قال كال وهو يقترب من حافة الحاجز: "أخفتك محاولة فعلها بنفسك؟ سأفعلها أنا".
ولم ينكمش، لحسن حظه، حين اندفعت عربة أخرى من النفق بصوت مزعج وانفجرت على بعد متر واحد منه. ورغم ذلك، لم يخطُ على القضبان، ولم يركض على طولها نحو الرمز. كل ما فعله كال، هو الوقوف هناك، بينما كانت العربات تعبر التقاطع من حين لآخر. كانت تأتي في فترات غريبة. أحياناً، تفصل بضع ثوانٍ فقط بين العربات، وأخرى تمر دقائق بينها. وقت كافٍ للمشي بلا مبالاة نحو الرمز، والجلوس قليلاً، ثم التنزه عائدًا.
لم يكن هذا التحدي صعبة، بالنظر إلى كل شيء. حتى لو لم يكن لدى فريقك مهارة خطف العملة دون تعريض أي شخص للخطر، كان الأمر ممكناً مع ذلك. فقط كان سيختبر شجاعتك وقدرتك الرياضية بدلاً من أي مهارة.
قالت مافي: "هذا حدك من عدم الخوف".
قطب كال جبينه لكلماتها، ومدفوعاً بالتحريض، قفز على القضبان فور مرور عربة. حاول التوازن على العارضة والاندفاع للأمام بأسرع ما تقوى عليه ساقاه، لكن الاندفاع كان بوضوح الإجابة الخاطئة، إذ انزلق ووقع بين المسارين. ومما زاد الطين بلة، مرت عربة أخرى فوقه قبل لحظة واحدة من رفع رأسه في طريقها. ترك هذا النجو القريب عينين كال متسعتين واستغرق الأمر حتى مرور عربة أخرى فوقه قبل أن يزحف خارجاً من تحت المسارين.
لم تستطع مافي كتم ضحكاتها الساخرة، وعملت استعراضاً بتخطيه لتصل إلى القضبان بنفسها.
"يا للخيبة. مع وجود شخص مثلك في الفريق، يبدو أنني سأضطر للقيام بكل العمل".
بينما صك كال على أنفاسه ونهض متعثراً، سحبت مافي لفافة من رداءها ونشرتها، وهي ترتل طوال الوقت. فتحت سدادة قارورة دم وأراقتها على الصفحة. غاص السائل القرمزي في الورق. تلطخت اللفافة لحظة واحدة فقط قبل أن تشتعل دائرة الطقوس، ثم ارتفعت مجدداً خارج الصفحة؛ والتهمتها النقوش. وصل صرير عربة أخرى إليهما مع اكتمال طقس مافي. ومع انتهاء ترتيلها، اكتابت اللفافة حياة خاصة بها. ومع انتشار خطوط متوهجة عبر الورق، التوت على نفسها، كما لو كانت تلف شيئاً غير مرئي.
تمزقت، وانتشر القماش الممزق نحو الخارج. قريباً، كان هناك ورق أكثر بكثير مما يمكن لأي شكل أصلي احتوائه؛ وكل ذلك على شكل دودة. بينما انطلقت العربة بسرعة، التوت الدودة حول ذراع مافي، وانطلقت لتتشبث بطرفة الصندوق المعدني المتحرك. وبابتسامة واثقة نحو أولئك الذين يراقبون في الخلف، تم جرها بسرعة. انزلق قدماها على القضبان. وأظهرت سهولة تحركها أنها فعلت هذا من قبل، أو على الأقل تثق في توازنها تماماً.
بعد ثانية بالكاد من سحبها، أفلتت الدودة العربة. انزلقت مافي على القضبان قبل أن تنزلق من الجانب، ممسكة بالرمز، ومعلقة بواسطة الدودة. أنزلها المخلوق المستدعى حتى أصبحت على بعد متر واحد فقط من المنصات السفلية وأفلتت. سقطت الدودة بعدها. بعد لحظة واحدة فقط من لمسها الأرض، دارت عربة أخرى عبر أسفل القضبان وعبرت المكان الذي كانت فيه للتو.
"إذن. أتريدين هذه؟"
أرجعت مافي الرمز بابتسامة راضية عند انضمامها للمجموعة مجدداً. اعتقد كال، لسبب لا يعلمه أحد، أن من الجيد أخذ كلامها بظاهره. ومد يده نحو العملة.
"تعلم، أعجبني تصريحك السابق".
سحبت رمزها بعيداً عن أصابعه القابضة.
"لكنني أعتقد أن علينا اتخاذ خطوة أخرى. بدلاً من السماح للأوزان الميتة بتجربة الرمز بعد حصولنا على خاصتنا، أقول إننا نركز على أنفسنا فقط. يجمع كل منا أكبر عدد ممكن من العملات التي يمكنه جمعها بمفرده. سيشجعنا ذلك على العمل بشكل أسرع. لقد قلتها بنفسك؛ الأفضل فقط في الفريق يجب أن يجتاز".
وبهذا، قفزت مبتعدة، تاركة وراءها صبياً مضطرباً للغاية. بدا كال غاضباً، ومع ذلك لم يفعل شيئاً سوى التحديق في التراب وحبس لسانه. كان ترو يربت بتوتر على فرخ الزحف الخاص به. وكان من الصعب معرفة ما إذا كان يريد الابتعاد عن مافي... أم كال. التفتت نيكسيل مجدداً إلى القضبان، ووجدت رمزاً يتجلى في مكانه. قرص تراكم آخر. خطت للأمام، واختفى. آه. أتلفت نحو المراقبين. يمكنهم التحكم في توقيت تقديم الرمز.
سيكون من المثير للاهتمام معرفة مدى شمولية ذلك. أيمكن لشخص ما القدوم دون بقية فريقه، بأغطية رؤوسهم، والحصول على عملة ثانية؟ أيرون من خلال قيام الفرق بتغييرات كاملة للوجوه؟ كان محورو الاجساد جيدين في ذلك... رغم أنه على الأرجح لم يكن يستحق الجهد المبذول للمحاكمة الثانية.
نادت مافي: "نيكس".
بدت دودة الورق حول ذراعها وكأنها تنمو... لزجة. كما لو كان الماء يتسرب من الداخل.
"لنذهب. أريد اجتياز أكبر عدد ممكن. وصلنا إلى هذا مبكراً، لكن لا بد أن نصادف فرقاً أخرى في الموقع التالي".
استدارت على عقبيها، ليفقط قطعت من الورق المتبل من الدودة.
"تباً. ألا يمكنك تماسك نفسك لمدة دقيقتين".
اصطدمت الدودة الملفوفة باللفافة بالأرض بصوت طقطقة رطب، وانهار الورق إلى كومة مبتلة دون رؤية أي كائن حي. وحتى لو بدا أن الورق قد لف ما استدعته مافي، فلم يكن سوى اللفافة بعد كل شيء. ورغم ذلك، تساءلت نيكسيل من أين أتى الماء.
"حسناً".
لم تفوت نيكسيل تجاهل مافي لدعوة الصبيان. وبينما كانت الفتاة الأخرى تحاول إثارة إعجاب المراقبين في المحاكمة، لم تكن هي بحاجة لذلك. كل ما كان عليها فعله هو النجاح، وإذا حدث وكان هناك بند ما حول التخلي عن زميل في الفريق يسبب الفشل، فلن تستطيع تقبله.
"ترو، كال، لا مزيد من التباطؤ. نحن ذاهبون".
كانت هناك حركة من أحد الأنفاق العلوية. لتتجاهل نيكسيل الأمر، لولا الكلمات المصرخة التي تلت ذلك.
"إياك أن تتحرك".
انثنت ركعتا نيكسيل — أو ركبة ومفصل معدني — ووجدت يدها مقبضها، مستعدة للقتال. وعندما جاء المراقب الذي تخلصوا منه في السطح يركض نحوهم، لم ترتخ. نقرت بلسانها. وبأعين ضيقة، تفقدت نيكسيل كل ما استطعته من المرأة. إن كانت هنا، فهذا يعني أنها لم تقرر التراجع. ماذا كان صانعو اللحم يخططون له؟ كانا يعلمان أن أي تصرف سيثير الحواجب أكثر.
"أخبرتك بالبقاء حيث كنت حتى أعود. أتريدين الفشل؟"
اقتحمت صانعة اللحم المكان قبل أن تتمكن نيكسيل ومافي من الركض نحو الموقع التالي. ألقت نيكسيل نظرة على اسم المرأة. تطور سادس. إن أرادت البقاء على قيد الحياة مهما كانت تخطيط تلك المرأة، فعليها مفاجأتها. نصب كمين لها. لم تكن تلك شخصاً مستعدة لمواجهته في مبارزة فردية حتى مع كل طفراتها. لكن مع وجود المشاركين الثلاثة الآخرين في المحاكمة حولها، لم تستطع ببساطة قطع رأس المرأة بمخالبها.
على الأقل كانت تعرف القيود المفروضة على صانعي اللحم. لن يقتلوها. كانوا يفضلون جعلها بمفردها قبل أن يهاجموها ويأسروها. وبهذا، كان فريق نيكسيل فريقاً بقدر ما كان عبئاً. لكن صانعي اللحم سيكونا صبورين. سينتظران الوقت المناسب في هذه المحاكمة قبل عزل نيكسيل وتهريبها.
"لا يمكنك إرسالنا للفشل. لست المُميِّز. لم تكن هناك قاعدة حول الاستماع لأوامر مراقب".
تقاطعت ذراع مافي بنفاد صبر.
"الآن إن لم تمانعي، لا أود إهاعة أي وقت إضافي مما أهدرته عنا بالفعل".
أعجبت نيكسيل بموقف الفتاة الحاسم ضد شخص يفوقها بعدة تطورات، لكنها أدركت سريعاً أن صانعة اللحم لم تكن ترتدي خطوط العقيدة التي يفتخر بها الكثير من الطائفيين. ومع ذلك، ربما لم تكن مافي جاهلة تماماً. فقد تحولت نظرتها إلى المراقبين الآخرين الذين يشرفون على الرمز. وبينهم، كان هناك زوج من النصوص التي تبدو مستعدة تقريباً للقفز للأسفل والتدخل. ولم تفوت صانع التكنولوجيا بينهم، وهو ينظر بأعين ضيقة.
"إذن تحركي".
ضيقت صانعة اللحم عينيها بسبب الموقف، لكنها لم تولي مافي أي اهتمام إضافي.
"تظاهري بأني لست هنا".
وانضمت إلى خطى نيكسيل، لمضايقة الفتاة.
سألت نيكسيل: "ما اسمك؟"
إلى جانبها، ألقت لها مافي نظرة تسائل وكأنها تسأل، "لماذا تهتمين؟"
نظرت صانعة اللحم إليها بريبة، لكنها أجابت بغض النظر.
"كي-سيل̻".
كانت كذبة واضحة. رغم أن بقية فريقها تقبلها دون تفكير يُذكر. ما كان على نيكسيل أن تتفاجأ بمحاولة كي-سيل جعل نفسها تبدو أضعف. لقد فعلت هي ذلك بنفسها. وكان الاسم المزيف كافياً على الأقل لجني بعض المعلومات.
بافتراض أنها لم تكن كذبة صارخة وكانت اسمها في مرحلة ما، فإن البادئة "كي"
أخبرت نيكسيل أنها كانت من مسار صانعي اللحم الرئيسي.
لم يكشف تحديداً ماهية قدراتها، سوى أنها لم تكن من مجموعة "زان".
ومع ذلك، فإن مجرد معرفة أنها لا تركز على التلاعب بالأرواح كان كافياً.
قضت نيكسيل سنوات في النجم المظلم مع حفنة من حرف الـ "كي".
ويمكنها التعامل معهم. غالباً. أما أولئك الذين يتبعون مسار زانديسث فكانوا مجهولين لم تكن واثقة من نصب كمين لهم. في طريقهم إلى الموقع التالي — بقيادة مافي — لم تتخل نيكسيل عن حذرها قط. حتى لو كان من غير المحتمل أن تهاجم فوراً، كان من المزعج وجود مصدر للخبث يحوم بالقرب من ذيلها. حسناً، ربما كانت قلقة، لكن الركض منحها متسعا من الوقت للتدقيق في اللعنات المرتبطة باسم المرأة.
وكان هناك الكثير منها. لعنة القيود. لعنة ذوبان اللحم. وحتى لعنة تتركها في حالة صرخات مستمرة. رغم أنه كان من الصعب معرفة ما إذا كان ذلك ناتجاً عن الألم، أو مجرد إكراه. مهما فعلت هذه المرأة، فقد حصدت على الأرجح كراهية الآلاف لامتلاكها لعنات سيئة كهذه. كانت لعنة القيود مثيرة للقلق بشكل خاص. أكان ذلك يتبع نمطاً لما فعلته لتتعرض لللعنة؟ أم كانت عشوائية كغيرها الكثير؟ إن كان الأول، فلا عجب إذن في اختيارها لملاحقة نيكسيل.
فشخص يمتلك قدرات موجهة نحو أسر الأهداف سيكون مثالياً في هذا الموقف. في حال كانت لدى كي-سيل طريقة لتعطيلها دون قتال، ستحتاج نيكسيل للتحرك قريباً. لكن قبل ذلك، حان الوقت لكسب عملة خاصة بها. كان الموقع الثاني أقل فخامة بكثير من التقاطع ذي الطرق الأحد عشر. لقد كانت غرفة طقوس بسيطة. الرابعة أسفل الرواق في الطابق السفلي الثالث للأماكن العامة. كانت المرافق هنا جيدة بقدر ما ستجده خارج الطائفة.
قدمت غرف كهذه شبكة شاملة من النقوش والخماسيات الجاهزة المنحوتة مسبقاً. ويمكن تغيير الأرضية نفسها لإعادة إنشاء أي عدد من الطقوس الشائعة. ويمكنها أداء بعض الطقوس الخاصة أيضاً، لكن تلك عادة ما تتم داخل جدران الطوائف. بينما دخلت نيكسيل ومافي الغرفة — وتبعهما الصبيان ومراقبهم بعد قليل — وجدتا الرمز فوراً. مرة أخرى، لم يكن مخفياً. جلس رمز الثقب الأسود بمفرده على المذبح في وسط الغرفة، محاطاً بدائرة طقوس متوهجة وقبة من الفضاء المشوه قليلاً.
نقرت مافي بلسانها.
"تباً. لقد كنا بطيئين للغاية".
كان فريق آخر هنا بالفعل. تعرفت نيكسيل على اثنين من جناحها، رغم أنها لم تتذكر أسمائيهما. نأمل ألا يتوقعا منها إلقاء التحية.
قالت: "ماذا كنت تتوقعين؟ ليس الأمر كما لو أن الجميع ذهبوا إلى نفس الموقع الأول مثلنا. وفي هذا السياق، ربما يجدر بنا التوجه إلى الموقع الموجود في القبو الحيوي تالياً. سيبقي معظم الناس ذلك للنهاية".
نظراً لكونه الأقرب لخط النهاية. لم يمر حضور نيكسيل ومافي دون ملاحظة. ألقى الفريق نظرات نحوهما، وسبقت العجلة تحركاتهم. بدا وكأنهم يدورون حول الطقوس، باحثين عن طريق للداخل، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء. ومع وجود فريق آخر يتنفس على أعقابهم، قرروا التحرك. قفز صبي للأمام، بدا وكأنه يطفو تقريباً عبر مجال التشوه للحظة، قبل أن يطلق شيئاً غير مرئي داخل الحاجز وبصوت رعد، أُلقي على جدار الغرفة.
تراجع زملائه في الفريق — الذين بدا أنهم مستعدون تقريباً للسير على خطاه. سقط أحد على ركبتيه وأخرج لفافة. كانت الترتيلة قصيرة، وانزلقت النقوش من الصفحة للتفاعل مع الحاجز... لتنفجر كل نقشة ويشتعل الورق في يديه. مافي، التي كانت مستعدة لإلقاء نفسها للأمام عند إشارة الرمز التالي، ترددت الآن.
سألت وهي تميل برأسها نحو نيكسيل: "أيمكنك تدبر أمر هذا؟ لدي طريقة، لكنني أفضّل عدم إهاعة الوقت في إعدادها إن كان بإمكانك".
خطت نيكسيل للأمام، متجاوزة فتاة اعتادت بغرابة إلقاء حفنات من البذور فوق الحاجز. ويا للمفاجأة، كشف ذلك عن بعض الثقوب في القبة الأولى، لكن رمية ثانية أطاحت بها جميعاً في طريق الصبي المتاوه بجانب الجدار. حاولت ألا تضحك بينما تلقى دفعة ثالثة من البذور في وجهه. ولم يكن زميله في الفريق على علم بشيء.
قالت: "لنر".