نادت رييل من أمام النُّزل: "تيموثي!".
تأوّه الفتى -الذي صار مراهقاً الآن- وتقلب في فراشه، ثم تمتم في وسادته: "الوقت مبكر جداً يا رييل".
على مر السنين، تحول اهتمام رييل بي إلى اهتمام بتيموثي في حد ذاته.
صارت الرحلة الواحدة إلى بوتشوك رحلات كثيرة، وكانت تطلب "خدماتنا"
كصيادين باستمرار، سواء عبر مهام النقابة أو بالإلحاح المباشر. أما تيموثي، فلم يدرك بعد أنها مهتمة به هو، لا بما يقدمه كمغامر، ولعل ذلك أفضل. فالفارق الطبقي يعني أن شيئاً لن يحدث حقاً، حسب فهمي، لكن مراقبة الأمر كانت ممتعة. أمسكتُ كاحله بفمي وسحبته من الفراش، فارتطم بالأرض.
"أنت أيضاً يا فيوز؟ خائن".
أشرقت رييل حين خرج فتاي من النُّزل، ومن يلومها؟ كنت قلقاً على نموه بعد سنوات من التجويع في كنف الساحر، لكن سنوات من الغذاء الجيد والبروتين ساعدته على بلوغ قامته الكاملة، كما صقل التدريب على القوس كتفيه وظهرَه. لقد كبر فتاي أمام عيني. وأمام عيني رييل أيضاً. لم أكن متأكداً تماماً من عمره -فالساحر لم يحصِ ذلك على ما يبدو- لذا، وبينما بدا أصغر من رييل في البداية، افترضتُ مع تقدمهما في العمر أنهما في السن نفسه تقريباً.
استقبلتني رييل بربتات دافئة، واستقبلت تيموثي بوجنتين محمرتين. توجهنا نحن الثلاثة إلى النقابة قبل الانطلاق.
سأل ويليس من خلف المكتب: "هل ستأخذان مهمة؟ هناك قطيع من ذئاب الضواري في الجوار".
"لا، رييل تريد مني صيد بعض طيور الطيهوج لعشاء الليلة".
قلّد ويليس حركة السوط، فقلّب تيموثي عينيه.
قالت هيلدا من الخلف وهي تخرج بطفلة على وركها: "احذر يا تيموثي!".
مدّت إيفا، ابنة هيلدا وويليس، يديها نحوي. عذراً إيفا، ليس الآن، نحن ذاهبان للصيد. سأراكِ لاحقاً! نجحت هيلدا في إيقاع ويليس في حبائلها في ذلك الشتاء الأول حين أقام في بوتشوك. كانت قصة حب وئيدة، لم تُستحثّ باحتفالات الحياة بعد تهديد الموت، وقد تقبلها ويليس بصدر أرحب. على الأقل، حتى حملت هيلدا. ومع حلول الربيع، حاول الهرب مجدداً. لم أكن... لطيفاً معه تلك المرة. طاردتُه بقطيع من ذئاب الضواري جمعتُه بمهارة [سحر المخلوقات]، وقُدتُهم بصفتي <ذئب الظل> حتى أعدتُه إلى بوتشوك.
وبّختْه هيلدا بالطبع، لكنه اعتذر، فقبلت به. في النهاية، ناسبتْه الأبوة. كان يعشق إيفا، واستقر حقاً، بل عمل في النقابة بدلاً من المخاطرة بحياته في الغابة ضد الوحوش.
ليس أنها مخاطرة كبيرة بفضل المهارة التي حصل عليها بعد أن "باركه سيد صيد الغابات"، كما يصفه.
ومع ذلك، استقرا كعائلة سعيدة، مما منح تيموثي الكثير من الاستقرار الذي يحتاجه. لم يتبنّياه رسمياً -لم يكن بحاجة لذلك بما أنني أعتني به- لكننا كنا عائلة. بعد ساعات، كان تيموثي يحمل عدة طيور طيهوج على كتفه، ورييل تصفق له حين أسقطت سهامه الطائر الأخير.
تمتم تيموثي وهو يحمرّ خجلاً من تصفيقها: "لا داعي للمشاهدة".
"بالطبع هناك داعٍ! يجب أن أتأكد من إتمامك لمهمتي!".
هززتُ رأسي لحركاتهما، ثم أطلقتُ حواسي مجدداً. نبحتُ، فالتفت تيموثي ورييل نحوي.
"ما الأمر يا فيوز؟".
أشرتُ نحو الشمال، حيث كانت ذئاب الضواري تقترب، ثم تجمدتُ وأنا أستنشق الهواء. تباً، أحد الذئاب تطوّر. لم يكن ذلك مذكوراً في إشعار المهمة. لم أرد أن يُصاب أطفالي بأذى، لذا ركضتُ للأمام، بينما تعالت صرخات تيموثي ورييل ورائي. كان قطيع من ذئاب الضواري يقوده وحش متطور حديثاً خطراً عليهما، لكنه لم يكن أمراً يستحق قلقي. اقتحمتُ الأشجار، وهبطتُ وسط قطيع الذئاب المتوحشة، محدقاً في قائدهم الشيطاني.
زمجر في وجهي عبر قناعه العظمي، فزمجرتُ في وجهه برؤوسي الثلاثة. لسوء الحظ، لم أستطع تفجيرهم بالسحر أو إطلاق مهاراتي الهائلة، فذلك سيذعر أطفالي. ومع ذلك، وبمستواي الثاني والستين، كان عليّ فقط صفعهم بضع مرات لأقضي عليهم. مع انخفاض الخبرة، وبعد سنوات من العمل، رأيتُ إشعاراً لم أره منذ ما قبل قتلي للساحر.
ارتقاء في المستوى! لقد بلغت المستوى 63. لقد كسبت ترقية في السمات ونقطة مهارة.
قلت: "أخيراً!"
لسِبلايس وثرايس، اللذين عويا احتفالاً. كانت جولات الليل لصيد الوحوش تتراكم عبر السنين، مع مكاسب لا تُذكر من نقاط الخبرة، لكنني نادراً ما كنت أبتعد بما يكفي لأعثر على وحوش تستحق العناء. حتى لو استنزفت سحري كله للوصول إلى النطاق الأدنى، لم أكن لأستطيع شق طريقي فيه لأجد خصوماً أقوياء يمنحونني مستوىً جديداً وأعود إلى تيموثي قبل الصباح، وكانت عائلتي في بوتشوك أولويتي.
كنت قوياً بما يكفي لحمايتهم، لذا لم أكن بحاجة إلى المستويات، واخترت بدلاً من ذلك الطحن البطيء والمضمون ضد التهديدات المحلية التي قادتني كلها إلى هذه اللحظة. كان الهاجس الأكبر هو ما سيحدث إن متنا. كلما طالت حياتنا هذه، زاد تعلقنا بها، وأصبحت فكرة فقدان كل شيء بسبب موت طائش والاستيقاظ في برج الساحر مقيتة أكثر فأكثر. قادنا هذا إلى تقليل المخاطر، وكسب خبرة أقل، لكن الأمر تراكم أخيراً.
اندفع تيموثي ورييل من الغابة خلفنا، وأطلق سهماً على أحد ذئاب الضواري الناجية من المستويات الدنيا. التفتُّ وأطبقتُ فكي عليه ثلاثياً، وهززته حتى الموت، بينما أطلق تيموثي سهماً آخر، ولم يستغرق الأمر طويلاً للقضاء على القطيع.
قالت رييل وهي تهرع نحوي وتتفحص إصاباتي: "هل أنت بخير؟"
قال تيموثي بابتسامة ساخرة: "إنه بخير. هو أقوى مما يبدو".
سألت رييل وهي تنظر إليّ: "يا للهول يا تيموثي، انظر. كان هناك ذئب شيطاني يقودهم. هل فعلت ذلك؟"
لهثت بسعادة.
"كما قلت، أقوى مما يبدو. يجب أن نبلغ النقابة بهذا".
بعد جمع الجواهر، والتقاط طائر الطيهوج الذي أسقطوه في طريقهم للحاق بي، عدنا إلى بوتشوك. حظي تيموثي ببعض النقود الإضافية من المهمة علاوة على بيع الجواهر، وتناولنا عشاءً دسماً من الطيهوج مع رييل لنختم اليوم الحافل قبل أن نأوي إلى غرفتنا المستأجرة. بينما غطّ تيموثي في النوم، وجهت اهتمامي أخيراً إلى مستواي الجديد. كانت الحياة طيبة. نمت عائلتنا، وكانت آمنة ومعافاة، وقد تجاوزنا منذ زمن طول الحلقة الزمنية.
قال سِبلايس بهدوء: "حان الوقت يا فيوز".
"ماذا لو..."
أضاف ثرايس: "لن يؤذينا. لم يفعل ذلك قط".
تنهدت. كانا محقين. حان الوقت لترقية صفتي الأخيرة. حبست أنفاسي، وتجاوزت ترقبي، ورقيت [الحلقة الزمنية].
[تعيين نقطة حفظ جديدة]
[العودة إلى البداية]
زفرت بارتياح، وبدأت أسترخي. أخيراً، وبعد كل هذا الوقت، يمكنني تأمين حياتي. إن قتلني شيء ما، لن أفقد كل شيء. بحذر شديد، اخترت [تعيين نقطة حفظ جديدة]، وأقفلت الجدول الزمني. الآن، الشيء الوحيد الذي يمكنه محو حياتي هو خياري الخاص، وهو ما لن أفعله أبداً. أخبرت سِبلايس وثرايس، اللذين تنهدا بارتياح أيضاً. كان الثقل العاطفي للأمر أكبر من أن أهتم بنقطة المهارة. سأتعامل معها لاحقاً.
في تلك اللحظة، تسلقنا الفراش وانطوينا بجانب صبينا—لا، بجانب شابنا. كانت الحياة طيبة، والآن، أصبحت أبدية.