سأل تيموثي وهو يتفرس في الساحة: "لماذا تبدو الأرض محفورة هكذا؟ يجب أن نلتف من طريق آخر".
كان الصبي نبيهًا. لم يكن مخطئًا، لكنني كنت أحاول رسم مشهدٍ ما. تجاهلته وخطوتُ إلى الأمام.
قال وهو يتبعني بحذر: "فيوز! مهلًا، انتظر".
كنا في منتصف الساحة حين برزت ديدان الجحور. تمامًا كما خططت؛ كنت أتعقبها بمهارة [استشعار الهزات]. أطلق تيموثي صرخة فزع، وأطلقت أربع ديدانٍ [رصاصات حجرية] نحونا. قفزتُ أمام الاثنتين اللتين كانتا ستصيبان تيموثي، وتلقيتُ المقذوفات في جانبي، فأطلقتُ عواءً حادًا من الألم. كان تمثيلًا محضًا، فديدان الجحور لا تؤذيني بفضل مهاراتي، لكنني كنت أحاول لفت الانتباه.
صاح تيموثي: "فيوز! اصمد!".
التقط الصبي الشجاع غصنًا من الأرض، وتقدم ليحميني. شجاع، لكنه ساذج. استخدمتُ [إغواء المخلوقات] عليها، آمرًا إياها بألا تطلق النار، منتظرًا أن تجذب صرخاتنا الاهتمام المنشود. اندفع تيموثي نحو إحدى الديدان وضربها بالغصن. أمرتُها بالتراجع، فغاصت في الأرض، ثم برزت أمامي متظاهرةً بالهجوم. صرخ تيموثي مذعورًا، لكننا أطبقنا عليها بأفواهنا الثلاثة، وهززناها، ومزقناها حتى الموت، متجنبين استخدام أي مهارة في العملية.
هتف تيموثي: "عمل رائع يا فيوز!"، وشعرتُ بخطواتٍ تقترب.
تراجع نحوي وهو يلوح بغصنه كالسيف في وجه الديدان الثلاث المتبقية. أمرتُها بإطلاق جولة أخرى من [الرصاصات الحجرية] نحوي، وتقدمتُ لأقف أمام تيموثي، خشية أن يحاول الصبي الأحمق تلقي الضربات عوضًا عني. أطلقتُ عواءً تمثيليًا آخر حين أصابتني. تتالت ثلاثة سهام، اخترقت الهواء بصفير، وأصابت كل منها واحدة من الديدان المتبقية، فأسقطتها تباعًا. خرج الصياد الذي أطلقها من بين الأشجار، متلفتًا حوله بحثًا عن المزيد.
تنفس تيموثي الصعداء واسترخى، ثم توتر فجأة والتفت نحوي: "فيوز! هل أنت مصاب؟".
عرجتُ نحوه وأنا أئن.
"سأعيش بطريقة ما، بفضلك يا تيموثي"، فكرتُ بأقصى درجات الإخلاص.
تمتم سبلايس عبر رابطنا: "أنت تبالغ في التمثيل"، بينما ضحك ثرايس.
سأل الصياد المألوف: "هل أنت بخير يا بني؟ وما هذا... الكلب الذي معك؟ ما الذي يجري بحق الجحيم؟".
نظرتُ إلى ويليس، ولم أستطع كبح ابتسامةٍ كلبيةٍ عريضة حين رأيته.
نفضتُ عني "إصابتي"
وجلستُ، وراحت رؤوسنا الثلاثة تلهث بسعادة أمام الرجل الذي رمش في حيرةٍ بضع مرات.
قال تيموثي وهو يعتني بي: "أظنه بخير. شكرًا لأنك أنقذتنا".
تمتم ويليس بعدما استعاد توازنه قليلًا من غرابة موقفي: "لا شكر على واجب. ماذا تفعلان هنا؟".
عقد حاجبيه قليلًا وسأل: "هل هذه... دولوم؟"، ربما كان يتساءل كيف وصلنا إلى هنا بهذه السرعة.
"هل توجد قرية قريبة؟".
أشار ويليس بيده وقال: "بلدة بوتشوك هناك. من أين جئتما؟".
قال تيموثي: "من كيست"، ولاحظتُ ويليس يتوتر قليلًا.
تمتمتُ لبقية ذواتي: "أوه صحيح، نسيت توتر العلاقات بين دولوم وكيست".
حثني سبلايس: "لا تدع تيموثي يذكر شيئًا عن الساحر".
مع أن هيئتي المسخ لم تكن لتساعدنا في هذا الصدد.
سأل ويليس: "ما هي رتبتك يا بني؟".
تبًا. لا يزال هناك الكثير مما أجهله عن البشر في هذا العالم وتطورهم، لكن إن كان تيموثي قد فتح مهارة تتيح له استخدام السحر الحر، فقد نكون في ورطة.
قال تيموثي: "لا أملك رتبة بعد يا سيدي".
تنفستُ الصعداء.
سأل ويليس وهو يشير نحوي: "وما قصة هذا؟".
"هذا فيوز. أنا... لا أعرف حقًا ما هو، لكنه يحميني. وبالمناسبة، أنا تيموثي".
أومأ الصياد: "ويليس".
ألقى نظرة أخرى عليّ، فاستلقيتُ على الأرض، ووضعتُ رؤوسنا الثلاثة عليها خضوعًا.
"حسنًا، لا يبدو خطيرًا... لكن عليكما التحدث إلى النقابة في البلدة".
أخرج ويليس سكينًا واستخرج نوى وحوش ديدان الجحور، ثم ناول تيموثي النواة التي قتلتُها.
قال: "تلك لك".
اغتنمتُ الفرصة لأقترب من ويليس، الذي تراجع قليلًا حين لاحظني، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعًا.
قلتُ لسبلايس وثرايس: "حان وقت المرحلة الثانية".
قبل هذه الحلقة، لم أكن قد استخدمت [إغواء المخلوقات]، لكنني كنت أعلم أنني بفضل هذا التفاوت الكبير في المستويات أستطيع السيطرة على عدة وحوش. جربنا ذلك الليلة الماضية، وكان سبلايس وثرايس يسيطران على بعض عينات الاختبار الآن. وبأمرٍ عقليٍ منهما، خرجت الغيلان التي جمعناها من بين الأشجار جهة الشمال، وهي تزمجر بلسان الوحوش.
سأل ويليس وهو يرفع قوسه: "الجحيم، غيلان أيضًا؟".
قبل أن يطلق، انطلقتُ كالسهم وانقضضت على الغول في المنتصف، مغرزًا أنيابي في عنقه وممزقًا حنجرته. ناداني تيموثي، وأطلق ويليس السهام بسرعة نحو البقية. أصيب أحدهم في عينه وسقط ميتًا قبل أن يلمس الأرض، بينما أصاب السهم الآخر الغول الثالث في كتفه. قفزتُ عن الغول الميت، وانقضضت على المصاب، وأمسكتُه من كاحله وجررتُه نحو الصياد، الذي تقدم، وصوب قوسه، وغرس سهمًا في قلب الغول.
قال ويليس وهو يرتخي كتفاه: "كلب... جيد".
مد يده بتردد، وبعد لحظة تفكير، ربت على رأسي. مِلتُ نحوه وأنا ألهث بسعادة.
"أظنه أليفًا حقًا".
بعد استخراج المزيد من نوى الوحوش، أكثر مما كنت أعلم أن ويليس يجمعه في يومٍ واحد، وبما يكفي ليستقر تيموثي في بوتشوك، قادنا الصياد عائدين إلى البلدة.
ألقت هيلدا نظرة على الصياد، ثم اختلست النظر خلفهما حيث يجلس الصبي والمخلوق الذي يرافقه، بعيداً عن نطاق السمع. بدا المخلوق ودوداً حقاً، بل إنه كان يرفع عينيه نحوها متوسلاً قبولها، وهو أمر كانت لتميل إليه لولا أن لتلك العينين ثلاث مجموعات.
سألت هيلدا وهي غير واثقة من أنها سمعت تلك القصة الغريبة على نحو صحيح: "وهناك ظهر الغيلان؟ وهو الذي حماك منهم؟"
هز ويليس كتفيه وقال: "لم أكن واثقاً أيضاً، لكنه ظل ودوداً تماماً طوال الطريق إلى البلدة. يحب المداعبة. وقد حمى الصبي."
"وهو يقول إنه بلا فئة؟ ليس مروض وحوش؟"
تردد ويليس ثم أجاب: "لا. لكنه قال إنه من كيست."
عقدت هيلدا حاجبيها. هل يخضع لسيطرة السحر؟
"إن كان ساحراً..."
هز ويليس رأسه: "لا أظنه كذلك. كان عاجزاً تماماً أمام ديدان الجحور. وما نجا إلا بفضل الكلب... أو هذا الشيء. أياً كان."
تنهدت هيلدا. لم يكن ذلك دليلاً على شيء، لكن الأمر يتجاوز صلاحياتها بكثير، ولم يرتكبا أي جرم صريح.
"سترسل كوث شخصاً ما إلى هنا قريباً. يمكننا عرض الأمر عليه. في غضون ذلك، يمكنك تزكيتهما ليسمح لهما بالبقاء في البلدة، لكنهما سيكونان تحت مسؤوليتك."
كشر ويليس. لم يكن يحب المسؤولية، لكنه حظي بيوم مربح للغاية، ولن يطول الأمر. بمجرد أن يحسم المسؤول القادم من كوث الموقف، سيتخلص من هذا العبء. علاوة على ذلك، كان وجود الغيلان قريباً جداً من البلدة، وهذه مشكلة بحد ذاتها. بدا أن الكلب، أو أياً كان ذلك الشيء، سعيد بقتلها، وربما يمكنه تتبع أثرها إلى جحورها. هذا ما أقنع به نفسه على الأقل. لم يكن الأمر أنه ألين قلباً مما يعترف به ويقلق على الصبي، أو أنه بدأ يميل إلى الكلب؛
بل كانت فرصة ربح بحتة.
أومأ لنفسه قائلاً: "حسناً."
اعتدلت هيلدا في وقفتها وقالت وهي ترفع صوتها باتجاه الصبي: "تيموثي، أليس كذلك؟ هل لديك بعض نوى الوحوش للبيع؟ يمكنني مساعدتك في ذلك."
انتظر ويليس حتى استلم الصبي نقوده، ثم استبدل نوى الوحوش الخاصة به أيضاً، وقد أصبحت محفظته أثقل من المعتاد، قبل أن يصطحب تيموثي إلى النزل الذي يقيم فيه. كان صاحب النزل أكثر تشدداً، لكن القوانين تسمح رسمياً باصطحاب الحيوانات الأليفة، ولما كان الكلب غريب المظهر يتصرف كأي كلب آخر، فقد رضخ في النهاية. أوصل تيموثي إلى غرفته وتركه ليستريح من رحلته الطويلة، متسائلاً بغير اكتراث عما يفر منه الصبي في البلد المجاور.
كان في منتصف الطريق إلى غرفته حين تنهد، والتفت عائداً، وغادر النزل متوجهاً إلى صانع الأقواس المحلي. فالصبي سيحتاج إلى سلاح في نهاية المطاف.