"لن يكون الاختبار الثاني مباشراً كالأول."
وقف مساعد القاضي على يد العملاق كما فعل في الاختبار الأول. ولم يكن رئيسه في أي مكان مرئي.
"ستمنحون الحرية للتعامل مع المهمة بالطريقة التي ترغبون فيها، طالما أن أي قتال لم ينْدلع. احتفظوا بذلك لاختبارات الطلائع."
وقفت نيكسيل وسط مجموعة رفقائها في الجناح. وكان الحشد أقل كثافة، ولكن ليس كثيراً. وبالمجمل، فشل أقل من خمس مجموعتهم في الحضور للاختبار الثاني. فشلوا في اختبارهم الأول. وفي حين كانت حياتهم كئيبة لا محالة، فقد سرّها أنهم لم يذهبوا طعاماً في بطون الطوائف. ومن تلك الزاوية، كان مخيباً للآمال أن يخفق خمسهم فقط. ألا يجدر بي القيام ببعض التخريب بنفسي؟ تفحص بصرها المشاركين المحيطين بها في الاختبار.
المشكلة في ذلك، تمثلت في الحياة المؤلمة للشخص بلا طوئف. وفي حين تمثل مُثلها في كورال بلا طوائف، فلن يقبل أحد مطلبها بالتوقف عن الانضمام إلى الفصائل. كانت الطوائف تمتلك قدراً كبيراً من السيطرة. فأنت إما واحد منهم، أو مستخدَم من قبلهم.
"هدفكم هو استخدام معارفكم وقدراتكم لكسب الرموز من مواقع محددة مسبقاً قبل الانتهاء عند أقواس الخزنة الحيوية بأكبر عدد ممكن منها."
رفع قطعتين نقديتين متميزتين للغاية. إحدة لونهما قرمزي مع شعار محفور لعين، بينما كانت الأخرى سوداء، وتصور مجسات الثقب الأسود الممدودة.
"يختبر هذا الاختبار تعاونكم. ستعاملون فريقكم كما لو كان طائفتكم، والرموز قيمة طائفتكم. المجموعات الأكبر عند انتهاء الوقت سُتَنظر إليها بمزيد من الاستحسان. وفي النهاية، فإن الفشل في امتلاك رمز من كل نوع سيعكس أداءكم بشكل فردي. وفي حين سأدّي فريقكم بشكل جيد مع العديد من كل نوع، فلا تفاجئوا بلا أي منها لأنفسكم."
كانت نيكسيل قادرة بالفعل على رؤية بعض المشكلات وهي تفرخ بين الفرق التي لم تستطيع الحصول على ما يكفي من الرموز. كيف تقررون من يُسمح له بالعبور؟ وربما كان أمراً جيداً أنهم حظروا القتال في هذا الاختبار؛ فلن ينتهي المطاف سوى بمرشحي الطلائع بأي رموز.
"الآن، قبل أن أتابع، سأمنحكم وقتاً لاختيار فرقكم."
مع وقوف دان وأري بجانبها بالفعل، لم تحتاج إلى التحرك. كانت تفضل وجود هذين الاثنين بجانبها على أي عناصر مجهولة. فمن يدري ما ستحاول صانعات اللحم فعله بعد ذلك. بعد بضع دقائق، تجمع الجميع في مجموعات تتراوح من ثلاثة إلى عشرة. اضطررت إلى رفع حاجبها عند الفريق الذي ضم هذا العدد الكبير. سيجعل الأمر ببساطة من الصعب جمع العدد اللازم من الرموز للعبور من خلال وجود هذا العدد الكبير من الناس.
وليس الأمر مهمّاً.
"الآن بعد أن أخبرتمونا بمن تفضلون العمل معه، يرجى الانتقال إلى الفرق التي قررناها لكم."
تسلل سوار المعصم نفسه من الأمس إلى ذراعها مرة أخرى. وعلى الفور، جرها إلى الجانب الآخر من ساحة دارهم. مستاءة، تحققت نيكسيل من الشخصين اللذين تفضل العمل معهما. وتشاركا كلاهما خيبة أملها.
"حسناً، حظاً موفقاً."
أطلقا وداعاً مستسلمين. لم يكن الأمر هما فقط. بدا كل مشارك حولهما منزعجاً من القرار. حسناً، الجميع باستثناء غريف. فقد تبع سداده الموجه، غير آبه بفقدان مجموعته. ونظر الثلاثة الذين تركهم خلفهم إلى بعضهم بعضاً، في حيرة. وعلى عكس كل شخص آخر تجمّع مع أشخاص عرفوهم من جناحهم، انضم إليهم أشخاص من الخارج. ومن المرجح أنهم رعاة من الكتاب المقدس. وبدا غريف نفسه سعيداً عندما اكتشف أنه سيعمل مع ستان...
إلا أن الفتى لم يكرر حماسه. وعلى مضض، انلت نيكسيل بعيداً عن دان وأري، وسرعان ما وجدت نفسها بين زوج من الناس كانت تفضل حقاً تجنبهم. كان كال وترو يحدقان في بعضهما بعضاً بالفعل. واستدارا عندما توقفات أمامهما، ولم يؤدِ عبوسهما إلا إلى تعميق التجهم.
"نعم، لا أشعر بأي تحسن حيال هذا الأمر أكثر منكما أيها الفتيان."
كان آخر عضوة في مجموعتهم فتاة لم تعرفها نيكسيل. شخص من جناح آخر. وبالنظر إلى تكوين معظم الفرق، ظل الأجنحة متماسكة في الغالب. وسواء كان ذلك من أجل البساطة، أو كان من المرجح أن يتم وضعهم مع أشخاص لا يحبونهم — كما شهدت نيكسيل — فلم يكن ذلك واضحاً. وبغض النظر عن ذلك، لم تكن هناك فائدة من الششكوى. ولم يمنع ذلك الحشد.
"تم تخصيص مراقب خاص لكل فريق، والذي سيزودكم بخريطة أساسية تسرد مواقع بعض الرموز. وكيف تصلون إلى هناك وما هو المسار الذي تسلكونه يعود إليكم. ومراقبكم موجود للتأكد من عدم وقوع أي قتال بين المشاركين، ولكن إذا قررتم اتخاذ مسار أكثر خطورة، فالأمر متروك لكم للبقاء على قيد الحياة بالكاد. ونحن نتفهم أن الكثيرين منكم بالكاد غادروا المنطقة الآمنة، فلا تعتقدوا أنكم ستفشلون بسبب التشبث بالمسارات غير الفاسدة."
استدارت نيكسيل والثلاثة الذين سيكونون فريقها عند وصول مراقبهم الخاص. متعصب لعين الرؤية الدائمة. وسلمهم خريطتهم ليتشاركوها، ولاحظت نيكسيل مدى خلوها. خمسة مواقع، مع أبسط الاتجاهات فقط. وبكل تأكيد، كان محاولة تخطيط المناطق الفاسدة مستحيلاً، لكن هذا كان ناقصاً عن قصد. ولم تقل متعصبة عين الرؤية الدائمة شيئاً. وأخذت الوقت الممنوح لها لتتأمل في تركيز طائفتها. وبدو الرجل وكأن هذا آخر مكان يرغب في التواجد فيه.
وفحست نيكسيل روحه، ووجدت أنه لم يكن سوى تطور ثانٍ بنفسه. وليس الأمر مثيراً للإعجاب بالنظر إلى أنه بدا في الثلاثينيات من عمره. وكان هناك العديد من الفرق، لذا فمن المرجح أنهم لم يهتموا بمن لعب الدور. حسناً، إنه ليس صانعة لحم على الأقل. كنت متأكدة من أنهما سيحاولان فعل شيء ما مرة أخرى. وبعد لحظات قليلة من تفكيرها، نقرت امرأة أصغر سنّاً على كتف متعصب العين، وهمست بشيء في أذنيه، وناولت حفنة من العملات المشفرة.
ولم يكد الرجل يهز كتفيه حتى أخذ الرشوة وذهب.
"تغيير في الخطط. الشخص الذي كان يفترض أن يكون مراقبكم مشغول. سأحل محله."
فتحت نيكسيل فمها مذهولة. ما مدى فجاجة صانعات اللحم التي أرادن إظهارها؟ وما خطتها؟ أتقودها في زقاق مظلم وتجعل طائفتها تفترسها منتصف الاختبار؟ وللحظات قليلة، فكرت فيما إذا كانت قاعدة حظر القتال تُحتسب ضد مراقبها. أيمكنها الإفلات من طعن هذه المرأة هنا، في العلن؟
"يا للهول، يا للهول. هذه مفاجأة حقاً."
انزلق عبر الحشد ليقف أمام نيكسيل وفريقها الشكل المحدب لإيبانورش.
"بعد العروض الأخيرة التي تورطت فيها طائفتك، كنت متأكدة من أنكم ستفهمون مفهوم الدهاء. مما يجعل المرء حقاً يتساءل عما يجعلكم جميعاً مستشاطين غضباً."
ألقى ملتوي الجسد نظرة خاطفة على نيكسيل بابتسامة خبيثة عارفة.
"إذن، من دفعك إلى هذا؟ أكان زانديش؟ أم كينيروس؟"
تلفتت صانعة اللحم بضيق تحت عين المتعصب الأقوى بكثير بفضول.
"أوه، يا للهول!"بالغت في التظاهر باللهفة.
"ألا يمكن أن يكون سولان؟"
"ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه،"
كذبت وفي أسنانها، لكنها لم تخدع أحداً.
"أنا هنا ببساطة للوفاء بمعروف قديم."
"بالطبع، بالطبع. ومن أكون أنا لأتساءل عن سبب اهتمام صانعات اللحم بالناجية الوحيدة من كارثتهم؟ سأترك ذلك لطائفة التقنية. إنهم يحبون تعقيد أمور كهذه."
رفعت ذراعيها بطريقة دفاعية، لكن الابتسامة لم تفارق شفتيها قط.
"لكن ليس هذا سبب وجودي هنا. أود منك مضاعفة ما تنويه طائفتك. وحتى بدأت عصابتكم في التخبط، كنت متأكدة من أن هذه الاختبارات ستكون مملة كالعادة. أخبري عقيدتكم العليا أنني ممتنة لأنهن أطعن الكثير من الأعشاش."
وبتلويحة، غادر إيبانورش تاركاً فتاتين متوترتين، وثلاثة أطفال مرتبكين. حدقت نيكسيل بغضب في صانعة اللحم لسماحها للطوائف الأخرى باكتشاف أن شيئاً ما كان خطأ، بينما كانت صانعة اللحم المذكورة تقلق من أنها فشلت في مهمتها. فقد كُلفت بالحفاظ على الأمور طي الكتمان، بعد كل شيء. ألوم صانعات اللحم، أم أقلق من أن الطوائف الأخرى قد عرفت بالفعل الكثير عنها. لم تستطيع نيكسيل أن تقرر أيهما.
وحتى لو لم يعرفوا كل شيء، فإن مجرد حقيقة أن القاضي أعلن بصوت عالٍ أن صانعات اللحم مهتمات بها سيكون كافياً لهم جميعاً للغوص برؤوسهم أولاً في تحقيقاتهم.
"انتظريني هنا،"
قالت صانعة اللحم قبل أن تهرب. على الأرجح لتغيير أي خطط وضعتها. أستفعل كما طلبت وتضاعف ما كانت تخطط له، أم تأخذ هذا كتلميح واضح كما كان؟ وأياً ما اخترت، فلن يتغير شيء. كانت نيكسيل ستراقب خلفها في جميع الأوقات. وبهذه الطريقة، كان الأمر كما لو أنها لم تغادر النجم المظلم قط. ومع رحيل مراقبهما، وإشعار البدء الذي كان محتوماً في أي لحظة، استدارت نيكسيل نحو فريقها المؤقت.
كان كال يحدق بغضب. وعقد ترو حاجبيه، وكأنه لم يكن يتطلع إلى ما سياتي. لكن العضوة الأخيرة، الفتاة من جناح آخر، حدقت بحاجب مرفوع.
"أستخبرينا إن كان هناك ما يدعو للقلق؟"
هزت نيكسيل كتفيها، غير متأكدة حقاً مما يمكنها قوله.
"ربما؟ لم يكونوا سعداء بنجاتي من نجمهم المظلم بينما مات عدد كبير من طائفتهم."
كان عذراً، لكنه نأمل أن يفسر تفانيهم في الوقوف في طريقها. ونجح الأمر.
"أوه، أنت تلك الفتاة."
قالت.
"يتحدث عنك الجميع في الكتاب المقدس. أو، حسناً، على غرار أنك نجيتِ بينما لم يفعل أي من صانعات اللحم. وجودك بذاته إحراج."
ابتسمت بخبث.
"لا عجب أن لديهم ضغينة. أنا مافي."
ولم تفوت نيكسيل تلك الرعشة من الولدين.
"نيكس."
وعند تقديمها، كاد كال أن يزمجر. بينما ضيق ترو عينيه بدلاً من ذلك. عظيم، فهو لا يصدق أنها تمتلك تطوراً واحداً فقط على الإطلاق.
"إذن، نيكس."
التفتت مافي إلى الولدين.
"أفترض أنكما تعرفان بعضكما بعضاً بالفعل؟"
"هذا كال، وترو. كانا موجودين عندما عشت في الجناح."
لم يحب أي من الولدين تقديمه، لكن كال وحده هو من قدم رداً شفوياً.
"لا تنطقي باسمي بهكذا عفوية."
"أوه، أتشعر بالحرج؟ أنا آسفة. هل أسمح لك بنطق جميع إضافاتك أيضاً؟"
جعل نظراته الحادة من الواضح جداً أنه لن يفعل ذلك. كتمت مافي ضحكة.
"أوه، أود سماع ذلك. يمكننا حتى جعلها تمريناً صغيراً لتلاحم الفريق. لنتعرف على بعضنا بعضاً بشكل أفضل قبل أن نخرج إلى العالم المخيف خارج المنطقة الآمنة."
"لا تتعالي كثيراً،"
زمجر كال واستدار على عقبيه.
"أهي إجابة بالرفض؟"
سألت نيكسيل.
"يا للعار."
هزت رأسها وأطلقت صوت استهجان.
"ربما عندما تشعر بثقة أكبر قليلاً؟"
أطلقت مافي ضحكة.
"أعتقد أنني سأستمتع بهذا الاختبار."
وابتسمت لنيكسيل.
"نصفنا على الأقل سيفعل،"
تمتم ترو، وهو ما لم يلبث أن جلب ضحكة من مافي، وربتة قوية على ظهره.
"الآن، ايها الجميع."
وصل صوت مساعد القاضي فوقهم مرة أخرى.
"لدكم حتى ساعة قبل الضباب الأول لجمع رموزكم. يجب أن أؤكد أن هذا ليس سباقاً، لذا يرجى عدم دفع الآخرين في طريقكم إلى الأنفاق. القتال بين المشاركين محظور، وفي حين قد تحاولون البحث في كل موقع عن رمز لمرة واحدة فقط، فهناك ثماني ساعات للقيام بالأمور بشكل صحيح."
دار بصره فوق الحشد، كما لو كان يحاول النظر إلى عيون الجميع مثلما فعل إيبانورش، لكنه عجز عن تكرار التأثير.
"لا تتعجلوا،"
كرر.
"يمكنكم البدء."
تجاهل الحشد كلماته على الفور، وتدافع ودفع للنزول تحت السطح قبل أي شخص آخر.
"لنذهب؟"
سألت نيكسيل.
"لكن مراقبنا قال لننتظر."
بحث ترو حوله عنها، لكنها كانت قد اختفت بالفعل. لم تكن نيكسيل على وشك تفويت هذه الفرصة.
"دور المراقب هو تتبعنا، وليس دورنا انتظارها."
ولحسن الحظ، كانت مافي حريصة للغاية على التحرك.
"لنذهب بطريقة مختلفة."
استدارت، ومع وجود نيكسيل إلى جانبها، شقتا طريقهما عبر الحشد بعيداً عن المسارات الرئيسية. ولم يكن أمام الولدين خيار سوى ملاحقتهما. آه، كم سيكون رائعاً لو أن صانعات اللحم لم تحاولا شيئاً. ولم تظل نيكسيل متفائلة.