بصراحة، لم يكن الهبوط في حفرة عميقة ومظلمة ومخيفة في باطن الأرض قراراً حكيماً لمعظم الناس. أدركت أن احتمال أن ألاقي أنا وسبلايس حتفنا هناك يفوق احتمالات نجاتنا، مما أطاح بخطتي للقضاء على الكراكن في نهاية هذه الحلقة الزمنية، لكن كان لزاماً عليّ استكشاف ما في القاع. عند التدقيق، لم تكن جدران الحفرة مسطحة تماماً. كانت مائلة قليلاً، وتتخللها مسارات تبدو ملتفة نحو السطح.
لمحنا كوبولد وحيداً يتسلق خارجاً من الحفرة، وفي الأسفل منه، رأينا زوجاً من الأسابي يفعلان الأمر نفسه.
قلت: "يا للهول. أتساءل إن كان هذا هو منبع وحوش السطح؟ أو على الأقل أشباه البشر منها؟"
كنت أعلم أن الوحوش تتكاثر على السطح، فقد رأينا ذلك في مختلف العشائر والقبائل، لكنني تعجبت من سبب عدم إبادة البشر لها جميعاً طوال تلك الفترة الزمنية. مع ذلك، كنا قد ابتعدنا كثيراً عن الشمال. لم أستطع تخيل غولن يقطع القارة بأكملها ليقيم مخبأً قرب بوتشوك. ازداد الهواء كثافة كلما توغلنا في الهبوط، وراح ضباب يملأ الأجواء ويحجب ضوء السطح عن الوصول إلى الأعماق. حتى [الرؤية السحرية]
المطورة لدينا عجزت عن اختراقه، فقد كان الضباب غير الطبيعي مشبعاً بسحر الظلال الكثيف. حين اخترقنا الضباب أخيراً، وجدنا أنفسنا في كهف شاسع، أشبه بعالم آخر مختبئ في جوف تحت السطح. وفرت الفطريات والطحالب المضيئة حيوياً ضوءاً خافتاً وموحشاً، لكنه عجز عن تبديد الظلام تماماً. تفتحت أنفاق في الجدار الذي هبطنا قربه، ممتدة إلى أعماق هذا العالم الغريب. حملت تيارات الهواء الضعيفة روائح السحر والوحوش.
كان هناك بالتأكيد كائنات تستحق القتل في الأسفل.
سألت سبلايس: "من أي طريق؟"
قلت: "سنتبع حاسة الشم."
استنشقت النسيم الخفيف، محاولاً تحديد أقوى أثر للسحر. التفتُّ نحو نفق بدا واعداً.
"لنذهب من هناك."
بينما كنت أتسلل داخل النفق، فكرت فيما قد نجده. كان أملي أن نواجه خصوماً أقوى يساعدوننا على التطور في غياب البشر الذين يقلصون أعداد الوحوش. على السطح، لم يعد أي شيء أقل من التيتان سوى وقود للمدافع بالنسبة لنا. كانت لا تزال هناك أماكن للاستكشاف، القطب الجنوبي والقارة الأخرى، لكن هذا المكان كان أكثر ضماناً. كان مساراً مباشراً نحو الجنوب، وبدا ممتداً في أعماق الأرض في شتى الاتجاهات، مما يوحي بوجود مجمع هائل من الكهوف والأنفاق التي تخفي أسراراً ومصادر طاقة جديدة.
للأسف، رغم الإمكانات العالية، كان لا يزال هناك الكثير من وقود المدافع الذي يجب التعامل معه. أجهزنا على مجموعة من الكوبولد حاولوا استدراجنا إلى فخ كان أضعف من أن يؤثر فينا. كانت بداية مخيبة، لكننا واجهنا بعدها بوقت قصير شيئاً جديداً. لم يكن الوحش قوياً بما يكفي ليشكل خطراً، لكنه كان مثيراً للاهتمام، ورسم ملامح ما قد نجده في هذا الظلام. كان الوحش طويل القامة، أطول من إنسان بالغ برأس أو رأسين، ويمشي على قدمين، لكن وجهه كان يشبه وجه نسر لا يطير، وله درع خنفساء على ظهره بدلاً من الأجنحة.
كانت أبرز سماته هي الخطافات التي يملكها بدلاً من اليدين، والتي كان يلوح بها نحونا بعدوانية. لسوء حظه، الوحش غير المتطور لا مكان له هنا. أمسكته من خطافاته ومزقته نصفين، ثم قمت بـ [الامتصاص].
تم القضاء على <رعب الخطاف> (المستوى 17). تم الحصول على خبرة مخفضة. اكتمل ملف <رعب الخطاف> بنسبة 100%. تمت إضافته إلى خيارات التجهيز الخاصة بـ [الدمج]. تم الحصول على حجر سحر <رعب الخطاف> {1/?}.
سألت سبلايس: "لم أستطع تمييزه جيداً، هل كان وحشاً حشرياً؟"
قلت: "أظن ذلك. لكنه ليس كالعناكب العملاقة أو العقارب أو البعوض. كان مسخاً حقيقياً."
كانت مهاراته مكررة، لكن ربما يحمل تطوره شيئاً يستحق الاقتناء، وقد تكون الأذرع الخطافية مفيدة في تجهيزاتي. أثناء توغلنا، واجهنا مخلوقاً غريباً آخر. بدا هذا الوحش كأنه شذوذ عن الطبيعة ذاتها، كائن عبارة عن مقلة عين طافية. كان له فم شرير تحت مقلة عينه الرئيسية المتضخمة، وأربعة سيقان تنمو من قمة جسده الطافي تنتهي بمقل عيون أصغر. لم يكن له أذرع أو أرجل، وكان، إن أردت الصدق، مقرفاً للغاية.
أطلقت [نيزك حجري] على مقلة عينه المتضخمة قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، فأرديته قتيلاً. اقتربت من جثته المقززة، وتنهدت ثم قمت بـ [الامتصاص] له أيضاً.
تم القضاء على <المحدق> (المستوى 13). تم الحصول على خبرة مخفضة. اكتمل ملف <المحدق> بنسبة 100%. تمت إضافته إلى خيارات التجهيز الخاصة بـ [الدمج]. تم الحصول على حجر سحر <المحدق> {1/?}.
"يا للهول، هذا المخلوق الصغير المقزز يمتلك مهارات لا بأس بها. بل ويمتلك الكثير منها".
لسوء الحظ، كانت إحداها [نظرة الرعب]، مما قلل من قيمة تلك المهارة المكتسبة من الوحوش الشيطانية فوق السطح، لكن المهارة الثانية كانت [شعاع الصقيع]، وهو شعاع من البرودة. كان لدينا [شظية الجليد] بالفعل، لكنها مقذوف مادي، بينما كان هذا أشبه بشعاع مضغوط من البرودة السحرية. كان ذلك مثيراً للاهتمام. كان لديه أيضاً مهارة ثالثة تُدعى [نظرة التوهين]، وهي تماماً كما يوحي اسمها، وهجوم آخر يُدعى [انفجار القوة]، بدا كنوع من الهجوم الدفعي بالتحريك الذهني، وهو أمر مثير للاهتمام حقاً.
كنت أغرق في تصور الاحتمالات حين قاطعتني أفكاري.
"المزيد قادم"، حذرني سبلايس، فنظرتُ لأعلى لأرى المزيد منها يطفو باتجاهنا من حول زاوية.
حوّلتُ هيئتنا إلى <النار> على أمل صد تأثيرات [شعاع الصقيع] الخاصة بهم، متلهفاً للحصول على الأحجار السحرية من هذه المسوخ من أجل المهارة المجانية. لسوء الحظ، وباعتباره وحشاً ذا أربع مهارات—وهو أكبر عدد رأيته في مخلوق لم يتطور بعد—فمن المفترض أن يتطلب الأمر أحد عشر حجراً إجمالاً للحصول على المهارة المجانية. كنت أفكر في اختيار السحر الجليدي، أو ربما [انفجار القوة] ذاك، إذ يمكنني الحصول على [نظرة الرعب]
من أي عدد من الوحوش الشيطانية، وستكون النظرة الأخرى أفضل حين أتمكن من مواءمتها مع الرعب، لكن حينها ظهر حضور أكثر قوة بكثير من وراء الزاوية، متبعاً أصحاب النظرات. كان هذا المسخ عبارة عن مقلة عين طافية أكبر حجماً، مع عشرة زوائد عينية، وبدا غاضباً بشدة.
"أظن أننا قتلنا صديقه... أو صغيره؟ أو أليفه؟"
قال سبلايس بلامبالاة: "سيلحق بهم قريباً بما يكفي".
أطلقت ضحكة مكتومة، ناظراً إلى الوحش بنهم. إذا كان صاحب النظرات يمتلك أربع مهارات لزوائده العينية الأربع، فكم مهارة سيمتلك هذا المسخ الأكبر؟ أطلقت [وابلاً من التوهج] وتقدمتُ للأمام لأستولي على جثته—لكنني توقفت فجأة حين فعل وحش مقلة العين العملاق شيئاً، واختفى سحري الناري. ثم انطفأ [احتراقي]. حاولتُ استخدام [خطوة الوميض] للعودة، لكن سحري لم يتفعل، وحين حاولتُ الارتفاع عن الأرض، لم يستجب [طيراني]
السحري.
"آه".
سأل سبلايس: "آه؟"
"لا سحر".
أصابنا أحد أصحاب النظرات بـ [شعاع الصقيع]، فمزقت برودة عميقة جلدي.
"تباً، تؤلم. هل يمكنك التعويذ؟"
صمت سبلايس للحظة، ثم اتسعت عيناه.
"لا. يجب أن... نهرب".
شتمتُ والتفتُّ لأندفع هارباً. أصابنا [شعاع صقيع] ثانٍ في ظهورنا، وتوغلت البرودة في أعماقي، مما جعلني أرتجف دون سيطرة بينما حاولتُ الركض بساقيَّ العاديتين كحيوان. فجأة، شعرتُ بأفكاري تتباطأ، ولو لم أكن أمتلك زخم الركض بالفعل لما استطعتُ تحفيز نفسي على البدء؛ شيء ما في أعماق عقلي أوحى بأن هذه هي [نظرة التوهين] من أحد أصحاب النظرات. أي مزيد من التوهين أو الصقيع قد يوقفنا، وسنصبح عاجزين تماماً.
لم أدرك مدى اعتمادي على كل قواي السحرية حتى تلاشت. لكن، كيف كان لي أن أتوقع حدوث ذلك؟ تعثرنا حول زاوية، متجنبين بالكاد شعاعاً آخر من البرودة المحضة، وخرجنا عن أنظار وحش مقلة العين الأكبر. عاد [الاحتراق] للوميض، مذيباً جسدي المتجمد. سرت وخزات كالإبر عبر اللحم الذي كان متجمداً، واستخدمت [النَفَس الثاني] لأمحو ذلك الشعور بجانب أي تيبس متبقٍ من البرودة.
سأل سبلايس: "هل نحاول مجدداً؟"
لكنني كنتُ قد انطلقتُ بالفعل مبتعداً في النفق.
قلتُ وأنا أفرُّ: "تباً لا".
لم يكن ذلك تيتان حتى. ربما كان مجرد نسخة متطورة من صاحب النظرات، وبينما قد يقترب من المستوى 50، فهو ليس مضطراً لذلك. أياً كان ما هو عليه، فقد امتلك مهارات عطلت سحري، وهذا جعله خصماً فظيعاً. بالطبع، لو استطعنا تجاوز أصحاب النظرات والانقضاض عليه، لربما قتلناه بهجمات العض، لكن مع وجود عالم جديد بالكامل لاستكشافه، لم أكن مستعداً للموت فوراً أمام أسوأ عدو ممكن لنا. بمجرد أن خرجنا من النفق عائدين إلى الكهف الذي دخلنا منه إلى العالم السفلي، انعطفتُ وانطلقتُ بسرعة في نفق جديد، آملاً في التخلص من مسوخ مقلة العين الطافية.
لم تكن لدي أدنى فكرة عن مدى براعتهم في التتبع، أو ما إذا كانوا سيغادرون منطقتهم أصلاً، لكنني لم أكن مستعداً للمخاطرة الآن. ربما في نهاية الحلقة، سنحاول مجدداً، وندخل بقوة وسرعة مادية، لكن في غضون ذلك، أردتُ معرفة المزيد عن هذه الأراضي الخالية من الضوء.