ما إن غط تيموثي في النوم، حتى تسللت خارج الغرفة بهدوء. إن كانت هذه دورتي الأخيرة، فعليّ إتمام بعض المهام، وأردت ضمان فعل كل شيء على الوجه الأكمل. طمأنت على ويليس قبل مغادرة البلدة، ووجدته يتحدث مع صانع الأقواس في بوتشوك، يوصيه بقوس صغير يناسب حجم تيموثي. كنت أعلم أن بإمكاني الاعتماد عليه ليتحمل المسؤولية، في البداية على الأقل. سيساعد صغيري على الاندماج. أما عن رغبته في البقاء على المدى الطويل، فتلك مسألة أخرى تماماً، لكنني سأؤجل التفكير فيها.
وحين صرت خارج البلدة، انطلقت بسرعة البرق نحو كهف الغيلان. تعاملت مع هذا الأمر بشتى الطرق خلال الدورات السابقة، لكن إن كنت سأستقر في بوتشوك، فبمقدوري مراقبة الوضع. أردت إبقاء بعض الغيلان على قيد الحياة، فدحر التهديد يصب في مصلحة البلدة ومغامريها. كان الهوبغولين هو الخطر الحقيقي على الأرواح، فضلاً عن أعداد الغيلان الهائلة في مكان واحد. كان الوقت ليلاً، لذا كان الكثير منهم في الخارج، يتجولون حول الكهف، يستطلعون ويصطادون.
مررت بجانبهم متخفياً، وتسللت إلى الأنفاق. في منتصف الطريق توقفت.
قلت: "هذا يكفي".
بدلت هيئتنا إلى <الظل>، وأطلقت [ظل خانق]، وفعّلت [عتمة] لتعزيز قوتنا.
"على العد الثالث. مستعدون؟"
أومأ سبلايس وثرايس، وبدأت العد التنازلي. انفتحت ثلاثة أفواه وأطلقت ثلاثة [أنفاس ظل] معززة داخل النفق، فملأ الظلام النخري الأنفاق عن آخرها، واندفع يطهر الكهوف من كل كائن حي. لن تصمد مقاومة الهوبغولين أمام هذا المستوى من السحر الملعون. تنفسنا حتى توقفت إخطارات القتل، ثم توقفنا. لم يبقَ سوى العظام وأحجار السحر. جمعت أحجار السحر في مخزن [عتمة]. سأجهز مخبأً في مكان ما، لأمنح تيموثي ونفسي بعض الأمان في الأوقات العصيبة، أو شيئاً أرشي به ويليس وغيره إن لزم الأمر.
خلفنا، كانت الغيلان تتفرق. أحسوا بالسحر الأسود، فتملكهم الرعب. سأطارد بعضهم وأخضعهم عند الحاجة لخلق توازن مدروس حول بوتشوك، وأحفز المغامرين قليلاً ليصطادوهم من أجل الخبرة والربح، ولأمنع ظهور مستعمرة جديدة. بعد أن انتهيت من جمع الألباب، حطمت النفق المؤدي إلى الدمار، وسويته بالأرض. لم أرغب في أن يرى البشر الجثث فيذعروا، وبسد الكهوف العميقة، لن أسمح للوحوش المستقبلية ببناء عش ضخم كهذا قرب البلدة، على الأقل حتى يأتي كائن قوي ويطهر المكان.
بعد إخفاء أحجاري، حلقت في السماء. كان هدفي الثاني بعيداً جداً لاستهدافه في الليلة نفسها عادة، لكن مع وجود أكثر من عشرة آلاف وحدة سحرية فائضة، استطعت فعل ما لم أفعله من قبل. فوق الأشجار، وببصري الحاد، رأيت أبعد بكثير. نظرت غرباً، وجدت الطريق المقطوع عبر الغابة عائداً إلى كوث، وبحشد كمية هائلة ومقززة من السحر، قمت بأكبر [خطوة وميضية] في حياتي. استغرق الأمر ثانية لأستعيد توازني من أثر السحر المجهد الذي تطلبته عملية الانتقال، وشعرت بجسدي كله يتنمّل، لكنني استعدت اتجاهي، وحددت علامتي، التقطت أنفاسي، و[خطوت وميضياً]
مجدداً. في لمح البصر، اصطدت ذئب الظل، وبسهولة من هو في ضعف مستواه وبفضل سحري الخيالي، دمرته. عدت إلى هيئة الظل، ووضعت اللب السحري جانباً لأضيفه إلى مخبئي، ثم اصطدت بسرعة الذئاب الشيطانية في المنطقة. سقطت بسهولة بالغة، فلم أحتج لتغيير هيئتي أو إيقاف [عتمة].
تم الحصول على حجر سحر <ذئب شيطاني> {11/11}.
ضحكت قائلاً: "هاه. أخيراً".
أضفت [نظرة الرعب] إلى ملفي. كنت أجلس على كومة من نقاط المهارة، ولو كنت لا أزال أقاتل من أجل حياتي لربما اشتريت مهارات النظرات الأخرى للسيربيروس فوراً، لكن كان عليّ التخطيط للمدى البعيد الآن. لم أتوقع قتال الكثير من الوحوش القوية قريباً، بل كنت آمل في حياة هادئة في بوتشوك مع تيموثي. ربما أراجع مهاراتي كلها لأرى إن كان هناك ما يساعد في ذلك، بدلاً من السعي وراء القوة العمياء.
قلت لسبلايس وثرايس: "بقي مكان واحد".
حلقت عائداً إلى السماء ووجهت نفسي شرقاً. ببعض [خطوات الوميض] الهائلة الأخرى، صرنا فوق عرين شامان الغيلان المظلم، وبعد تعيين <النار> كهيئة ثانوية، سمحت لسبلايس وثرايس بإطلاق [أنفاس النار] للقضاء على وباء الموتى الأحياء. أضفت حجر سحر الشامان المظلم إلى مخبئي—لم يكن كافياً للحصول على المكافأة، ولم أتوقع العثور على المزيد دون تكرار الدورة—لكننا توجهنا بعد ذلك إلى عش الغيلان الآخر وقضينا عليهم أيضاً.
تم الحصول على حجر سحر <نخبة الغيلان> {11/11}.
تمتلك نخبة الغيلان مهارات الغول الأساسي [رؤية ليلية] و[عضة معدية] بالإضافة إلى [جلد سميك] و[تحطيم قوي]. تسمح مهارة التحطيم للمستخدم بضرب الخصم بقوة أكبر من المعتاد دون تلقي أي ضرر من الضربة نفسها. كنت قد تجاهلت [تحطيم قوي] تماماً حين رأيتها لأول مرة، لأن اهتمامي كان منصباً على السحر ولم أكن مستعداً لإنفاق نقطة مهارة، لكن الآن وقد صرت أحصل عليها مجاناً، لاحظت [تطور المهارة]
يدفعني لاختيارها.
تنبيه! مهارات [قبضة ساحقة]، و[تحطيم قوي]، و[هجوم متهور] لها تأثير متداخل. هل ترغب في دمج المهارات في مهارة مطورة [قتال معزز]؟
حسناً، سآخذ هذه. منحتني مهارة [القتال المعزز] القدرة على السحق والتحطيم والهجوم، وتدمير أعدائي بقوة وضراوة أكبر عبر عكس كل ضرر الارتداد. إذا وجهت ضربة قوية لدرجة أنها كانت ستلحق الضرر بي، فإنها الآن تضاعف الضرر على هدفي. كانت ترقية شاملة وممتازة. أما زعيم الغوبلن، فلم تكن لديه سوى مهارات مثل [حشد القوات] و[تغيير مسار الهجوم]، التي تسمح له بقيادة جيشه وتجنب الموت على حساب أتباعه.
لم تكن مفيدة لي بأي حال، ومثلما حدث مع الشامان المظلم، شككت في أنني سأحصل على أي ميزة مجانية منه في هذه المرحلة، لذا أضفته إلى [أومبرا] الخاصة بي. ومع وجود ثلاثة قلوب وحوش ثمينة في مخزوني الظلي، وبعد التعامل مع التهديدات الرئيسية القريبة من بوتشوك، عدت أدراجي.
خلال الأيام التالية، علّم ويليس تيموثي كيفية الرماية، وبدأنا أنا وتيموثي في الاندماج مع البلدة والمجتمع. صار الانضمام إلى المجتمع أسهل حين واصلت إثبات جدارتي عبر تعقّب الغوبلن وقتلهم في كل مرة يغادر فيها ويليس وتيموثي البلدة. وبحلول الوقت، كانت هيلدا قد رأت ما يكفي، وقررت النقابة أنه لا بد من وجود عش قريب.
قال كينيث وهو يقطب حاجبيه ويلتفت نحوي: "تشير الشائعات إلى أن كلبك... إيه؟".
لهثتُ نحوه بسعادة، فعاد يلتفت إلى تيموثي: "كلبك بارع في تتبع الغوبلن".
أومأ تيموثي للمراهق وعيناه تتسعان إعجاباً. وخلف كينيث وقفت شيلا وبروك ودييدي؛ فرقة المغامرين المراهقين الذين عثروا على عش الغوبلن في دورتي الأولى في بوتشوك، والذين أنقذتهم سراً، إذ كان الأمر يفوق قدرتهم حينها. وبعد أن تشتت معظم الغوبلن، أصبح الخطر أقل بكثير.
"هل تود الانضمام إلينا اليوم؟ سنحاول تعقّب العش".
قال تيموثي بخجل: "بالتأكيد. لكنني... لم أحصل على فئة بعد".
قالت شيلا بابتسامة: "لا بأس. سنحميك. ونحمي جروك أيضاً"، ونظرت إليّ.
لم تبدُ خائفة، فتقدمتُ وقبلتُ بعض التربيتات على رأسي. وافق تيموثي، وبعد إبلاغ ويليس، غادرنا البلدة مع الفرقة المكونة من أربعة، وكان تيموثي في الخلف مع دييدي.
قالت: "قوس جميل. هل تتدرب لتصبح صياداً؟".
هز تيموثي كتفيه بإحراج: "يعلمني ويليس الرماية، لكني لم أقرر بعد".
"لا داعي للاستعجال! تعال، دعني أريك بعض الأشياء...".
تركتُهما مع أقواسهما واتجهتُ نحو كينيث الذي كان يقود المجموعة. نظر إليّ، وأومأ، ثم مضى ينظر إلى الأمام. ربما لم يكن الصغار بحاجة إليّ لأرشدهم—كنت أعلم أنهم وجدوه في دورات سابقة، لذا يرجح أنهم قادرون على ذلك مجدداً—لكن لم يكن هناك سبب حقيقي للتسكع. وبمساعدتي، وجدوا الكهف بسرعة وسهولة. كان الكثير من الغوبلن قد تجمعوا هنا بعد أن دمرتُ العش ودفنتُ الأنفاق العميقة، إذ ظل المكان أفضل مخيم لهم، رغم أن أعداداً أكبر قد فرّت أو قُتلت بالفعل.
راقبتُ كينيث وشيلا وبروك ودييدي وهم يضعون خطة، بينما بقيتُ أنا وتيموثي في الخلف بعيداً عن الطريق. وبدون تدفق عشرات الغوبلن من الكهف كدعم، وبدون ظهور الهوبغوبلن، أبلى الصغار بلاءً حسناً جداً. راقب تيموثي بعينين لامعتين المراهقين وهم يستعرضون مهاراتهم وقوة فئاتهم، مبيدين الغوبلن بضراوة شديدة. بعد جمع الأحجار، عدنا. قصّ تيموثي بحماس ما رآه على ويليس، الذي ابتسم وأومأ موافقاً.
منحت النقابة المراهقين مكافأة إتمام المهمة، وأقيم احتفال. كان أصغر من ذلك الذي تلا قتل الهوبغوبلن، إذ كان التهديد في النهاية ثانوياً، وبدون وجود خطر على الحياة، لم ينتهِ الأمر بويليس وهيلدا وهما يتسللان معاً، رغم أنني التقطتُ بعض النظرات والابتسامات المتبادلة بينهما.
قال سبلايس وهو يراقب المرح: "هذا جميل".
أضاف ثرايس: "جداً".
راقبتُ كل ذلك بدفء لا يوصف في صدري. كان هذا صواباً. كان هذا هو الوطن.
قال تيموثي وهو يتثاءب قبل أن ينام في تلك الليلة: "أعتقد أنني أريد أن أصبح مغامراً".
تكورنا بجانبه، وتركناه يلف ذراعيه حولنا. سرعان ما غط في نوم عميق، وبعد قليل، غططنا نحن أيضاً.