.
"إذن... بقدر ما استمتع بمشاهدة سقوط صانعي اللحم فنحن هنا لسبب ما"، قالت مافي.
"لننهِ الاختبار".
التفتت نحو ترو وأشارت بإبهامها نحو الفريق الذي بات يفتقر لمراقب وعضو.
"قلت إنك ستتولى المفاوضات. أبهرنا".
على اثر ذلك تحركت نيكسيل ومافي للحصول على عملتهما التالية. بدا كال صامتاً على غير عادته. بدا متردداً أيلحقهما أم ينضم إلى ترو. عوضاً عن ذلك جلس جانباً. وحيداً. تمثلت مهمتهما هذه المرة في جمع الرمز من داخل برج حيوي معدل. دلت لافتة على موقعه المرتفع بضع عشرات الأمتار؛ في منتصف الطريق نحو السقف تقريباً. سقف لم يكن يعكس الأرض أسفله بعد كما حدث في الأقسام الأكثر فساداً من القبو الحيوي.
تمثلت خطة نيكسيل الأولية في تحطيم الزجاج وأخذ العملة بسهولة.
لكن ما إن راودتها الفكرة حتى لاحظت لافتة على البرج تحمل عبارة «لا تحطم الزجاج».
أمعنت النظر في تدمير اللافتة بعينها الثالثة وفعل ذلك على أي حال. لن يستطيع المراقبون التذمر إن لم تكن تعلم. بدلًا من ذلك أُجبرتا أنا ومافي على جمع الرمز بالطريقة الصحيحة. ما تحول إلى متاهة كان في السابق عموداً زراعياً للخضروات أو الفواكه أو أي شيء آخر ينمو في تربة غير فاسدة غالباً. من الخارج للداخل لم تكن سوى الطبقة الخارجية للأحجية مرئية. وحين دخلتا معاً من المدخل اكتشفتا حلقة داخلية يستحيل رؤيتها عبر الزجاج.
بالنظر للأمور كافة كان هذا تحدياً سهلاً نسبياً. ببعض التجربة والخطأ والتنسيق مع شخص في الخارج يستطيع أي كان بلوغ الرمز. بلغ عضو واحد من الفريق السابق منتصف الطريق إلى رمزهما بالفعل. اختارت نيكسيل توجيه مافي من الخارج. لم تفد أيا من إضافاتها هنا. ولن تفيد طفراتها أيضاً لكنها لم تكن لتظهرها على أية حال. فضلاً عن ذلك سنّت مافي طقساً ترك أثراً مظلماً خلفها للدلالة على الأماكن التي مرت بها.
سرّع الأثر العملية... حتى لو أدى حبل بسيط الغرض ذاته. أو فتات خبز. أو أي شيء حقاً. لكن بدا جلياً أنها تغتنم أي فرصة لتظهر للمراقبين خبرتها في الطقوس.
"إذن كيف سارت محادثتكما الصغيرة؟"
سألتم مافي بينما كانتا تبتعدان عن البرج الحيوي مع انضمام رمز آخر لمجموعتهما. قرص تراكم آخر.
"ألن أضطر لفعل الجزء الخاص بك المرة القادمة؟"
"سارت جيداً"، قال ترو.
بدا صوته عرضياً لكن ابتسامته الطفيفة جذبت انتباه نيكسيل.
"إلى أي مدى؟"
ماذا كان ليقفع سوى معرفة بضعة مواقع إضافية لهما؟ لن يجعله مجرد ذلك يشعر بالغرور. بدلًا من ذلك أطلق صفارة. هرع ذلك النسل المتلصص الصغير من جيبه واستقر على كتفه. وفي فمه الصغير المتردد استقر رمز.
"أين...؟"
سألت مافي منقضّة عليه. ربت ترو على رأس الكائن الصغير.
"التقطه عزيزنا أز من جيوبهم. لم يلاحظوا حتى غادرنا"، قال.
"ربما شعرت بخيبة أمل لضعف اسمي لكنه مفيد حقاً".
سواء قُصد ذلك أم لا، أصابت كلماته ككال. عبس المتنمر المتأمرك وتقدم للأمام. دفع بكتفه كتف ترو وانتزع الرمز من فكي الفأر السابق.
"أي نفع؟ اسم بهذه الضعف بلا قيمة"، انتقد بحنق.
"السبب الوحيد لتكنوك سرقتهم هو عدم كفاءتهم. وانعدام كفاءتك أنت هو ما يمكنني من أخذه منك".
لم تعبأ نيكسيل برغبة هذا الثنائي في الشجار لكنها ستسخذم في الدقائق القادمة مخرجاً خفياً من القبو الحيوي لم تتوقعه كيسيل لتنصب لها كميناً. وتأهباً لذلك قفز معدل نبض قلبها ونتيجة لذلك أزعجتها أفعال كال أكثر بكثير من المعتاد.
"إذن ما الذي يعنيه ذلك بالنسبة لك؟"
أمسكت نيكسيل يده. تردد طقطقة مسموعة لحظة قبل أن يصرخ ويسقط الرمز. تركته وخطفات العملة. تشبث كال بيده وقد مُسحت كل الأفكار من عقله سوى الألم.
"لمن يتصرف بقوة مماثلة لا تستطيع تحمل حتى كسر بسيط؟"
سخرت ومررت الرسالة واضحة.
"ليس لديك أمل في الطوائف. انسحب الآن وقد تعيش عاماً آخر".
استمرت في المشير. وسط الألم حدق كال متوقعاً دعم الآخرين وكأنهم سيقفون بجانبه ضدها. لم تنظر إليه حتى كيسيل بإشفاق. أخبرها عدم اغتنام كيسيل الفرصة لتوجيه اتهامات بالقتال تجاه نيكسيل بكل ما تحتاج لمعرفته. وكما توقعت سينتظر صانعو اللحم عند المدخل الذي استخدماه أخيراً. لا مزيد من المماطلة. التفتت نيكسيل إلى مافي وترو. تطلب الأمر منها بذل قصارى جهدها لتمنع نفسها من رمق كيسيل بنظرة حذرة كما تطلب التوتر الناجم عن تسارع نبضها.
"امنحوني خمس دقائق. أحتاج إلى ترويس نفسي".
كانت أفضل عذراً يمكنها تقديمه.
"هاه؟"
قبل أن يتسنى لهما حتى استجوابها جذبت غطاءً مدفوناً تحت التربة وغاصت في غرفة الضغط قبل أن يتمكنا من لحاقها. سارعت للاستعداد. تحررت جسيماتها اللحمية وانفك وثاق جناحها الوحيد. في أفضل الأحوال كان لديها دقيقة قبل أن تلاحقها كيسيل. لن تكفي أنصاف الحلول. رغم الموقف المتوتر شعرت نيكسيل بالهدوء. كان هذا مجرد صانع لحم آخر. لقد عادت إلى النجمة المظلمة ولديها عضو طائفة آخر لتقتله.
لقد كان طقساً.