بينما كنا نشق طريقنا في النفق، أخذت أراجع مهارات الكوبولد التنيني. لم يكن ثمة سبيل لأجمع ما يكفي من الأحجار السحرية من هذا الوحش الفريد لأحصل على مهارة مجانية، وحتى لو نجحت بعد دورات لا حصر لها، لم أكن واثقاً من قدرتي على نيل المهارات القائمة على البركات بتلك الطريقة، ناهيك عن أن هذه المهارات -بافتراض عدم وجود سلالة ثانية من الكوبولد ذات مسار تطوري مختلف، وهو ما لا دليل لدي عليه- كانت المصدر الوحيد للمهارات التي تعنيني حقاً.
إذن، عليّ شراء المهارات التي أريدها. كانت [رؤية الظل] مثيرة للاهتمام، لكنني لم أكن متأكداً من حاجتي الفعلية إليها بوجود [الرؤية السحرية]. في المقابل، بدت [كرة الظل] مهارة سحرية مفيدة ستكمل خياراتنا القتالية، لكنني كنت سأحتاج إلى أطنان من نقاط المهارة لتطويرها. إذا كان ثمة كائن ذو طبيعة ظلية في أعماق هذه الأنفاق قادر على منح البركات للكوبولد، فقد يمتلك مهارة متطورة يمكنني الحصول عليها مباشرة.
بالطبع، أياً كان هذا الكائن، فقد يسحقنا كما فعلت ملكة الجنيات. آمل ألا يحدث ذلك، لكنني نحّيت جانباً في الوقت الراهن أفكار شراء المهارات وركزت على ما ينتظرنا. أصبح النفق حالك السواد، بلا ذرة ضوء ترشدنا، فترددت للحظة في شراء [رؤية الظل] مجدداً، لكنني عدلت عن ذلك وبدأت باستخدام [السونار الحيوي] وتركيز [الرؤية السحرية] لرؤية ما يتجاوز المادي. اتسع النفق، ثم انفتح على كهف هائل، فتوقفت برهة أحاول استيعاب ما وجدناه.
في وسط الكهف كان يقبع وحش ضخم، يشع سحراً ظلياً. ومع تحركه، تبينت هيئته، وبدت مألوفة رغم ضخامتها؛ كان يشبه التنين المجنح في تكوينه، لكنه يمتلك أربع قوائم إضافة إلى الأجنحة، ويذكرني إلى حد ما بالكوبولد الذي يعبده. أياً كان، فقد كان من طراز رفيع. كان التنين المجنح قد كشف تمويهي السحري، لذا تخلصت سريعاً من أي فكرة للتسلل، وأطلقت [ضوء الجنيات] الذي ملأ الكهف بوهج بنفسجي غريب.
سمح لي ذلك برؤية سيد الظلام الوحشي بعيني، فشهقت شهقة حادة. كان جميلاً بطريقة ما. حراشف سوداء ملساء كالعدم، تلمع بعمق ظلمتها، وتتموج فوق عضلات كثيفة حين تحرك ليرمقنا. عيون عتيقة حكيمة تعلو فكاً بأسنان حادة كالمخالب. فُتحت أجنحة منتصف الليل، وبدا أن درجة حرارة الكهف قد هوت.
تمتم سبلابس: "يا للهول".
فكرت موجهاً كلامي للكابوس الحي: "هل... هل تسمعنا؟".
إن كان بقوة ملكة الجنيات، ربما يمكنه التواصل، لكن بدلاً من كلمات تخرج من فمه، اندفع تيار من السواد الخالص ليغمرنا. لو لم نكن محميين بـ [ضوء الجنيات]، لا أدري ماذا كان سيفعل بنا، لكن حين انقشع الزفير، كنا سالمين. لم يرق هذا لملك الوحوش. ضيق عينيه وأطلق زئيراً هز الكهف، فحلقت عن الأرض لأزيد من قدرتنا على المناورة وأتجنب الحصار.
قلت لسبلابس: "لا أظنه بذكاء ملكة الجنيات. مهما بلغت قوته، هو مجرد وحش".
لعق سبلابس شفتيه وقال: "ونحن نملك الأفضلية. لنفتح شهيتنا إذن".
حولنا صفتنا الثانوية إلى <الكهرباء>، وأشعل سبلابس [عباءة العاصفة] بينما باغتّه بـ [عاصفة البرق]، حيث تلون البرق المتراقص بالبنفسجي بفعل سحر الجنيات، وصرخ الوحش العملاق ألماً حين اخترق هجومي جسده. اندفع ذيل قوي عبر الهواء نحونا، لكنني تفاديته بـ [خطوة وميضية]، وأطلقت [وابلاً من التوهج] لزيادة التأثير.
أبلغني سبلابس: "مهارة [الالتواء النفسي] لا تجدي نفعاً، مجدداً".
أمرته: "تولَّ البرق إذن"، بينما انطلقت بسرعة نحو الهدف.
كانت حراشف السحلية الهائلة صلبة بشكل لا يصدق، لكنني شنيت [هجوماً متهوراً] عليها على أي حال، مستخدماً قروني ومخالبي المعززة بـ [الأسلحة الطبيعية] لأضربها مباشرة، ثم وجهت [عضة متعفنة] مدعومة بـ [أنياب مصاص الدماء]. لوح بمخلب قوي نحوي فتفاديته؛ كان الوحش ضخماً، لكنه ليس سريعاً جداً، ومع ضيق المساحة في الكهف، لم يستطع التحليق، وهو المكان الذي كان سيشكل فيه مشكلة حقيقية.
أطلق هجوم زفيره ثانية، وانسكب الظل شبه السائل عبر الكهف محاولاً تثبيتنا، لكنني تجاهلت الأمر. لولا [بركة ملكة الجنيات]، لما ساورني شك في أن ذلك الهجوم سيقضي علينا، لكن [ضوء الجنيات] أبقاه بعيداً. كانت أفضلية غير عادلة بالمرة، لكن الحياة ليست عادلة. واصل سبلابس صعق خصمنا، وكان بقاؤه حياً دليلاً على قوته. ضربته بـ [وابل توهج] آخر مشحون بسحر الجنيات، لكن تأثيره كان محدوداً؛
فالضوء ألحق بعض الضرر، لكن النار الأساسية لم تستطع الاختراق، لذا ضربته بـ [شعاع الصقيع]. لم يكن الشعاع بنفسجياً، لكن البرودة بدت مؤثرة على سحلية الظل السحرية العملاقة، فجمدت حراشفها وأبطأتها قليلاً، فاستمررت في ذلك. تحت الضغط، أطلق مخلوق الظل مهارة ذات نطاق تأثير. تكثف الظلام، حتى إن [ضوء الجنيات] خبا.
تمتمت: "هذا ليس جيداً".
صرخ سبلابس: "تفادَ!".
بينما صبت السحلية الضخمة زفيراً آخر فوقنا. قفزت بـ [خطوة وميضية] للأعلى، كان الأمر أشبه بالانتقال عبر الدبس، لكننا اخترقنا الطريق نحو سقف الكهف، محلقين فوق الوحش. مستغلاً أفضلية الارتفاع، أسقطت [نيزكاً حجرياً] تلو [نيزك حجري] على رأسه. انطبق فكا ملك الكوبولد بقوة محدثين فرقعة مدوية حين ارتطمت النيازك برأسه وخطمه، وتبعها سبلابس بـ [عاصفة برق] أخرى. كنت بحاجة للمزيد. بدلت صفتنا الثانوية إلى <النار>، ومع حلول [الجسد المنصهر]
و[الاحتراق] محل [عباءة العاصفة]، شعرت بـ [ضوء الجنيات] يزداد سطوعاً، ويقاوم الظلال الخانقة. التف سبلابس دون أمر، متحولاً إلى [وابل التوهج]، بينما التويت في الهواء وصوبت نفسي للأسفل. مع [اختراق الدروع] و[الأسلحة الطبيعية]، شنيت [هجوماً متهوراً] جديداً، هذه المرة عمودياً للأسفل، دافعاً سرعتي للحد الأقصى، لأصطدم بقرني الملتهب في جمجمته. بين سحر الجنيات الذي يطرد الظلال، والحرارة الحارقة التي تذيب البرد، وتعزيزاتي الجسدية التي دفعتها لأقصى حدودها لتجاوز دفاعات الوحش، اخترقنا الطريق وصولاً إلى دماغ التنين.
تم القضاء على <تنين الظل> (المستوى 63). اكتُسبت خبرة إضافية. ارتقاء في المستوى! بلغتَ المستوى 54. حصلتَ على ترقية في السمات ونقطة مهارة. ارتقاء في المستوى! بلغتَ المستوى 55. حصلتَ على ترقية في السمات ونقطة مهارة. ارتقاء في المستوى! بلغتَ المستوى 56. حصلتَ على ترقية في السمات ونقطة مهارة. ارتقاء في المستوى! بلغتَ المستوى 57. حصلتَ على ترقية في السمات ونقطة مهارة. ارتقاء في المستوى!
بلغتَ المستوى 58. حصلتَ على ترقية في السمات ونقطة مهارة.
ابتعدتُ عن جثة التنين حين هوت على الأرض. التقطنا أنفاسنا بينما كنتُ أحطّ بنا بجوار الوحش الجبار.
أخبرتُ شقّي الآخر: "كان في المستوى 63. كسبنا خمسة مستويات".
أطلق ضحكة متقطعة.
"لم يكن بذلك البأس، أليس كذلك؟"
"كنا سنمسي في وضع كارثي لولا [ضوء الجنيات]. ربما أبادنا ذلك الهجوم الأول. نحن مدينون الكثير لهذه المهارات المباركة".
ضحك سبلِيس مجدداً.
"بالحديث عن المهارات. حان وقت الوليمة".
تم استكمال ملف <تنين الظل> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز الخاصة بـ [الدمج]. تم الحصول على حجر سحري لـ <تنين الظل> {1/?}.
مثل حيّة الصهارة، امتلك التنين مهارة [اقتفاء الأثر (سحر)]، لكن عوضاً عن [الرؤية السحرية] كان لديه [رؤية الظل] كحال الكوبولد التنيني. لا يزال يراودني الفضول حول كيفية منحه تلك البركة؛ تساءلتُ إن كان بوسعي يوماً منح البشر بركات مماثلة، لكن استبعدتُ معرفة ذلك أبداً. ربما للأمر علاقة بالعبادة، وكان الكوبولد التنيني بمثابة كاهن. أدركتُ كيف يرى الكوبولد في تنين الظل مَلِكاً.
امتلك أيضاً [الطيران (خبير)]، وهي مهارة لا طائل منها هنا في الأعماق. افترضتُ أن العيش في هذه الأراضي المظلمة أسهم في تطوره القائم على الظل، وهو ما كان سيجعل صعوده إلى السطح والتحليق بعيداً أمراً بالغ الصعوبة. رغم أنه كان سيغدو تهديداً للعالم لو استطاع ذلك. بافتراض أنه بدأ مشابهاً لحيّة الصهارة -وهو افتراض كبير، إذ كنتُ أضع الكثير من الافتراضات حول تطور حيّة الصهارة دون أن أعثر على سلف لها- لكان بدأ بمهارات [اقتفاء الأثر (سحر)]، و[الرؤية السحرية]، و[الطيران (كبير)].
عند تطوره، ربما اكتسب [رؤية الظل] و[الطيران (خبير)] كترقيات لمهاراته الأساسية، ومهارة جديدة، على الأرجح سحر الظل. بناءً على ما رأيت، خمنتُ أنه اكتسب المهارة التمهيدية لـ [أنفاس الظل]، وهو الهجوم الذي استخدمه ضدنا. ربما [بصق الظل]، قياساً على [بصق الصهارة]، لكن تعذر عليّ الجزم. كانت [أنفاس الظل] تعويذة قوية وشرسة بشكل خاص. ألحقت مستويات عالية جداً من ضرر النخر، مع تسليط عدة تأثيرات سلبية على أي ناجٍ -إن وُجد- من الهجوم.
امتلك التنين أيضاً [مقاومة سحرية]، ولعل هذا هو سبب عدم فاعلية السحر الأساسي، باستثناء تأثير [ضوء الجنيات]، وهو أمر مثير للاهتمام. بدت مهارة من مستوى منخفض، لكنني لم أرها من قبل إلا لدى الجنيات الضعيفة نسبياً. حين يكون الكائن قوياً بدنياً كالتنين، فإنها تعالج الكثير من نقاط الضعف، خاصة إذا كان لجانب الظل مقاومة سلبية للقوى النفسية. المهارة الأخيرة التي افترضتُ أنها من المستوى 50 هي ذلك الهجوم النطاقي [ظلال خانقة]، الذي قلّص كل الضوء في نطاق المستخدم، خالقاً ما يشبه مجالاً ظلياً للتنين.
كان قوياً بما يكفي للتأثير حتى على [ضوء الجنيات] الخاص بي، وهو النقيض الطبيعي والمثالي لـ <الظل>. بدون ذلك النقيض، ما كان لنا أن ننتصر. كان حاسماً في معركتنا ضد ذئب الظل، مما سمح لنا لاحقاً بالتغلب على أعداء يفوقوننا مستوى، وصولاً إلى الآن، في مواجهة هذا السيد الحقيقي لسحر الظل. راودتني رغبة في عبور التالس لأشكر ملكة الجنيات. كما هو الحال مع الكوبولد التنيني، كان عليّ التسليم بأنني لن أجمع أبداً حجارة سحرية كافية للحصول على مكافأة مجانية من هذا المَلِك بين الوحوش.
ومع نقاط مهارتي الخمس الجديدة التي جعلت رصيدنا تسع نقاط، دفعتُ بسعادة مقابل [أنفاس الظل] و[ظلال خانقة]. ضد الوحوش غير الظلية، وربما الوحوش النفسية على وجه الخصوص، أصبح لدينا الآن مجموعة مهارات بديلة قوية.