مضى الوقت، ولم أكن أعدّه أمراً مسلّماً به. كان كل يوم معجزة في حد ذاته، خارج حلقة الزمن تلك. لم تكن كل الأيام مثالية، بل لم تكن كلها جيدة، لكن الحياة كانت مدهشة في مجملها. شهدت تحوّل تيموثي إلى رجل، ورأيت رييل تصبح سيّدة بحق. تابعت نمو عائلة ويليس وهيلدا، وراقبت الصغيرة إيفا وهي تشكّل شخصيتها المستقلة. مرّت أوقات حزينة أيضاً. رحل مغامرون، منهم كينيث وشيلا اللذان توجها صوب كوث في طريقهما إلى العاصمة لتطوير مسيرتهما.
انطلق بروك في مغامرة منفردة سعياً وراء المزيد من القوة القتالية. لم يبقَ من تلك المجموعة سوى ديدي، التي وجدت عملاً مستقراً كصيادة. ومع انشغال رييل بمسؤولياتها وتضاؤل زياراتها إلى بوتشوك، بدأت ديدي تتقرّب من تيموثي، رغم أنه يصغرها ببضع سنوات. كان أصغر منها، لكنه كان مغامراً محلياً ناجحاً جداً، بفضل شريكته المقتدرة في المغامرات. وقعت مآسٍ أيضاً. كان مغامرون شباب واعدون يلقون حتفهم أحياناً، ولم أكن قادراً على إنقاذهم.
العودة بالحلقة الزمنية ستكلفني كل ما بنيته، وكان عليّ تقبّل حقيقة أنني لا أستطيع إنقاذ الجميع. مات أناس، ولم يكن بوسعي فعل الكثير حيال ذلك. وعن الموت، سرت شائعات بأن الموتى الأحياء صاروا مشكلة في كويست. أزعجني هذا، فقد كنت واثقاً من أنني قضيت على تهديد زومبي الغيلان، ربما فاتني شيء ما. أو ربما ظهر شامان مظلم آخر. لم أكن أستطيع التواجد في كل مكان، ولا التحكم في كل شيء.
على الأقل، خفّ التوتر مع كويست بعد ذلك؛ أظن أنه لا مجال لخطر الحرب حين تكون البلاد غارقة في أزمة داخلية ضد الموتى الأحياء. ومع ذلك، استمر الوقت في المسير، وكان الجيد أكثر من السيئ. بعد عشر سنوات تقريباً من خروجي من حلقة الزمن، وقبيل حلول الشتاء، كسبت مستوى آخر، ليصل بنا الحال إلى المستوى ٦٤. اشترينا نقطة حفظ جديدة تلك الليلة -لا أستطيع تخيّل شراء أي شيء غير نقاط الحفظ من الآن فصاعداً، حقاً- وثبّتنا الخط الزمني، مما جلب شعوراً هائلاً بالارتياح.
لسوء حظ رييل، ارتبط تيموثي وديدي. شعرت بخيبة أمل لأن رييل وتيموثي لم يتجاوزا فوارق طبقتيهما الاجتماعية ليجدا الحب الحقيقي ويكتملا أحلامي عن العائلة المثالية، لكن بعيداً عن محاولة تدبير خطة جنونية باستخدام كل مهاراتي ونصب شرير عظيم ليصرعه تيموثي، فيحصد الأوسمة التي تسمح له بطلب يد رييل، لم يكن الأمر خياراً واقعياً. ورغم أنني فكرت في ذلك وخططت له، لم أستطع إقناع نفسي بتنفيذه، فالمخاطر كانت جسيمة.
وعلى أية حال، كانت ديدي فتاة لطيفة تبدو كأنها تسعد تيموثي. كان الجانب السلبي للعلاقة البالغة هو أنني لم أعد أستطيع النوم مع تيموثي ليلاً، على الأقل حين يكونان معاً. لم أرغب في مشاهدة فتاي وهو يتحول إلى رجل بتلك الطريقة، وكان تيموثي يعرفني جيداً ليدرك أنني أتمتع بقدر كبير من الذكاء، لذا لم يرغب في وجودي بالغرفة أيضاً.
قضيت ليالي أكثر في منزل ويليس وهيلدا، أمضي وقتي في "حماية"
إيفا، التي ظلت بريئة ورائعة، حتى وإن سال لعابها على فرائي وهي نائمة. كان والداي المفضلان قد أنجبا طفلاً آخر، صبياً اسمه دونال. على الأقل أدركت الآن أن ويليس قد استقر نهائياً؛ لم تكن هناك أي إشارة للهروب هذه المرة. صار بوتشوك وطنه أيضاً. كان دونال ظريفاً، لكنه اعتاد شدّ فرائي بقوة. لم يؤلمني ذلك، بفضل مهاراتي، لكن هيلدا كانت تفصل بيننا دائماً حين يفعل ذلك.
قالت وهي تنظر إليّ باعتذار: "كن لطيفاً مع فيوز، يا دونال. سيتعلم ألا يشدّ قريباً".
قضيت الكثير من الشتاء معهم، نظراً لأن تيموثي وديدي كانا شابين في الأشهر الأولى من علاقتهما. كل ما أملته ألا يجعلها تحمل. ليس قبل أن يتأكدا من مشاعرهما. ربما كان ذلك ازدواجية في المعايير، بالنظر إلى أنني طاردت ويليس عائداً إلى البلدة بالذئاب بعد حمل هيلدا، لكنني لم أدّعِ يوماً أنني مثالي. كانت نهاية الشتاء، على مشارف الربيع، وكنت نائماً في سرير إيفا، تغطي خدي طبقة خفيفة من لعابها، حين أيقظني شيء ما.
في البداية، لم أستطع تحديد ماهيته. لقد مرّ زمن طويل. لكن بينما تشوش العالم ووصل صوت التمزق إلى أذني، اهتز كياني من الأعماق.
همست: "لا"، قبل أن ينفجر الزمن.
استيقظت في غرفة تيموثي، وعادت بي الأيام إلى مطلع الشتاء.
"تباً لهذا"
فحيحتُ بها، وسط صرخات سبلايس وثرايس المدوية. كان أمراً مستحيلاً. الساحر مات. ومع ذلك، انتهى الزمن، مجدداً.
تمتم سبلايس: "لا، لا، لا. ليس ثانية".
سأل ثرايس: "كيف؟".
لم أجب؛ لم أكن مضطراً لذلك. لم يكن هناك سوى مكان واحد يمكن إلقاء هذا النوع من التعاويذ فيه. علينا العودة إلى كيست.
قلت أخيراً: "لسنا مضطرين للذهاب فوراً. أمامنا الشتاء لنستعد".
تساءل سبلايس: "نستعد... كيف؟".
أضاف ثرايس في حيرة وقلق: "علاوة على ذلك، الأمر مختلف، أليس كذلك؟ لقد خسرنا الشتاء بأكمله مع أصدقائنا وعائلاتنا. لا يمكننا ببساطة... عيش ذلك من جديد، أيمكننا؟ لا يبدو هذا صائباً".
هززت رأسي. لم أملك إجابة أيضاً. في تلك اللحظة، تفقدت ملفي الشخصي، لأتأكد من قوتنا.
<الخلق الكيميري> المستوى: 64 السمات: [الدمج (21)][الروح المقيدة* (13)][الجوهر الكيميري (18)][تطور المهارة (7)][حلقة الزمن (2)][العملاق الحقيقي (2)] الهبات: [بركة ملكة الجنيات] المهارات: [امتصاص][رذاذ الحمض][اختراق الدروع][السونار الحيوي][حرق][سحر المخلوقات][اعتصار][نقل الضرر][نظرة شيطانية][عضلات كثيفة][هجوم انقضاضي][حفر الأرض][تغليف ترابي][قتال معزز][ضوء الجنيات][نفث النار][وابل التوهج][خطوة وميضية][طيران (سحري)][انفجار القوة][شعاع الصقيع][قوة الرياح][عاصفة بَرَد][ناب الجحيم][شظية جليدية][تخفٍ][عاصفة برق][تنفس سحري][رؤية سحرية][بصق الصهارة][صرخة معدنية][صورة مرآتية][جسد منصهر][درع طبيعي][أسلحة طبيعية][التواء نفساني][عضة متعفنة][تجديد (طفيف)][أثر الرائحة (سحري)][نَفَس ثانٍ][كرة الظل][نفث الظل][رؤية الظل][جلد فولاذي][ظلال خانقة][نيزك حجري][رداء العاصفة][مقاومة خارقة للطبيعة][رأس الرعد][استشعار الهزات][سمع فوق صوتي][أومبرا][لسعة سامة][طوفان مائي][قنبلة الشباك][إطلاق الشباك]
خرجنا من حلقة الزمن الأصلية وفي جعبتنا ثماني نقاط مهارة مدخرة. لكن بعد تبديد كل ترقيات سماتنا في حالة ذعر قبل لقاء تيموثي، عجزنا عن استخدامها لتطوير المهارات. احتفظت بها طويلاً. وحين شرعنا في ترقية [حلقة الزمن]، أدركت أننا لن نستخدم [تطور المهارة] مجدداً لفترة طويلة، إن حدث ذلك أصلاً. وهكذا، بدأت الاستثمار في نفسي من جديد. سعيت في البدء وراء مهارات تحسّن جودة حياتي، بيد أنني لم أجد خيارات كثيرة سوى [تجديد (طفيف)]، التي وفرت لي استشفاءً ذاتياً أبقاني في أفضل حال دون الحاجة لتغيير عتادي، و[عضلات كثيفة]
التي زادت قوتي وسرعتي الإجماليتين. اشتريت أيضاً [رؤية الظل]، رغم أنني لم أكن بحاجة فعلية لمهارة إدراك إضافية. في النهاية، جنحت للقوة. كنت أنتظر شراء [قوة الرياح] و[هجوم انقضاضي] الخاصتين بعملاق الرخ، فاقتنصتهما. أضفت [قنبلة الشباك] و[كرة الظل] إلى سحري، وهو أمر جيد منحني خيارات أكثر لسحر أقل وطأة لا ينسف الغابة بأكملها. امتزجت [نظرة التخدير] و[نظرة الكراهية] مع [نظرة الخوف]
لتشكيل [نظرة شيطانية]، وامتزج [ناب الكابوس] مع [ناب مصاص الدماء] لتشكيل [ناب الجحيم]. كانت الأسماء تبدو مريعة، لكنها لم تكن مفاجئة بالنظر إلى المصدر، وهو سيربيروس، حارس العالم السفلي. كانت تلك كل نقاط مهارتي المدخرة، وقد جعلتني أقوى من أي وقت مضى، رغم أنني لم أكن بحاجة لذلك يوماً. حتى الآن. الآن، كنت أواجه مجهولاً تاماً. ما الذي حدث؟ لمحت هيئة تيموثي النائمة. هل بوسعي حقاً الجلوس هنا، أراقبه يستيقظ ويمارس يومه المعتاد -الذي رأيته من قبل- وأتصرف وكأن شيئاً لم يكن، وأنا أعلم أن النهاية تقترب مجدداً؟
كيف لي أن أقضي وقتاً مع إيفا دون مواجهة ذلك التهديد الوجودي الذي سيمنعها من النمو أبداً؟ ما جدوى حماية بلدة محكوم عليها بالفناء؟
قلت بصوت خافت: "علينا الرحيل. علينا معرفة ما حدث. ومحاولة إيقافه. ثم يمكننا العودة لنكون مع من نحب".
قال سبلابس: "هذا ليس كالسابق. لقد حللنا هذا الأمر مرة".
أكمل ثرايس: "يمكننا فعلها مجدداً".
شقت طريقي خارج غرفة تيموثي، في صمت، إلى شوارع بوتشوك الخاوية. موطني. عائلتي.
همست، ملقياً نظرة أخيرة قبل أن أتحول وأنطلق في الليل: "سأوقف هذا. سأعيد لكم مستقبلكم. مهما كلف الأمر".