راقبنا العربة وهي تدخل بوتشوك. في مؤخرتها، تنهد حارس شاب بارتياح.
قال الحارس الذي بجانبه: "أخبرتك ألا داعي للقلق يا فريد".
تنهد فريد وهو يمسح الحشود بعينيه، قبل أن يلتفت نحوي فجأة وتتسع عيناه بذهول.
همس: "أترى ذلك؟".
ألقى أديل نظرة عابرة، وقطب حاجبيه، ثم نظر مجدداً: "إنه مجرد كلب".
صاح: "له ثلاثة رؤوس!".
توقفت العربة وفتحت أبوابها، فلم أعد أسمع ما يدور بين الحراس مع ترجل رييل. هززت ذيلي القصير بسعادة لرؤيتها. لم أستطع الاندفاع نحوها، فقد كانت في بوتشوك نائبة عن والدها، سيد كوث، ولديها مهام لتنجزها. كان جزء من تلك المهام يتضمن مناقشة وجودي في البلدة، لكن الأمر صار أشبه بإجراء شكلي. صرنا أنا وتيموثي جزءاً لا يتجزأ من مجتمع المغامرين المحلي، ولم يعد أحد يخشاني باستثناء بعض المسنين الذين يرونني للمرة الأولى.
كنت مهذباً للغاية، والأهم من ذلك، كنت نافعاً في تعقب الوحوش بالمنطقة، ومجانياً أيضاً، إذ لم أكن بحاجة إلى قلوب الوحوش أو مكافآت المهام، بل اكتفيت بأكل بقايا جثثها. مع ذلك، كان تيموثي يشتري لي طعاماً لائقاً، وهو لطف منه. كان يتناول طعاماً جيداً في هذه الفترة، وبدأ جسده النحيل يستعيد عافيته. التفتُّ إلى الحارس، فرأيت فريد يتحدث إلى رجل مسن، ربما هو قائد الحراس، ويشير نحوي.
ضيق الرجل عينيه نحوي وخطا نحو رييل.
سألته: "ما الأمر يا ديدر؟".
أجاب: "سيدتي رييل، يبدو أن هناك وحشاً في البلدة".
أوه، يبدو أننا سنخوض هذا الآن.
لحسن الحظ، كانت هيلدا قد خرجت من النقابة لتشهد وصولنا، فتقدمت قائلة: "سيدتي، في الواقع لدينا موعد معك لاحقاً للحديث بشأن هذا".
كنت أعرف رييل، وأعرف شغفها بالوحوش، وأن الوحش الودود طُعم لا تقاومه.
قالت وعيناها تلمعان حماساً وهي تنظر إلي: "همف. يمكننا التعامل مع الأمر الآن".
شرحت هيلدا الأساسيات؛ كيف وصلنا إلى البلدة معاً، وكيف حميته، وكيف ساعدت في تعقب كهف الغيلان، وكيف كنت مهذباً للغاية ومفيداً، ثم أشارت لتيموثي كي يقدمني.
انحنى تيموثي برأسه وقال: "سيدتي، هذا فيوز"، واضعاً يده على رأسي.
حسناً، على رأس سبلِيس، بما أنني كنت على يساره وكان رأس سبلِيس الأقرب ليده. انفرج فم سبلِيس بابتسامة كلبية عريضة عند اللمس، فارتجفت يدا رييل.
سألت: "هل... هل يمكنني مداعبته؟".
أجاب تيموثي: "بالطبع".
اقتربت بتردد، وربما تسلل إليها توتر حراسها، ثم مدت يدها. أنزلت رأسي، وأنزلت رأسي سبلِيس وثرايس أكثر، فبدونا هادئين ومستسلمين. مسحت يدها على مؤخرة رأسي، ففركت رأسي بكفها.
ضحكت رييل بخفوت وقالت: "إنه ناعم"، ثم أضافت يدها الأخرى لتداعب سبلِيس، قبل أن تنتقل من رأسي إلى رأس ثرايس لتداعبه أيضاً: "إنه يشبه سيربيروس، لكنه أصغر بكثير".
انتصبت أذناي عند سماع ذلك، وارتفع حاجبا تيموثي أيضاً.
سأل: "سيربيروس؟ ما هذا؟".
قالت رييل وهي غارقة في مداعبة أذني: "وحش أسطوري. حارس، وإن كان حارس إحدى الجحيم. يقال إنه يحرس بوابة العالم السفلي".
قال تيموثي وهو ينظر إلي بقطب حاجبيه: "هوه".
كنت مندهشاً أيضاً، فقد قتلت وأكلت أسطورة حية على ما يبدو. ظننته مجرد وحش قوي، ولهذا نسخته، وإن كان بحجم أصغر، لكن تيموثي افترض بالطبع أنني من صنع سيده السابق.
قال الفتى وهو يهز كتفيه: "حسناً، ربما هو قريب له"، ثم ابتسم: "إنه حارس بالتأكيد. يحميني، والآن يحمي بوتشوك أيضاً".
ومع ذلك، تلاشت أي مخاوف بشأن استقرارنا في البلدة.
أكدت رييل أننا "آمنان بوضوح"
و"ودودان تماماً"
وأنه لا توجد مشكلة، وهو أمر غير مستغرب، فقد آوت حصاناً مجنحاً في حلقة زمنية سابقة، وسُمح لتيموثي بالتسجيل رسمياً في النقابة. بعد ذلك بوقت، اختار تيموثي فئته، مقتفياً أثر ويليس ليصبح صياداً. كان مشهداً مثيراً للاهتمام، وعلمت أخيراً كيف يستخدم البشر قلوب الوحوش لاكتساب مهارات الفئة. كانت طريقتي أكثر مباشرة، لكن البشر عليهم المرور بكل هذا... حسناً، لم يعد الأمر مهماً، فأنا لا أستطيع الحصول على فئة على أي حال.
يكفي أنني أدركت الآن قيمة تلك القلوب، وسيتعين علي إيجاد طريقة لإيصال ما جمعته منها إلى يدي تيموثي دون إثارة الكثير من الشكوك. نما تيموثي، حجماً وفئة، ومر صيفي الأكثر بهجة بسرعة البرق. سرعان ما بدأت الليالي تزداد برودة. في الماضي، كان ذلك إيذاناً بنهاية الزمان، لكن لن يكون الحال كذلك هذه المرة. تحررت من ذلك، وتحررت لأشغل بالي بمشكلتي التالية.
انبلج الفجر، وكان الهواء لا يزال بارداً قبل أن تمنحه شمس النهار دفئاً. لم يبلغ البرد حداً يكسو الأرض بالصقيع بعد، لكن ذلك أوانُه، ولهذا كان اليوم هو الموعد. جلستُ في منتصف الطريق الغربي، متخذاً هيئة صقر برأس واحد.
تذمّر "سبلايس"
و"ثرايس"
لفقدان رأسيهما، لكنني لم أرغب في العودة إلى هيئة "سيربيروس"، لذا كان عليهما تحمّل الأمر لبعض الوقت.
عبر ضباب الصباح، لاح طيفٌ قادم من جهة "بوتشوك"؛
كان يحمل حقيبة على كتف، وقوسه معلّق على الكتف المقابل. تباطأت خطواته حين لمح صورتي وسط الضباب، ثم توقف تماماً حين تبينني.
قال "ويليس"
وهو يميل رأسه: "أهلاً بك أيها الطائر الجميل. ماذا تفعل هنا؟"
فرددتُ جناحيّ لأغلق الطريق.
نظر "ويليس"
حوله بحيرة، ثم عاد يرمقني.
كان "ويليس"
راشداً قادراً على اتخاذ قراراته، لكنه لم يكن بتلك السن الكبيرة. شابٌ في مقتبل العمر، لا يزال ينهل من دروس الحياة وتجارب العالم. كان جوّالاً، لكنني كنت على يقين بأن دافعه لم يكن رغبةً في الترحال بقدر ما كان خوفاً من الالتزام. لم يطق البقاء في مكان واحد، ولم يكن يرحل إلا حين تشتدّ الروابط وتصبح جديّة.
في هذه الحلقة الزمنية، لم تكن العلاقة بين "ويليس"
و"هيلدا"
قد توطدت، رغم الإعجاب الواضح بينهما.
كان "ويليس"
غارقاً في تدريب "تيموثي"، لكن ذلك التدريب انتهى الآن.
صار "تيموثي"
مغامراً معتمداً من فئة الصيادين، وبات قادراً على حماية نفسه، لا سيما بوجودي إلى جانبه.
كان "تيموثي"
يجلّ "ويليس"
ويراه قدوة.
لا أزعم أنه رآه في مقام الأب، لكنه كان مثاله الذكوري الأعلى، ولو أمكنني إقناع "ويليس"
بالبقاء، لكان ذلك أفضل بكثير — لهما معاً في رأيي — من أن يتلاشى في عتمة الليل. ربما كنت أنانياً، متطفلاً، أرغب في الاحتفاظ بكليهما. ألا يحق لي قليل من الأنانية؟
لكنني افتقرت إلى وسيلة للتواصل، على الأقل دون إثارة رعبٍ لا مبرر له باستخدام حنجرة "غوبلن"
مطوّرة، فحناجرهم تكتفي بإصدار أصوات تقريبية.
عوضاً عن ذلك، أردتُ ملامسة أمرٍ أعلم إيمان "ويليس"
به. لم أستطع منحه بركة حقيقية، لكنني استطعت فعل ما يشبهها. آن أوان العرض.
أمعنتُ التفكير في الهيئة التي سأظهر بها أمام "ويليس"
كملك للصيد، واستقر رأيي على ما يلي:
الرأس الأوسط: <بومة> القرون الوسطى: <أيل> الرأس الأيسر: <فارغ> القرون اليسرى: <فارغ> الرأس الأيمن: <فارغ> القرون اليمنى: <فارغ> الجسم: <بومة> الأطراف الأمامية: <فارغ> الأطراف الخلفية: <بومة> الذيل (⚖): <طائر الرخ الجبّار> الأجنحة: <طائر الرخ الجبّار> السمة الأساسية: <نبات> السمة الثانوية: <ظل> السمة الثالثة: <فارغ> نمط الجبّار
فجأة، تحولتُ إلى روح بومة جبّارة، بقرنين شاهقين متشعبين، يغلفني ريش داكن كأوراق الشجر، سددتُ الطريق أمامه تماماً وأخذتُ أحدّق فيه من علٍ.
تراجع "ويليس"
خطوة إلى الوراء، ثم تجمّد في مكانه. ربما كان الأمر مخيفاً أكثر مما ينبغي لرجلٍ لا يتجاوز مستواه العشرين ويحاول عيش حياة حرة وبسيطة، لكنني لم أهبط، ولم أتقدم، ولم أفعل شيئاً. اكتفيتُ بالجلوس هناك، أحدّق. بعد دقائق انقضت دون أن أهاجم، بدأ الخوف يفسح الطريق للفضول.
سأل: "من... ما أنت؟"
لم أستطع الإجابة، لكنني استطعت استخدام [ظل]
منضبط للغاية لأستخرج الشيء الذي أعددته من تحتي — إذ كنت أجلس عليه بهيئة الصقر — وانحنيتُ ببطء شديد، لامستُ بمنقاري جبين "ويليس"
ثم ألقيتُ الغرض أمامه.
سقط حجر سحر "الرخ الجبّار"
على الطريق، نظر "ويليس"
إليه بصدمة، ثم رفع بصره إليّ، يتنقل بين الأمرين المستحيلين.
بسطتُ جناحاً واحداً، مشيراً به نحو "بوتشوك".
التفت "ويليس"
خلفه محتاراً، ثم عاد ينظر إليّ. لكنني كنت قد استخدمت [الخطوة الخاطفة] للارتفاع والابتعاد، محتجباً عن الأنظار بـ [التخفي]. تلاطم ضباب الصباح في المكان الذي كنت فيه، يملأ الفراغ الذي خلّفه غيابي.
بعد لحظة، انحنى "ويليس"
ليلتقط جوهرة الوحش الضخمة بالغة القيمة. أمسكها بين يديه، يحدّق فيها. الخيار بيده الآن. أوصلتُ رسالتي، ومعها هديتي، آمل أن تغريه بالبقاء. كان ذلك أقرب ما استطعت التفكير فيه ليكون بركة. سواء استغلها للربح أو لتعلم مهارة فئة، فالأمر يعود إليه، تماماً كقراره بشأن ما سيفعله تالياً.