تمتمت وأنا امتص جثة الوحش: "أظن إذن أن هناك تطوراً آخر في المستوى خمسين".
اكتمل ملف تعريف <طائر الرخ الجبّار> بنسبة مئة بالمئة. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. تم الحصول على حجر سحر <طائر الرخ الجبّار> {١/?}.
قال سبلايس عندما أخبرته باسم الوحش: "جبّار إذن. أترى هذا فريداً من نوعه أم أنه صنف كامل من الوحوش؟"
"أتفكر في ذلك الوحش الضخم الذي هلكنا بشعاعه القاتل؟"
"ذاك قد يكون شيئاً آخر، كملكة الجنيات، أو ما هو أشد تطوراً. لكنني كنت أفكر في الأخطبوط العملاقة، وربما ثعبان البحر ذاك."
"مم، أجل، أستطيع تخيل ذلك."
كانت وحوش البحار عملاقة ورهيبة. ويبدو أن القاسم المشترك هو الوحوش التي تُركت لتنمو بلا رقابة في مناطق تخلو من الاستيطان البشري. ولم يكن الأمر سيئاً بالضرورة — فلم تكن لدي فكرة عن تأثيرها في النظام البيئي، ولا عما سيكون عليه تأثير قتلنا لها — لذا لم تكن على قائمة اغتيالاتي بالضرورة، بل كانت أهدافاً جيدة أثناء تكرار الحلقات والسعي وراء القوة. كان القتال قيّماً من تلك النواحي.
صار تحت تصرفنا ترقيات لخصائص جديدة ونقاط مهارات طوال رحلتنا المتجهة جنوباً، ما لم أُرِد إنفاق بعض نقاط المهارات على ما قدمه الجبّار. كان لدى طائر الرخ الجبّار مهارتان جديدتان بالإضافة إلى مهاراته القديمة، مما يعني أربع مهارات إجمالاً بسبب نمو فراخ الرخ عند التطور. وكانت المهارات الجديدة هي [عاصفة الريح]، وهي هجوم ضربة الجناح القوي — وليست سحر رياح حقيقة، بل قوة خام، تشبه [القبضة الساحقة]
ولكن للأجنحة بدلاً من اليدين — و[الغوص القاتل]، وهي مهارة عادية أخرى. تألفت مهارة [الغوص القاتل] من جزأين. كان الأول هو ما أظهرته عندما أمسك الجبّار بنيزكنا وأماه قاذفاً به مجدداً. إذ أضاف قوة ودقة للصخور الساقطة بوصفها هجوماً مقذوفاً. وكان الجزء الثاني من المهارة، بدلاً من إسقاط مقذوف، هو الغوص باستخدام الكائن نفسه مقذوفاً؛ وفي هذه الحالة، ساعد الوحش في تجنب تلقي الضرر أثناء اصطدامه بعدوكه.
لم تكن مهارات عظيمة، لكن طيور الرخ لم تكن تمتلك مهارات عظيمة أصلاً. وبدا أن الجبابرة يعتمدون على الحجم الهائل والقوة المحضة أكثر من السحر. عدلت توقعاتي لما سنحصل عليه من الأخطبوط العملاقة، متى استطعنا قتلها — وهو أمر مرجح أكثر الآن بفضل [عاصفة البرق] لدينا — وتطلعت إلى المستويات بدلا من المهارات. بما أن طائر الرخ الجبّار امتلك أربع مهارات إجمالاً، كنت واثقاً تماماً من أن الأمر سيحتاج إلى عشرة أحجار سحر إضافية فقط للحصول على مهارة مجانية.
كنت مهتماً إلى حد ما بمهارة [عاصفة الريح]، لأننا نستخدم الأجنحة بكثرة في القتال أيضاً، لكنني لم أكن متحمسراً لمهارة [الغوص القاتل]. ولم أكن أتوقع البتة العثور على المزيد من طيور الرخ الجبّار في الحلقة ذاتها، مما يعني أن الحصول على المهارة المجانية سيتطلب عشر حلقات أخرى. حسناً، لا عجل. سأنام على الأمر. قلت مفكراً في [تطور المهارات]
بدلاً من ذلك: "لقد أتى الاستثمار في [صاعقة البرق] ثماره".
"أترى إذن أن مواصلة السير في هذا الاتجاه تستحق العناء؟"
"ربما ليس فوراً، ولكن، أجل. يجب أن نحتفظ بخرائط ترقيات الخصائص ونقاط المهارات هذه في الوقت الحالي. سنرى ما سنعثر عليه جنوباً، ثم نرى إن كان بإمكاننا قتل الأخطبوط العملاقة، وبعدها..."
تلاشت أفكار وانا أتذكر هدفنا الحقيقي.
"أعني، إن كنا قتلة جبابرة الآن، فربما حان الوقت لمواجهة الساحر حقاً."
كان الساحر عملاقاً في ذاكرتي، لكنه بدا مجرد رجل مقارنة بالجبّار. ساحر، نعم، وعلينا الاستعداد بعناية، لكنني احتجت أساساً إلى التخلص من خوفي منه. سجاني، وصانعي، وعدوي الأبدي. بدا منيعاً، ذات يوم، لكن الكثير من الوحوش بدت كذلك، وقد هوت جميعها. هززت رأسي. قريباً.
توجهنا أكثر نحو الجنوب؛ بعيداً عن الجبال، ومروراً بالأراضي القاحلة، وصولاً إلى الأدغال. كان الحر الرطب خانقاً، وكنا نصطدم باستمرار بالأعداء وسط الغطاء الكثيف لأوراق الشجر الاستوائية. كانت هناك عديد من الحيوانات التي لغت لتشكل تهديداً هائلاً لنا هنا لو جئنا في وقت مبكر من تدريبنا، لكنها أصبحت الآن مجرد ملفات تعريف للجمع.
اكتمل ملف تعريف <الجاغوار> بنسبة مئة بالمئة. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. اكتمل ملف تعريف <عقاب هاربي> بنسبة مئة بالمئة. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. اكتمل ملف تعريف <الكايمان الأسود> بنسبة مئة بالمئة. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. اكتمل ملف تعريف <الأناكوندا> بنسبة مئة بالمئة. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. اكتمل ملف تعريف <النمر> بنسبة مئة بالمئة.
أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج].
جمعت أيضاً بعض ملفات تعريف الحيوانات الأصغر، وهي مخلوقات ربما كانت مفيدة ذات يوم لكنها لم تعد كذلك واقعياً. في هذه المرحلة، استغللنا حجمنا لنوجه ضربات قوية، وأسناننا للعض وإحداث حالات التأثير، وما عدا ذلك كنا نقصف الأعداء بالسحر وحسب؛ وكل ما سواه كان مجرد تفاصيل إضافية. من بين هذه، وعلاوة على بعض الترقيات المباشرة، كانت الأناكوندا الوحيدة التي حملت قدراً من القيمة الجديدة.
سمح لي [الدمج] بتعيين ذيل تجهيزاتي ليصبح <أناكوندا>، وامتلك مهارة تُدعى [العصر] والتي جعلت إفلات العدو أمراً بالغ الصعوبة. كانت طريقة مثيرة للاهتمام لإخضاع العدو، لكن لم يكن هذا هو هدفي حقاً. بل كان اهتمامنا منصباً على الوحوش والمهارات القوية التي قد تمتلكها. واجهنا المزيد من ديدان الدروع في الأدغال، فضلاً عن مناطق بدت ديدان الحفر تزدهر فيها، لكن الخطر الحقيقي في هذه المنطقة كان وحشاً يصطاد في جماعات.
وحتى مع حجمنا وقوتنا، وجدنا أنفسنا محاطين بأسراب منها مراراً، وانتهى بنا المطاف إلى إحراق مساحات واسعة من الأدغال في قتالاتنا معها.
اكتمل ملف تعريف <الدروميوصوريد> بنسبة مئة بالمئة. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج].
كانت المخلوقات غير المتطورة وحوشاً صغيرة ذات ريش وقائمتين، تتسلقنا من كل جانب، وتحاول تمزيقنا رغم [الدرع الطبيعي] و[الجلد الفولاذي]. عندما تطورت، صارت أكبر حجماً وأكثر خطورة بكثير. لكنها ظلت قتلة جسديين، لا تقدم شيئاً جديداً على مستوى المهارات، لذا كنت أتفاداها غالباً. وحش آخر كان ليبدو مرعباً لي تماماً قبل فترة قصيرة، وهو وحش حشري ضخم آخر، ورغم أنه لم يكن ساحراً، إلا أن هذا كان يملك مهارة كنت مهتماً بها.
اكتمل ملف تعريف <البعوضة العملاقة> بنسبة مئة بالمئة. تمت الإضافة إلى خيارات عتاد [الدمج].
كان لدى وحش البعوضة —ولاحقاً وحش علقة وجدته في أحد أنهار الأدغال— مهارة تسمى [ناب الاستنزاف]، التي تمتص الدم وطاقة الحياة وتساعد المستخدم على التعافي بناءً على الكمية المستنزفة. تفاعل [تطور المهارات] بحماس شديد مع هذا التآزر، لذا تعقبتهما للحصول على أحجار السحر وحصلت على المهارة مجاناً.
تنبيه! هناك تداخل في التأثير بين مهارتي [ناب الاستنزاف] و[ناب الحصاد]. هل تريد دمج المهارات في مهارة مطورة [ناب مصاص الدماء]؟
وافقت على الترقية، والتي أضافت إلى جانب إيقاع تأثيرات حالة [ناب الحصاد] على هدف عضتي، تحويل جزء من قوة حياة الضحية نشطاً إلى قوتي الخاصة.
قلت لسبلايس بينما كنا نفكر في الأمر: "كنا نقاتل عن بُعد بالسحر، لكن مهارة كهذه تشجعنا على الاقتراب مجدداً عندما تسوء الأمور".
لسوء الحظ، بعد اكتساب هذا العدد الهائل من المستويات من طائر الرخ العملاقة، بدا كل شيء ضعيفاً بالمقارنة، ولم نكن نحرز أي تقدم هناك. لابد أن هنالك وحوشاً بارزة مختبئة في الأدغال تستحق التعقب، ولكن باستثناء قضاء دورة كاملة في البحث بين المساحات الخضراء، لم نكن لنعثر على أي شيء على الأرجح. لم نتمكن حتى من استطلاعها من السماء لشدة كثافة الغطاء النباتي.
قلت ناظراً إلى الأدغال الممتدة في كل الاتجاهات: "حسناً، هذه مشكلة. ليس لدي أي فكرة عن كيف يجب أن نحدد مكان البحث".
قال سبلايس: "لنطتجه شرقاً إذن. كنت تريد تفقد البحر الداخلي بين البيئتين، وربما سنعثر على شيء هناك، أو في الطريق".
بدون خطة أفضل، توجهنا شرقاً. توقفنا عند أي شيء بدا واعداً، لكن لم يكن هناك شيء يشبه طائر الرخ العملاقة، الذي وحده كان يستحق حفنة أخرى من المستويات خلال الدورات القادمة، لذلك واصلنا الطيران. لكن كلما توغلنا شرقاً، بدأنا نرى المزيد من الوحوش ثنائية القدم. عفاريت الأدغال وقبائل الكوبولد غالباً، إذ بدت هذه المنطقة شديدة الرطوبة بالنسبة للآسابي، وصادفنا هنا أيضاً أخيراً العفريت الصغير في البرية.
تساءلت عن سبب ارتفاع تركز وحوش كهذه إلى هذا الحد، حتى وصلنا إلى وجهتنا.
قال سبلايس ببطء: "فيوز. كنت أظن هذا بحراً داخلياً".
عبست وقلت: "هذا... ما ظننت الخريطة تظهره"، لكن بالعودة إلى الوراء، أظن أن الخريطة كانت مظلمة ببساطة بين نصفي القارة في الجنوب.
نظرنا إلى الأسفل نحو الحفرة الهائلة التي امتدت حتى الأفق، وهي فجوة فاغرة في كوكب الأرض نفسه، تقود إلى الظلام في الأسفل، قبل أن ينظر كل منا إلى الآخر.
"ألن نذهب لنلقي نظرة؟"