تركنا بوابة الرعب خلفنا، وعدنا أدراجنا عبر نظام الأنفاق.
لم أكن واثقاً من الوقت المتبقي لنا في هذه الحلقة — على الأرجح ليس بالكثير، فقد أمضينا دهراً هنا بالفعل — لكنني أردت تجربة بناء يعتمد على الظلال لمواجهة "الناظر الأعظم"
إن أمكن. بالنظر إلى مقاومة مهارة <الظلال> الفطرية للقوى النفسية، ظننت أن استخدام [ظلال خانقة] في المنطقة قد يعمي الوحش، ويمنحنا فرصة لضربه أولاً بسحر قوي. ولأنه يوقف السحر، فقد يكون ضعيفاً أمامه، وقتله مرة واحدة سيمنحنا الفرصة لشراء أي مهارة مضادة للسحر يمتلكها. ولهذه الغاية، رغبت في ترقية [شعاع الصقيع]، وهو خيارنا الأغلى في [تطور المهارات].
كان من المنطقي أن تكون نتيجته موازية لـ[أنفاس الظل]، لكن "سبلايس"
و"ثرايس"
أشارا إلى أننا حصلنا على تلك المهارتين مقابل نقطة مهارة واحدة لكل منهما، بدلاً من دفع خمس.
قلت: "أجل، لكن هذا يفترض أننا سنجد يوماً مخلوقاً أكثر تطوراً لنكتسب منه مهارة كهذه".
قال "ثرايس": "وهو افتراض منطقي. وإلا، لكانت مهارة [بصق الصهارة] قد تطورت لديك مقابل 4 نقاط مهارة".
"وبالنظر إلى تنين الظل، أظن أنه من المعقول افتراض أن [بصق الصهارة] تتطور إلى شيء مثل [أنفاس الصهارة]، التي ستكون بقوة [أنفاس النار]. مجرد أننا لم نرَ تطوراً للشعاع لا يعني أن الاستثمار فيه هو التصرف الذكي. بمجرد تجاوز "الناظر الأعظم"، قد نجد أطنانًا من الوحوش في تلك المسارات بمهارات مماثلة. أو ربما يمتلك "الناظر الأعظم" نفسه تلك الترقية".
قال "سبلايس": "لم يستخدمها ضدنا، لذا على الأرجح لا يمتلكها. لكن إذا لم يكن فوق المستوى 50، فقد يمتلكها في تطوره القادم".
رد "ثرايس": "لا بد أنه فوق المستوى 50. أرفض تصديق أننا سُحقنا على يد وحش أضعف بينما دمرنا وحوشاً في الستينيات من مستوياتها".
قال "سبلايس": "كنا نملك الأفضلية. مضاد السحر يغير المعادلة تماماً".
كان مثيراً للاهتمام الاستماع إلى "سبلايس"
و"ثرايس"
وهما يتجادلان. لم أعتد سماع أحاديث جانبية كثيراً. وكان الأمر مزعجاً أيضاً لأننا الشخص ذاته، لذا راودتني معظم هذه الأفكار بالفعل، ولم يأتيا بجديد.
عرفت أن "سبلايس"
يمتلك وجهات نظر لا أملكها، نظراً لاختلافنا، لكن "ثرايس"
لم يمضِ وقتاً كافياً ليتميز عن "سبلايس".
كان كلاهما يمارس دور المشاكس بالفطرة، وبما أنهما جزء مني، فقد نجحا بطريقة ما في الاختلاف. تلاشى العالم من حولنا في ضبابية وتمزق مألوف، مما جعل النقاش بلا جدوى.
قلت: "لا يهم. نحن على وشك العودة".
سأل "سبلايس"
قبل أن ينفجر الزمن: "إذاً؟ هل سنواجه الساحر؟".
"...أجل. نحن أقوياء بما يكفي لنفشل وننجو بحياتنا، وفي تلك الحالة سنعود من أجل "الناظر الأعظم" ونحاول مجدداً، لكن حان الوقت".
قال "ثرايس"
بينما كان العالم ينتهي، على أمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة: "حسناً، نلتقي في الجانب الآخر".
صرخ الساحر: "انهض، يا أليفي!".
ارتعش حاجبي؛ وتطلعت إلى ألا أسمع ذلك مجدداً. كنت بالفعل داخل نظامي، أقوم ببعض المشتريات في اللحظة الأخيرة. ترقيتان إضافيتان لنمو الروح في [الروح المقيدة]
رفعتا سحرنا إلى ما يقدر بـ10,240 وحدة لي، و5,120 وحدة لكل من "سبلايس"
و"ثرايس"، بإجمالي 20,480 وحدة سحرية؛
وهو فارق شاسع عن النقاط العشر التي بدأنا بها. في معركة سحرية شاملة مع الساحر، قد نحتاج إلى تلك القوة النارية الإضافية لاختراق دفاعاته. أوصلني هذا إلى 5 ترقيات سمات مخزنة، فأنفقت واحدة أخرى على [العملاق الحق]، والتي لم تقدم لي مجدداً أي قائمة خيارات ثانوية.
كان علي افتراض أن حجم "نمط العملاق"
قد تعزز، وإن لم أكن واثقاً بمقدار الزيادة؛ كان هذا خياراً احتياطياً، في حال خسرنا المعركة السحرية، واحتجنا للبقاء جسدياً للهرب. كلما كبر حجمنا، صعب القضاء علينا. ثم أنفقت نقطة مهارة واحدة على [صرخة معدنية] لدودة الحفر المتطورة. إن لم نتمكن من الاختراق بالسحر، ربما تكسر هذه تركيز الساحر، وتمنحنا فرصة.
أخبرت "ثرايس"
بالأمر، فقد تتناغم جيداً مع الهجوم الذهني. محلقاً فوق قائمة التجهيزات، كنت مستعداً لإجراء التغييرات.
تشاورنا سريعاً — لم يكن لدينا الكثير من الوقت قبل أن يحبسنا الساحر — وقررنا استخدام البناء ذاته الذي أطاح بـ"سيربيروس"، كونه أقوى وحش قتلناه.
نأمل أن يكون كافياً للساحر.
سألت: "مستعدون؟".
رد "سبلايس"
و"ثرايس": "مستعدون".
ضغطت على الزر، فانفجر سقف برج الساحر بينما تضخمنا لملء المكان. انبعث [ضوء الجنيات] من جسدنا المتوهج، وبدأنا بضرب الساحر بمهاراتنا.
بدأ "ثرايس"
بـ[صرخة معدنية] من فمه وشرع في ضرب الساحر بـ[التواء نفسي].
فعّل "سبلايس"
[عباءة العاصفة]
و[جسد منصهر] و[احتراق]، وأطلق سيلاً من النيران فوق البنفسجية بـ[أنفاس النار] فوق حاجز الساحر، الذي تحطم فوراً تحت قوة ملكة الجنيات. أطلقت [سيل البرق]، ضارباً قلب الساحر بالكهرباء المباركة ذاتها. كان الهواء كثيفاً بالسحر المتصاعد، فاستحال تتبع المعركة وسط هذا الدمار.
إلى يساري، أطلق "ثرايس"
[شعاع الصقيع]
نحو الأسفل، وإلى يميني، غير "سبلايس"
هجومه ليطابقه، ساكباً ظلاماً سائلاً من [أنفاس الظل].
قلت: "يا رفاق".
زأر "سبلايس"
وأطلق [طوفان الماء]، وتابعه "ثرايس"
بـ[انفجار القوة].
قلت: "يا رفاق، توقفوا".
كبح "سبلايس"
و"ثرايس"
هجماتهما، ونظرا إلي.
"ماذا؟".
هززت رأسي وقلت: "لقد مات بالفعل".
<إنسان [ساحر]> (المستوى 49) هُزم. تقرر خفض نقاط الخبرة المكتسبة.
قلت والغبار ينجلي، ونحن ننظر إلى بقايا خصمنا المقدر: "أظننا... بالغنا في الاستعداد".
لم يبقَ سوى عظام متفحمة.
قال سبلايس: "تباً. كان الأمر سهلاً".
لم يكن ضعيفاً. المستوى التاسع والأربعون مستوى محترم حقاً، لا سيما لإنسان، ولشخص سيكون موته أبدياً. بالنظر إلى تصرفات بشر بوتشوك مع الهوبغولين، الذي لم يتجاوز مستواه العشرين بقليل، فمن المرجح أن الساحر كان أقوى بمرتين من أي مغامر عادي. كان الساحر على الأرجح أقوى إنسان قابلته قط. لا أعتقد أن البشر يترقون عند المستوى الخمسين كما تفعل الوحوش، لكنني تساءلت إن كانت فئتهم تفعل.
ربما كان ذلك هو الدافع الذي أدى إلى انفجار الزمن. لو واجهته بعد قتال ذئب الظل بقليل، لا أظنني كنت سأنتصر بهذه السهولة. ربما كنت سأخترق حاجزه بفضل [ضوء الجنيات]، لكن ميزتي كانت تنتهي عند ذلك الحد آنذاك. لقد جعلني تنين الصهارة، وعنقاء الصخر، ووحش الكراكن، ولوياثان، أكثر قوة بكثير. أما النزول إلى العالم السفلي، مع شيخ الأبوليث وتنين الظل والسيربيروس، فقد كان مبالغة لا داعي لها.
لقد تفوقنا عليه تماماً الآن. وقفنا هناك، نشعر ببعض الغباء، لبرهة، قبل أن التقط صوتاً من الأسفل. قمة البرج دمرت تماماً، لكن بقية البناء كان سليماً، لحسن الحظ؛ كان تيموثي بالأسفل. وها هو يصعد ليرى ما حدث.
قلت وأنا ألقي نظرة على نظامي، أحاول معرفة ما يجب فعله: "تباً، تيموثي قادم".
لحسن الحظ، كانت لا تزال لدي خيارات. أنفقت ترقية سمة على [الدمج]، واشتريت خيار إلغاء حقول التجهيز الإضافية. لم يحدث شيء على الفور، لكن حين قفزت إلى تجهيزاتي، وجدت أن بوسعي إعادة أي شيء غير ما بدأت به إلى حالة <لا شيء>.
سألت: "ماذا علي أن أفعل؟".
لم نخطط لهذا الحد البعيد.
قال ثرايس: "السيربيروس. لا بد أنه هو. نحتاج إلى رؤوس، وهو الكائن الوحيد الذي رأيناه بثلاثة".
صرخت: "إنه ضخم جداً!".
"قلص حجمه. كأنه... جرو سيربيروس؟"
قلت: "لست واثقاً من أن معامل القياس لدينا كافٍ".
كان السيربيروس هائلاً، وحتى عند جزء من مئة وثمانية وعشرين من حجمه، سيظل ضخماً. لكن بقيت لدي ثلاث ترقيات سمات، لذا اتجهت لترقية [الدمج] مجدداً، ملاحظاً في غفلة أن الخيار الوحيد المتبقي هو زيادة معامل القياس، فرفعته ثلاث مرات، من 128 إلى 1024. لاحقاً، سأدرك أنني ربما كنت قادراً على استخدام أي ملف تعريف يشبه الكلاب لمحاكاة السيربيروس دون استنفاد كل ترقيات سماتي المدخرة، لكنني كنت في حالة ذعر.
بصراحة، لم تكن واقعة قتل الساحر هذه من أفضل لحظاتي. ربما كان علينا قضاء وقت أطول في التفكير فيما سنفعله بعد القتال، لكن الأمور لم تسر تماماً كما توقعنا. كان السيربيروس، الذي التزمت به في ذعري، لا يزال أكثر وحشية مما أردت أن أظهر به أمام تيموثي. كان الذيل تحديداً مشكلة، لذا استخدمت حقل الذيل للقياس، وبدأت أبحث في ملفاتي عن ذيل مناسب.
صرخت: "اختر ذيلاً!".
كان قد وصل تقريباً إلى الباب.
قال ثرايس: "أوه... ثعلب!".
سيفي هذا بالغرض.
الرأس-ج: <سيربيروس> القرون-ج: <لا شيء> الرأس-ي: <سيربيروس> القرون-ي: <لا شيء> الرأس-س: <سيربيروس> القرون-س: <لا شيء> الجسم: <سيربيروس> الأطراف الأمامية: <سيربيروس> الأطراف الخلفية: <سيربيروس> الذيل(⚖): <ثعلب> الأجنحة: <لا شيء> السمة، الأساسية: <ضوء> السمة، الثانوية: <لا شيء> السمة، الثالثة: <لا شيء> وضع العملاق
ألغيت قروننا وأجنحتنا وسماتنا الإضافية، لكنني أبقيت سمتنا الأساسية <ضوء>، مع تعطيل [ضوء الجنيات] آملاً أن يجعل هذا سمات السيربيروس المتبقية أقل ترويعاً، كما فعلنا مع ريلي حين تقمصت هيئة وحيد القرن المجنح. تقلصنا إلى نحو عشرين كيلوغراماً، وانقبض ذيلي؛ لم يكن معامل القياس كافياً لمطابقة ذيل الثعلب الأصغر تماماً. لقد مضت دهور منذ تجولت بملفات تعريفي الأصغر، لكنني استعرضت قائمتي الذهنية سريعاً وبدلت ذيلي بشيء أكثر ملاءمة من حيث الحجم.
الذيل(⚖): <ثعلب> ← <ولفرين>
خف الألم في مؤخرتي؛ كان بالكاد يتجاوز حد معامل القياس لدي، لكنني أستطيع التعامل مع ذلك. لم أرغب في أن أكون أكبر من اللازم على أي حال. كانت النتيجة كلباً بثلاثة رؤوس، فراء لونه رمادي فاتح يميل إلى الفضي، وذيل كثيف لكنه قصير بعض الشيء. ألقيت نظرة على سبلايس وثرايس فتبين أن عيني السيربيروس الشيطانيتين الطبيعيتين قد هدأتا إلى لون بنفسجي شاحب، مع لمحة خفية من سحر الجنيات، لكن لم يكن بوسعي فعل الكثير حيال ذلك.
سمعت صوتاً متثاقلاً على الدرج، وأصوات حجارة تستقر بينما كان تيموثي يتسلق فوق الحطام. تمنيت ألا يؤذي نفسه. تمنيت أن نبدو ظريفين.
قال صوت الصبي، صوت لم أعد أكاد أعرفه: "سيدي؟ هل أنت بخير؟".
ظهر للعيان، وتذكرت سوء معاملة الساحر لهذا الطفل. كان يبدو نحيلاً جداً، ومتسخاً جداً، وخائفاً جداً من الدمار الذي أحدثناه. وقعت عينا تيموثي المتجولتان على جثة سيده—هيكل عظمي في الواقع، إذ لم يبقَ لحم ليُذكر—فاتسعتا، ثم استقرتا علي.