بدّلت جسدي وأطرافي معاً إلى ملمح الزرزور على أمل أن يمنحني أحدهما جناحين، لكن لم يفعل أي منهما. وبدلاً من ذلك، امتلك جسدي الطائري بلا أجنحة قدمي طائر فقط. خطوت خطوة متعثرة، غير أن المشي بلا ذراعين بدا غريباً للغاية. استطعت التدبّر، لكن توازني كان سيئاً للغاية؛ وكنت بحاجة إلى أجنحة لأثبت نفسي. لماذا يبدو هذا غريباً إلى هذا الحد؟ كان دمجي يتسم بشيء من الغرابة منذ البداية. إذ كانت التجهيزات تحمل نوعاً من التقسيم التعسفي، ولم تكن القواعد واضحة تماماً. لم أستطيع إزالة جزء من تجهيزاتي تماماً، مثل ذيلي، ولم يكن ممكناً تعيين ملامح معينة لأجزاء معينة. وها أنا أكتشف الآن أنه حتى مع جسد الزرزور وأطرافه، لم يكن مطابقاً لزرزور طبيعي. كان الطائر بلا أجنحة بعيداً كل البوع عن المعتاد. ومهما كانت القوى الغريبة التي فرضت أن قطعتي البطنية وإبرتي هما في الواقع "ذيل" العقرب، فقد بدت أيضاً كأنها تُميّز أجنحة الزرزور عن "الأطراف". فكيف إذن أستخدم الطيران؟ حتى الآن، كنت أُرقي جوهر كيميرا الخاص بي فقط مع كل مستوى أرتفع إليه. وكنت أرغب في ترقيته قريباً مرة أخرى، لكن لمستواي القادم، كان علي البدء بالتجريب. لقد كان إهداراً للكتلة المختزنة، لكني أعدت جسدي وأطرافي المزعجة لملمح الزرزور إلى الوزغ في تجهيزاتي. ومع التزوّد الكامل بملمح الوزغ إلى جانب ذيل العقرب، شعرت باضطراب أقل بكثير تجاه جسدي، وشققت طريقي نحو أقفاص الحفظ المجمد. حان وقت رفع المستوى بالقوة.
هُزم الوزغ (المستوى ٢). انخفضت الخبرة المكتسبة.
بدت عملية قتل الوزغ للمرة الثانية غريبة بعض الشيء، نظراً لأنني فعلت ذلك بالفعل في الحلقة السابقة، وكنت أرتدي جسده حالياً. ومع ذلك، كان هدفاً يمكنني قتله، ففعلت، إلى جانب المخلوقات الأخرى المجاورة المماثلة في الحجم قبل العودة إلى الطيور.
هُزم الجرذ (المستوى ١). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم الرتيلاء (المستوى ١). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم الخفاش (المستوى ١). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم الضفدع (المستوى ١). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم العجوم (المستوى ١). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم العصفور (المستوى ١). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم الزرزور (المستوى ٢). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم نقار الخشب (المستوى ٢). انخفضت الخبرة المكتسبة.
لسوء الحظ، لم أكن أحصل على الكثير من الخبرة من هذه المخلوقات الصغيرة والضعيفة. قررت التعامل مع الغراب مرة أخرى، ولكن على الرغم من صغر حجمي، فقد تجاوزته في المستوى أيضاً.
هُزم الغراب (Level 3). انخفضت الخبرة المكتسبة.
لا يزال غير كافٍ. نظرت إلى المخلوقات الأخرى داخل الأقفاص وأخذت أفكّر. لم تكن لدي إبرة سامة، ولكن حتى لو اشتريتها، لم أكن أعتقد أن التجميد سيسمح للسم بالعمل على قتل فريستي. كنت أعتمد على الحركة الميكانيكية لضرب إبرتي في المخلوقات لقتلها، وكنت أكاد أصل إلى الحد الأقصى من ذلك. لم تكن هناك سوى مخاوف قليلة أكبر حجماً يمكنني تدبر أمر قتله بهذه الطريقة، لذا شرعت في العمل.
هُزم السلطعون (المستوى ٢). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم الأرنب (المستوى ٣). انخفضت الخبرة المكتسبة. هُزم القط (المستوى ٤). اكتسبت خبرة.
تطلبت تلك المخلوقات الثلاثة جهداً أكبر بكثير من الغراب نفسه. ألمتني إبرتي، لكنني نجحت في جذب رؤوس هذه المخلوقات نحو قضبان القفص ثم سددت إبرتي عبر محاجر أعينها إلى أدمغتها للحصول على القتل. لحسن الحظ، كانت الأخيرة كافية تماماً لتوصيلي إلى هدفي.
ارتقاء مستوى! لقد وصلت إلى المستوى ٥. لقد ربحت ترقية صفة ونقطة مهارة.
أخيراً. فتحت ترقية الصفات على الفور.
اختر صفة للترقية: [الدمج] [الروح المقيدة] [جوهر كيميرا] [حلقة الزمن]
هذه المرة، اخترت الدمج. وخلافاً لجوهر كيميرا، مُنحت خيارات منذ الترقية الأولى.
[حقل تجهيز إضافي: أجنحة] [تقسيم حقل التجهيز: أطراف] [تمكين تحجيم التجهيز، العامل: ٢]
بدا لي الخياران الأولان مباشرين. كان الأول هو الطريقة التي يمكنني بها الحصول على أجنحة. وكان الثاني سيسمح لي بأن أمتلك أطرافاً أمامية وخلفية مختلفة. أما الخيار الثالث فقد جعلني أتوقف لحظة. في الوقت الحاضر، كانت تجهيزاتي تسمح لي بتغيير رأسي وجسدي وأطرافي وذيلي إلى أي ملامح قمت بفتح قفلها، لكنها كانت مطابقة للحجم الحقيقي. وارجح أن يكون هذا هو مصدر شعوري بالخطأ، ذلك الشعور بتمزيق نفسي إرباً عندما أتحرك بساقين خاطئتين لجسدي، أو أجر ذيلاً خاطئاً معي. وربما سيسمح لي هذا الخيار الثالث بتطبيع دمي وتقليل هذا الشعور. غير أن المستوى الأول منه لن يسمح لي إلا بمضاعفة أجزاء إلى ضعف الحجم — أو نصفه — إن كنت أفسر "العامل: ٢" بشكل صحيح. ومع ذلك، كنت أعتمد اعتماداً كبيراً على ملمح العقرب لذيلي كسلح، لذا فإن القدرة على نمو ذلك مع جسدي إلى ضعف الحجم يمكن أن تكون مفيدة للغاية. وقبل أن أتمكن من الاستفادة من ذلك حقاً، كنت بحاجة إلى مزيد من تخزين الكتل. الآن، كنت بحاجة إلى أجنحة. اتخذت خياري، وتم نقلي على الفور إلى تجهيزاتي لاختيار الملمح.
الأجنحة: <الزرزور>
مددت جناحاي الجديدين، شاعراً بالخطأ في جسدي ولكن أيضاً بالارتياح لثني عضلة لم أكن أعرف حتى أنني كنت أفتقدها. نمت أجنحة الزرزور من كتفي وزغي، لكن كانت لها حركة مستقلة. وافترضت أنه لو تحولت إلى ملمح الجراد لأجنحتي، لتنامت أكثر من ظهري، رغم أنني كنت سأحتاج إلى عامل تحجيم إذا أردت تجربة ذلك. بالالتفات إلى الأقفاص مرة أخرى، استعرضت المجزرة. بقي معي أقل من يوم قبل عودة الساحر، ووقت محدود فقط للأكل. ومع وجود خطة في ذهني، شرعت في الأكل.
فتح باب غرفة الطقوس وخطا الساحر إلى الداخل. سقطت من السقف فوقه في صمت. انسللت عبر الفجوة تماماً قبل أن ينطبق الباب خلفي. فتحت جناحي الخفاش فجأة. أوقفت هبوطي وابتعدت محلقاً عن الغرفة التي كانت سجني. [طيران (صغير)]. صفقت جناحي وارتفعت. احتفلت في سرّي. لكنّ ذلك كان نصف خطة الهرب فحسب. لم تكن عندي أدنى فكرة عن تصميم البرج. ولم أملك سوى ثوان معدودة على الأرجح قبل أن يكتشف الساحر الأمر. [سونار حيوي]. الخفاش الذي أكلته، والذي تقمصت شكله بينما أجر خلفي ذيل عقرب، امتلك مهارتين اشتريتهما الاثنتان. الأولى كانت مهارة [الطيران] نفسها التي للزرزور. أما الثانية فكانت مفتاح هذه الخطة، [السونار الحيوي]. سمح لي باستخدام تحديد الموقع بالصدى لصاد الفريسة، كما مكّنني من رسم خريطة لمحيطي المباشر. ضرورة حتمية للطيران في الظلام. حتى لو كان البرج مضاءً، فإن [السونار الحيوي] يعالج المعلومات بطريقة تختلف عن الرؤية ببساطة. مع أن الصوت أببطأ من الضوء تقنياً، كانت المعلومات التي أتلقاها منه أතුل وأشمل، مما جعلني أستجيب بطريقة منفصلة عن معالجة كل المرئيات، وأبحث عن أقرب نافذة. هناك. بلا تردٍّ، استدرت في الهواء وانقضيت خارج البرج نحو الحرية. لم أوقف خفقان جناحي حتى نَفِذت طاقتي تماماً، مبيّداً أكبر مسافة ممكنة بيني وبين البرج.
انغلق الباب خلف الساحر حين خطا إلى الغرفة. تشوق لبدء تجربته التالية للمسخ، مبنياً على النجاح الأول في دمج جرذ وعقرب. أظهر اليوم السابق أن عمله الشاق لم يذهب سدى. مسخه المخلوق دبت فيه الحياة للمرة الأولى. وقعت إخفاقات عديدة قبل نجاحه. مع أنه لم يکن متأكداً تماماً مما تغير ولماذا نجح هذا المخلوق بالذات. بدأ يقلق من أنه أضاع وقته في دراسة سحر الروح، وأنه ما كان له أن يحول تركيزه عن سحر الزمن. لكن مع مخليقة واحدة في سجله، تيقن أن المزيد سيتبعها. هكذا كان حال السحر أحياناً. الممارسة تصنع الكمال. متشوقاً لبدء تجارب يوم جديد، سار نحو قفاز الاستقرار ليسحب بعض الحيوانات لمحاولة خلق مسخ آخر. استهدف حجماً أكبر من الجرذ في محاولته القادمة. سيشق طريقه صعوداً نحو شيء مبهر حقاً. تعكّر مزاج الساحر قليلاً حين اكتشف أن الأرنب والسرطان اللذين خطط لدمجهما كانا ميتين. ليسا ميتين فحسب، بل قتلهما شيء ما. استدار ولاحظ أن دستة من مخلوقاته المحبوسة لقيت مصيراً مشابهاً، وأن بعض الأقفاص بدت فارغة ومحتوياتها قد اختفت. ألقى نظرة سريعة على قفص نجاحه السابق ليجده هو الآخر فارغاً. قال الساحر بصوت خافت: "مثير للاهتمام". رفع يديه ليستدعي مرآة استبصار ويحدد موقع أليفه المسخ الأول. حين تفعل التعويذة، رأى أثر حياته خارج البرج، والمسافة تتسع بسرعة بينهما. عقد حاجبيه وسار الساحر نحو قفص المسخ. بدا سليماً لم يمس، كأن المخلوق عبر القضبان ببساطة. بدا ذلك أشد غرابة من حقيقة قتله للحيوانات، وسواء أكان ذلك بسبب الجوع أو جنون البعث. بعد أن منح الأمر لحظة تأمل، هزّ الساحر كتفيه. قال لنفسه متنهداً: "لا بأس". لم يكن سوى مسخ تجريبي بعد كل شيء. سار الساحر نحو المخلوقات الناجية واختار بطّاة وسحلفاة ليبدأ التجربة التالية. "لكن عليّ توفير المزيد من الأجزاء الخام".