"انهض، يا حيواني الأليف!" قبل أن أتمكن حتى من فتح عيني، اجتاح الألم كياني كله. حاولت أن أتحرك، فبدا جسدي على نحو خاطئ. لم تكن أجزاؤه متناسقة كما ينبغي. تصاعدت في حلقي محاولة صرخة، لكنها خرجت مجرد صرير خافت. كل هذا خطأ. خطأ، خطأ، خطأ! هاجمني الضوء بألم حين تمكنت من السيطرة على بصري، وأخذت أتفحص الغرفة من حولي. "إنه حي!" صرخ الرجل المتعصب الأشعث. كنا في غرفة طقوس ما، تملؤها الأقفاص، وبدا من الدماء والأحشاء المنتشرة حولنا أنها نوع من حجرات التعذيب. لماذا يعذبني هذا الرجل؟ لكن التعذيب لم يبد استنتاجا صائبا. ماذا قال؟ "حيوانه الأليف؟" حاولت أن أنظر إلى جسدي، لكن كل ما رأيته كان كفوفا صغيرة وردية غريبة. وحين لويت جسدي قليلا لألقي نظرة حولي، تجمدت عندما رأيت إبرة عقرب ضخمة مرفوعة فوقي. ارتعشت، فارتعفت معها نهاية الذنب. لحظة... تبعت بنظري طول الذنب إلى أسفله، فرأيت أنه متصل بجسد مكسو بالفرو. جسدي. كان الرجل العجوز يلهث ويقهقه، ويرقص رقصة صغيرة، وقد بلغ منتصف الطريق إلى الجنون، إن لم يكن قد تجاوزه. وكان ضخما هو الآخر، أو هكذا ظننت، لكنني أدركت الحقيقة بعد لحظة. كنت أنا صغيرا جدا فحسب. حاولت أن أستعيد آخر ذكرى لي، فوجدتها ضبابية، لكنني كنت أعرف أن لي حياة قبل هذه. كنت شخصا ما. أما الآن... فما أنا؟
<خلق كايمايري> المستوى: 1 السمات: [المزيج][الروح المربوطة][النواة الكايمايرية] المهارات: لا شيء
فزعت من شاشة النظام، فأطلقت صريرا وقفزت إلى الخلف. عندها قطع الساحر احتفاله، وانحنى ليتفحصني. "أجل، مرحبا بك في الحياة، يا حيواني الأليف. ستكون الأول بين كثيرين. لا بد أنك جائع!" ابتعد المجنون سريعا نحو ركن الغرفة، ورفع لوحا يغطي أعلى نوع من الأحواض. مد يده إلى الداخل، وانتزع شيئا، ثم غطى السطح بسرعة قبل أن يعود إلي. "كل"، قال، ثم أسقط حشرة أمامي. تراجعت مذعورا من الحشرة، ثم تفحصتها. بدت نوعا من الجراد، وكانت على أهبة القفز. اندفعت إبرتي، بدافع غريزي، فثبتت الجرادة في الأرض. قهقه العجوز. "ممتاز! يبدو أنك تتحكم في ذنبك، على الأقل. هل يعمل فمك؟" شعرت بشيء من الاشمئزاز، لكن جوعا عميقا كان ينهشني أيضا. أمسكت الحشرة بكفي الأماميتين، وسحبت إبرتي منها. كافحت قليلا بين يدي القارضتين الصغيرتين، لكنها كانت قد أصيبت بأذى بالغ من جراء اختراق الإبرة لها، فلم تستطع الإفلات مني. قربت المخلوق من فمي وعضضت عليه. اخترقت قواطعي القوية غلاف الحشرة بسهولة، وملأت فمي من أحشائها، التي فاجأتني بكونها لحمية ومطاطية. كنت أتوقع، لسبب ما، أن تكون لزجة، لكنها كانت شهية إلى حد كبير.
تم القضاء على <الجرادة> (المستوى 0). اكتسبت خبرة. اكتمل ملف <الجرادة> بنسبة 100%. أضيف إلى خيارات تجهيز [المزيج].
ما الذي كان ذلك؟ بعد أن أنهيت وجبتي، ظللت أشعر بالجوع. بدا الرجل مسرورا، ومد يده ليرفعني. وما إن اقتربت يده مني حتى غرست إبرتي في الجزء اللحمي بين إبهامه وسبابته. أو حاولت ذلك على الأقل. ارتدت إبرتي عن حاجز ما أضاء لحظة محاولتي، فضحك الرجل، الذي كان ساحرا من نوع ما بوضوح. "ها! هذه هي الروح، يا مخلوقي المشاكس." فحيحْت في وجه الساحر، لكنه حملني بلا اكتراث ووضعني في قفص إلى جوار حوض الجراد، ثم أخذ يتمتم لنفسه وهو يبتعد. "الآن وقد نجحت، يفترض أن أتمكن من صنع واحد أقوى..." انغلق الباب خلفه بقوة وهو يبتعد، وقد بدأ يفكر في تجربته التالية. حدقت شزرا في اتجاه العجوز. لماذا أكرهه؟ ألا يفترض أن أكون ممتنا لأنه منحني الحياة؟ بدا ذلك خاطئا، مثلما بدا جسدي خاطئا عندما استيقظت أول مرة. تفحصت سماتي لأرى إن كنت أستطيع معرفة المزيد. استأثرت السمة التي ذكرت روحي بانتباهي، فبدأت بها.
[الروح المربوطة]: لتشغيل [النواة الكايمايرية]، يجب ربط روح بها. أصل الروح: بشري.
كنت أعرف ذلك! ومض الاشمئزاز في ذهني تجاه الساحر. كانت ذكرياتي من حياتي السابقة ضبابية في أحسن الأحوال، لكنني كنت إنسانا حيا قبل هذا، وقد ضحى بي الساحر، أو فعل شيئا شبيها بذلك، ليصنع هذا المسخ الذي صرت عليه. أو لعل روحي أسرت بعد موتي، فحرمتني ما كان ينبغي أن يأتي بعد ذلك في الدورة الطبيعية. في كلتا الحالتين، بدا كرهي لصانعي وأسري مبررا. ذكرت [الروح المربوطة] [النواة الكايمايرية]، ففحصت هذه التالية..
[النواة الكايمايرية]: تتطلب [الروح المربوطة]. نواة التحكم التي تدير [المزيج] وتعدله. تخزين الكتلة: 0/0 غرام.
تخزين الكتلة؟ شيء سيتعين علي فهمه لاحقا، على ما أظن. تفحصت سمتي الثالثة والأخيرة، وقد ازداد فضولي لمعرفة كيفية ترابط كل ذلك.
[المزيج]: يتطلب [النواة الكايمايرية]. جسد مركب من ملفات متعددة، وفق ما يحدده التجهيز. <عرض التجهيز>
كانت الرسالة التي تلقيتها عندما أكلت الجرادة قد ذكرت الملفات وتجهيزي. واصلت القراءة بدافع الفضول لأعرضه وأرى ما قصته.
الرأس: <جرذ> الجسد: <جرذ> الأطراف: <جرذ> الذنب: <عقرب>
بدا الأمر بسيطا إلى حد كبير. كانت لدي ذكرى غامضة من حياتي السابقة تخبرني بأن الأمر يفترض أن يكون أوسع من هذا. ولعلني أستطيع ترقية تجهيزي مع مرور الوقت. في هذه الأثناء، حاولت تغيير شيء ما. اخترت أطرافي، وحاولت اختيار ملف <الجرادة> الجديد. ربما سيسمح لي ذلك بالقفز عاليا على نحو استثنائي.
تحذير! يستخدم الملف الجديد كتلة أقل من الملف القديم. ستخزن كتلة [المزيج] المفقودة في تخزين كتلة [النواة الكايمايرية]. لا توجد مساحة كافية لتخزين الكتلة المفقودة. هل تتابع وتتخلص من الكتلة؟
"مستحيل." ألغيت اختياري وعبست في قرارة نفسي. بدا أن المقصود أن تكون الساقان بالحجم الفعلي لساقي الجرادة، لا بحجم يتناسب مع جسدي الحالي، وإذا فقدت الكتلة فلن أستطيع على الأرجح إعادة التحول بعد ذلك. ولم أكن واثقا من رد فعل الساحر على هذا. بعد أن جربت بضعة تغييرات أخرى، اكتشفت أن جميعها ستؤدي إما إلى فقدان كتلة يتعين علي التخلص منها، أو تتطلب كتلة لا أملكها في المخزن. في الوقت الراهن، بدا أنني عالق على هيئتي هذه. وجهت انتباهي إلى الخارج، وأخذت أتفحص سجني. كان قفصا بسيطا، قضبانه متقاربة بما يكفي لحبس جرذ مثلي. كان بوسع حشرة أن تتسلل بينها على الأرجح، فعاد ذهني للحظة إلى [الالتحام] الخاص بي. كان يمكنني تحويل بقية جسدي إلى جسد جرادة، وربما عقرب، لست متأكدا، والفرار على الأرجح، لكن ماذا بعد؟ كنت سأضطر إلى التخلص من كتلتي كي أحدث التغيير، وهذا يعني أنني لن أستطيع التحول إلى جرذ من جديد. ليس أن هيئة الجرذ ترقية تذكر. على الأقل كان الثديي مألوفا لي إلى حد ما، لكنني لم أكن متأكدا من قدرتي على عيش حياتي كحشرة، ومن المرجح أن تكون حياة قصيرة أيضا. خارج قفصي، كانت هناك أقفاص أخرى، مملوءة بحيوانات صغيرة أخرى. كانت في معظمها مخلوقات تحرك شيئا غائما في ذاكرتي. رأيت قطة، وأرنب، وثعبانا، وسرطانا، وخفاشا، وضفدعا، ونوعا من السحالي، وبعض الطيور، وغير ذلك، لكن انتباهي انشد إلى الحيوانات التي لم أستطع تسميتها. في أحد الأقفاص كان شيء يشبه الدودة الشريطية، لكنه كان بحجم ذراع رجل بالغ. وفي قفص آخر، أميبا عملاقة من نوع ما، كانت ترتج ارتجافا خفيفا كل بضع ثوان. وكان هناك أيضا مخلوق شبيه بعفريت أسود مغطى بالحراشف، تعلو وجهه الساكن تكشيرة قبيحة، وفمه ممتلئ بأسنان تبدو حادة. بدت المخلوقات كلها خاملة على نحو غريب. كأنها تعيش في حركة بطيئة للغاية. ربما ألقى الساحر تعويذة جمود من نوع ما على أقفاصها، ليسهل عليه إجراء تجاربه. رغم أن الوضع كان سيئا في معظمه، شعرت أنني محظوظ لأنني لم أكن خاملا مثلها. واصلت تفحص المخلوقات، أتعرف إلى بعضها فحسب، وأحاول تحديد ماهية الأخرى الغريبة. أكانت هذه إبداعات أخرى للساحر الذي صنعني، أم من سكان هذا العالم؟ لماذا بدت غريبة عني، بل وحشية، في حين بدت لي الأخرى مألوفة أو باعثة على الطمأنينة؟
لم يعد الساحر حتى اليوم التالي. قضيت الليل في نوم متقطع، وقد استولى الملل على معظم حياتي الجديدة. لا أصدق أن أهم ما حدث في حياتي حتى الآن كان أكل جرادة، فكرت في بؤس. وحين عاد، اختار سلطعونا وأرنبا من قفصيهما. راقبت برعب ذلك العجوز المختل وهو يقطعهما إربا ثم يعيد تركيب أجزائهما في مخلوق واحد. وفي لحظة ما، أخرج بلورة من نوع ما. لعلها نواة هجينة أخرى؟ أخذ يتمتم فوقها، همسات حنجرية مشوهة يتردد صداها. بدا الهواء وكأنه يرتجف ويتجمع حول النواة، ثم أضاءت بطاقة أرجوانية قبل أن يدسها في المخلوق التجريبي الذي ركبه. خاطه بسرعة، وبدأ يردد تعاويذ أخرى. انتفش شعر ظهري، وشعرت بنذير عميق، لكن حين بلغت الطاقة ذروتها في الغرفة، خبت وانهارت على نفسها. أطللت من داخل قفصي، وقد تسمّرت عيناي على أول حركة لإخوتي المحتملين الجدد، لكن الهجين الجديد لم ينجح في أن يحيا. تمتم الساحر: "تبّا." ثم ركل الهجين الفاشل نحو الجدار. ارتطم خليط الجثث بالحجر بصوت رطب، وبدأ يتسرب منه غاز داكن، نوع من الطاقة تبدد عائدا إلى الأثير، أو إلى أي مكان كان قد جُمع منه. وراح الساحر يتجه نحو الباب بخطوات غاضبة، وقد بدا عليه الاشمئزاز. صرخت بأعلى ما أستطيع، فتمكنت من إيقاف الساحر وحمله على الالتفات إلي. قال: "آه، صحيح. لا بد أنك جائع يا حيواني الأليف." أسرع الساحر إلى حوض الجراد، وأخرج جرادتين، وقذف بهما في قفصي بلا اكتراث، ثم عاد إلى تذمره وغادر الغرفة. انقضضت على الحشرتين، فطعنت إحداهما بإبرتي وأبقيتها في مكانها، بينما أمسكت الأخرى بالأسنان والمخالب. كنت متلهفا إلى الوليمة، فمضغت الكيتين لأصل إلى اللحم اللذيذ، ثم استخدمت ذيل عقربي لأجذب الثانية إلى قبضتي المتلهفة، لتنضم إلى الأولى في بطني.
تم القضاء على <جرادة> (المستوى 0). تم اكتساب الخبرة. تم القضاء على <جرادة> (المستوى 0). تم اكتساب الخبرة.
تساءلت وأنا أطبق شفتي القارض الصغيرتين، كم جرادة سيتعين علي قتلها قبل أن أرتقي في المستوى. كانت ضعيفة إلى حد أنها لم تبلغ حتى المستوى الأول، لذا لا بد أن اكتساب الخبرة كان ضئيلا، لكن بدا أنني أحصل بالفعل على قدر ضئيل منها مع قتل كل واحدة. وعلى الجانب الآخر من الغرفة، كان التجريب الفاشل ممددا في كومة مقززة إلى حد ما، لكنني رمقته بنظرة جائعة. كان السلطعون والأرنب اللذان تكوّن منهما الهجين قد ماتا أصلا، لذلك لن أحصل على أي خبرة، لكن ربما أستطيع اكتساب بيانات المخلوقين إذا أكلتهما، وهما بالتأكيد سيشبعان جوعي. لسوء الحظ، كنت محاصرا في هذا القفص. كان الهروب الوحيد الممكن الذي توصلت إليه هو التخلص من معظم كتلتي والتحول إلى حشرة، لكنني لم أكن متأكدا من أنني سأستطيع حتى أكل اللحم بصفتي جرادة. وبالتأكيد لن أكون في وضع مناسب لقتل أي شيء واكتساب الخبرة التي أحتاج إليها للارتقاء في المستوى، إن كان ذلك سيحقق شيئا أصلا. لا. إلى أن أكتسب القدرة على تخزين الكتلة، كان علي أن ألعب بأمان. استقررت في مكاني وحاولت أن أشعر بالراحة، ثم حدقت من قفصي إلى الباب، منتظرا وآملا أن يحدث شيء آخر قريبا.