سألتُ ذواتي الأخرى: "أيُّ ملامح سنختار لهذا الهجين؟"
كانت الخيارات أمامنا لا تُحصى.
أجاب "سْبليس": "أعني، لقد حصلنا للتو على تنين ضخم، لذا فالأمر الأرجح هو ذلك".
أضاف "ثرايس": "أودُّ أنا أيضاً أن أكون تنيناً ضخماً".
"إذن، تنين ضخم. ماذا عن القرون؟"
لم يكن لأحد منا تفضيل خاص، لذا اعتمدتُ قرون وحيد القرن في كل الرؤوس. كانت في نهاية المطاف من أفضل قروني لغرسها في الأعداء. ستكون معركتنا الأولى كثلاثي بخصائص مشتركة.
الرأس الأوسط: <تنين الظل> القرون الوسطى: <وحيد القرن> الرأس الأيسر: <تنين الظل> القرون اليسرى: <وحيد القرن> الرأس الأيمن: <تنين الظل> القرون اليمنى: <وحيد القرن> الجسم (⚖): <تنين الظل> الأطراف الأمامية: <تنين الظل> الأطراف الخلفية: <تنين الظل> الذيل: <تنين الظل> الأجنحة: <تنين الظل> الجانب الأساسي: <الضوء> الجانب الثانوي: <الكهرباء> الجانب الثالث: <النار> وضعية الجبار
كان مظهر <تنين الظل> جيداً حقاً. حسب تقديري، جاء رأس التنين بعنق أطول من الأصل، مما منحنا مرونة أكبر كوحش بثلاثة رؤوس، لا يختلف كثيراً عن جبار الرخ ذي الرأسين. لم أكن متأكداً إن كان العنق يتبع الرأس أم الجسم، أو مزيجاً منهما، لذا تطلب الأمر مزيداً من الاختبارات؛ ربما تضيف ترقية [الدمج] حقل عنق يوماً ما.
في المقابل، كان للكلب ذي الرؤوس الثلاثة أمامنا قدرة محدودة على تحريك رؤوسه، وهو أمر لطالما تعاملتُ معه أنا و"سْبليس"، مما صعّب على الرأسين الأيمن والأيسر النظر لبعضهما.
لولا ملف التنين هذا، لكان الحال كذلك مع "سْبليس"
و"ثرايس".
كان هيئتي التنينية الجديدة ضخمة بالفعل، ربما تزن نحو خمسة وعشرين طناً، أي جبار طبيعي عملياً وإن لم يُسمَّ كذلك، لذا لم أشعر بحاجة لزيادة الحجم بوضعية الجبار. كان الكلب عملاقاً، لكنه أصغر قليلاً من التنين، فامتلكنا الأفضلية. لم تكن الكهوف لتتسع لوضعية الجبار على أية حال؛ فلم نكن لنحظى بحرية حركة جوية، وكانت المعركة ستنحصر في تبادل المهارات السحرية. دخلنا المعركة بأكثر ثلاثي متناغم من الجوانب، بما أن الكلب العملاق كان شديد السواد ويستخدم سحر الظل بناءً على بصري وشمي.
رغم اعتمادنا على وحش ظل كأساس، إلا أن جوانبنا حوّلت جسدنا من كيان ظليٍّ فراغيّ إلى كائن ذي روعة بنفسجية، بحراشف تتوهج كالجنيات، وتتحول بحرارة منصهرة، وتومض بلهب شيطاني، وتشرر ببرق غامض. خطوتُ عائداً إلى الكهف، مضاءً بـ[ضوء الجنيات]، فاستيقظ وحش الكلب ذو الرؤوس الثلاثة، زمجر فوراً بثلاثة أصوات. لم أمنحه فرصة لترتيب أوراقه، فأنا لا أسعى لمعركة عادلة، وأطلقتُ فوراً مهارة [طوفان الماء]
الجديدة، فانطلق نبع مياه هائل نحو حارس البوابة، مغرقاً إياه. لم يكن ذلك من جوانبي الأساسية، لكنه صُمم لتمهيد الهجمة التالية؛
أصابه "سْبليس"
بـ[عاصفة البرق]، مما جعل الكلب الضخم يعوي ألماً.
كان "ثرايس"
يضربه بـ[التواء نفساني]، لكنه أخبرني بأنه لا يجدي نفعاً، فتحول إلى هجمات النار، متناوباً بين [بصاق الصهارة] و[وابل التوهج]، لكن رؤوس الكلاب الثلاثة تجمعت، وبصق الرأس الأيسر [أنفاس الظل] المألوفة نحونا. وكما حدث مع تنين الظل، فوجئ الكلب بعدم تأثيرها فينا. تبع ذلك الرأس الأيمن بوابل هائل من اللهب، مخروط مركز بدلاً من أسلوبنا المدفعي. كانت بلا شك هجمة أنفاس قوية، لكن [الجسد المنصهر]
امتصها بشغف. غضب الكلب الآن. وبما أن سحره لم يجدِ نفعاً، ضربنا بـ[نظرة الرعب]، لكن [المقاومة الخارقة] صدتها، فزمجر ووثب للأمام محاولاً العض. عزز [الدرع الطبيعي] دفاعات حراشف تنين الظل، وزادها [الجلد الفولاذي] قوة، ومع [الجسد المنصهر] و[الحرق] و[عباءة العاصفة]، ربما تلقى الكلب المسكين ضرراً من محاولة العض أكثر مما تلقيناه نحن. نطحته برأسي رداً على ذلك، فاخترق قرن وحيد القرن جمجمة الوحش العملاق.
اعتدتُ أن يقتل ذلك أي وحش، لكن ليس هذه المرة.
أدرك "سْبليس"
و"ثرايس"
الأمر وتبعاني؛ بنطحتين إضافيتين، مات الكلب العملاق.
تم هزيمة <سيربيروس> (المستوى 66). تم الحصول على خبرة إضافية. ارتقاء بالمستوى! لقد وصلتَ إلى المستوى 59. لقد كسبتَ ترقية سمات ونقطة مهارة. ارتقاء بالمستوى! لقد وصلتَ إلى المستوى 60. لقد كسبتَ ترقية سمات ونقطة مهارة. ارتقاء بالمستوى! لقد وصلتَ إلى المستوى 61. لقد كسبتَ ترقية سمات ونقطة مهارة. ارتقاء بالمستوى! لقد وصلتَ إلى المستوى 62. لقد كسبتَ ترقية سمات ونقطة مهارة.
ضحكتُ قائلاً: "هذا... لم يكن ينبغي أن يكون بتلك السهولة"، وأنا أنقل مكاسبنا لذاتي الثانية والثالثة.
لقد تفوقنا على أبطال الظل هؤلاء ببراعة. بالطبع، كان صاحب النظرة الخارقة، بقدرته على إبطال السحر، حكماً بالإعدام، لذا لم نكن لا نقهر. ومع ذلك، بدأ يتضح أننا جاهزون لمواجهة الساحر. قمتُ بـ[امتصاص] السيربيروس، بدافع الفضول تجاه مهاراته، وخاصة هجمة النار تلك.
اكتمل ملف <سيربيروس> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. تم الحصول على حجر سحر <سيربيروس> {1/?}.
بدت المهارات لديه في ثلاثيات. كانت [نظرة الخوف]، و[نظرة الذهول]، ومهارة ثالثة تُدعى [نظرة الحقد] مثيرة للاهتمام، لكنني لم أكن لأشتريها فوراً؛ فقد كنت لا أزال أنتظر الحصول على [نظرة الخوف] مجاناً. كان الموقف مشابهاً لما حدث مع [التسلل الظلي]، حيث كان الأجدر بي على الأرجح أن أشتري المهارة مبكراً وأستخدمها، مع أي ترقيات قد أحصل عليها من إضافة هجمات تعتمد على النظرات، لكن ذلك كان سيعني التضحية بشيء آخر.
سأعيد النظر في الأمر حين أحصل على [نظرة الخوف] مجاناً، وهو أمر لم يعد بعيداً. بعد النظرات الثلاث، امتلك ثلاث هجمات أنياب: [الناب الملعون]، و[الناب الظلي]، و[ناب الكابوس]. كان الأخير جديداً، وكنت أفكر في إضافته إلى قائمة مهارات الأنياب لدي، لكنني كنت لا أزال أدخر معظم نقاط مهاراتي للسحر. لو اقتصر الأمر على ذلك، وهو في مستوى أدنى من الخمسين، لما شكّل تهديداً يُذكر.
كان شبيهاً جداً بتطورات الوحوش الشيطانية التي واجهتها حتى الآن. المهارات التي اكتسبها على الأرجح عند المستوى الخمسين هي التي جعلت منه حارساً قوياً. كانت [الأنفاس الظلية] إحداها، وهي تعويذة في مستواها الأقصى حسبما تبين لي من سمة [تطور المهارة]. وحدها كانت كفيلة بجعله رعباً يضاهي التنين الظلي، لكنه امتلك أيضاً نسخة بنمط <النار> تُدعى [الأنفاس النارية]. وأخيراً، امتلك [مقاومة السحر]، مما عزز دفاعاته، وهو ما مكنه من تحمل تعاويذنا القوية.
لسوء حظه، كان عرضة للتدمير الدماغي، وهو أمر كنا نملك القوة الكافية لتنفيذه. كان شراء [الأنفاس النارية] قراراً بديهياً وفورياً؛ إذ من المرجح أنها أقوى حتى من [وابل التوهج]. كنت واثقاً إلى حد معقول من أنهما نوعان مختلفان من سحر النار، وأنه لا صلة لأحدهما بالآخر، وحتى لو كانت التطور التالي لـ [وابل التوهج]، فإن ذلك سيكلفني ترقية سمة وثلاث نقاط مهارة للتطوير، بدلاً من نقطة مهارة واحدة لشرائها الآن.
وباستخدام واحدة من نقاطي العشر المدخرة، أضفتها إلى قائمة مهاراتي. كانت لدي أفكار أخرى حول كيفية إنفاق ثروتي من النقاط، لكنني كنت فضولياً بشأن هذه البوابة في هذه اللحظة.
سأل ثرايس: "أين تظن أنها تؤدي؟"
تمتم سبلايس: "إلى لا شيء جيد".
أضفت: "لكن ربما إلى مكان يمكننا فيه أن نصبح أكثر قوة..."
كان علينا التحقق. اقتربت منها، متفحصاً تفاصيلها بدقة، ولاحظت أنها منقوشة بإتقان بما بدا أنه أشكال بشر تصرخ وتلتهمها النيران، وقد ذابت جلود الكثير منهم أو تقشرت حتى لم يبقَ سوى هياكلهم العظمية. كانت البوابة تحفة فنية مستحيلة من المعاناة البغيضة، ولم يسعني إلا أن أتساءل كيف وُجدت هنا في هذا العالم السفلي. لم تكن طبيعية، وكانت تشع حرارة، رغم أنها لم تكن سوى صخور مماثلة لتلك التي نُحتت منها الأنفاق خلفها.
قال سبلايس: "هذا... نذير شؤم".
وأومأ ثرايس موافقاً.
قلت: "إيه"، ودفعت البوابة لأفتحها.
ألقينا نظرة إلى الداخل... ثم، بأعين متسعة، سحبنا رؤوسنا ببطء، مبتعدين عن الكابوس الحي في الداخل، وأغلقنا البوابة في صمت.
قلت بعد صمت طويل، زافراً نفساً مرتجفاً: "أظن... أظن أننا أقوياء بما يكفي، على أي حال".
قال سبلايس بصوت خافت: "دعنا لا نتحدث عن ذلك مجدداً أبداً".
وأومأ ثرايس مجدداً في صمت.