قال: "إذن. لدينا خمس ترقيات للخصائص متاحة، مع سبع نقاط مهارة. حان وقت البدء بالتفكير في [تطور المهارة]."
كانت المشكلة في استخدام [تطور المهارة] هي نفس المشكلة في إنفاق نقاط المهارة لشراء المهارات، لكنها أوسع نطاقاً. كان شراء المهارات عندما توجد احتمالية للحصول عليها مجاناً أمراً مؤلماً في بعض الأحيان، لكنه كان استثماراً ضروريّاً. كان السعي النشط خلف [تطور المهارة] أمراً أصعب قليلاً للقبول. إذا تمكنا من العثور على ملف شخصي يمتلك المهارة المتطورة واستهلاكه، لأمكننا شراؤها بنقطة مهارة واحدة.
أما الحصول على نفس المهارة تماماً عبر [تطور المهارة] فيكلف ترقية خصائص ونقطة مهارة. تكمن المشكلة بالطبع في العثور على المهارات. في هذا المستوى، صار العثور على وحوش قوية أشد صعوبة تدريجياً، وكنا بحاجة لقطع القارة بأكملها لفعل ذلك، لكننا واصلنا حتى الآن العثور على وحوش قوية بالقدر الكافي للتقدم. مع ذلك، كانت المسألة تشبه رمية زهر، إذ لم نكن قادرين بالضرورة على العثور على المهارات التي نريدها تماماً.
كنا بحاجة في الوقت الحالي إلى مهارات تساعد في القضاء على الطائر الكبير، الذي لا يزال يشكل عاملاً مجهولاً بعض الشيء، والأم كراكن. لكننا لم نلقِ نظرة عليها منذ فترة، وقد اكتسبنا مجموعة من المهارات الجديدة منذ ذلك الحين، لذا حان وقت الإقدام على الأمر. أنفقت ترقية الخصائص وتفقدت القائمة الجديدة.
[تطور المهارة: رذاذ حامضي (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: انفجار متوهج (نقطتان لمهارة)]
[تطور المهارة: تدفق متوهج + انفجار متوهج (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: شظية جليدية (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: صاعقة برق (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: بصق الصهارة (أربع نقاط لمهارة)]
[تطور المهارة: رصاصة حجرية (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: نبض مائي (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: إطلاق شبكة (نقطة مهارة واحدة)]
اختفى خيارا ترقية الطبقة، ولم يفاجئني ذلك؛ فقد طوّرناهما مسبقاً إلى طبقة السحر، وأكد هذا إلى حد ما أنها القوة القصوى. لم أكن أتخيل أنهما قد تصبحان أفضل على أي حال. كانت مهاراتنا السحرية أكثر شمولاً الآن أيضاً، لكن ظهرت تفاصيل جديدة بارزة قليلاً.
قلت لسپلائس: "اختفى خيار تطور [التدفق المتوهج]. يرجع ذلك على الأرجح إلى أن [الانفجار المتوهج] هو الشكل المتطور، ونحن نمتلكه بالفعل. وباعتباره مهارة متطورة، يتطلب الأمر نقطتي مهارة لمزيد من التطور على ما أظن، لكن هناك خياراً آخر."
وشرحت الخيار الثالث، الذي يعرض تطور [التدفق المتوهج] و[الانفجار المتوهج] معاً مقابل نقطة مهارة واحدة.
"أهذا... تخفيض، أم أن الدمج يؤدي إلى مهارة جديدة ومختلفة؟"
"للأسف، لا يمكننا غالباً تجربتها بالطريقتين، لذا لا يمكنني الجزم... لكني أميل إلى أنه تخفيض. لو كانت مهارة محسنة أكثر، لتكلفت نقاط مهارة أكثر، أليس كذلك؟ وبمناسبة الحديث، يكلف [بصق الصهارة] أربع نقاط مهارة للترقية."
بدت تكلفة أربع نقاط مهارة سخيفة مقارنة بكل ما رأيناه حتى الآن، لكن إن كنت صادقاً، فالمهارة نفسها كانت سخيفة في المقام الأول. إن نظرت إليها باعتبارها مهارة نار وحجر من المرحلة الثانية مدموجتين معاً، لأدركت كيف كانت التكلفة عادلة، لكنها لم تقدم لي تخفيضاً لامتلاك [التدفق المتوهج] و[رصاصة حجرية]، لذا لم تكن واضحة تماماً مثل دمج هاتين المهارتين العنصريتين. ربما لن أعرف أبداً كيف عملت حقاً.
أراد جزء مني خوض التجربة. كان تعزيز مهارتنا الأقوى أمراً منطقياً؛ فقد أصبحت بالفعل عنصراً أساسياً نلجأ إليه في قتالنا، حتى مع تككلفتها السحرية العالية، لكونها شديدة الفعالية. إلا أننا واجهنا أنواعاً عديدة ومتنوعة من الوحوش، وكونها فعالة على نطاق واسع لا يعني أنها ستظل كذلك دائماً. إن عثرنا على شيء يصدها، ورهننا كل شيء على تطور [بصق الصهارة]، فسنسقط في مأزق.
"لنختر الآن تطور مهارة التوهج المخفض، ونرى كيف يبدو."
أجريت الاختيار، ورأيت المهاررتين تختفيان من قائمتي، وتفقدت مهارتي الجديدة التي حلت محلهما: [وابل متوهج]. كانت تستهلك ضعف كمية السحر التي استهلكها [الانفجار المتوهج]، والذي كان يستهلك بدوره ضعف كمية السحر التي استهلكها [التدفق المتوهج]، وكانت عبارة عن دفقة أقوى من سحر النار، إذا أُطلقت من مسافة بعيدة، انقسمت لتقصف العدو. ورغم تككلفتها، كانت أكثر عمليّة من إطلاق عدد مكافئ من [التدفق المتوهج]
أو [الانفجار المتوهج]، وكانت تمتلك قوة إيقاف إجمالية أكبر عند المسافات القريبة.
قلت وأنا أفكر في خياراتي الأخرى: "أعتقد أن الأمر كان يستحق عناءه. أظن أنه يجب علينا شراء [مدفع حجر] من <دودة الحفر المعدنية> ونرى ما يقدمه لنا [تطور المهارة] مقابل ذلك."
فعلت ذلك، وتفقدت القائمة المعدلة.
[تطور المهارة: رذاذ حامضي (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: وابل متوهج (ثلاث نقاط لمهارة)]
[تطور المهارة: شظية جليدية (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: صاعقة برق (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: بصق الصهارة (أربع نقاط لمهارة)]
[تطور المهارة: رصاصة حجرية + مدفع حجر (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: مدفع حجر (نقطتان لمهارة)]
[تطور المهارة: نبض مائي (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور المهارة: إطلاق شبكة (نقطة مهارة واحدة)]
أتاحت مهارة النار المتطورة ترقية إضافية بتكلفة معقولة بلغت ثلاث نقاط مهارة، وهو أمر مثير للاهتمام، لكنه تخصص مفرط في هذه المرحلة من نموي السحري، وقدمت مهارات الحجر الخيار ذاته. اتخذت القرار نفسه، فدمجت الاثنين مقابل نقطة مهارة واحدة لأحصل على المهارة المتطورة [نيزك حجري]، التي تبين أنها ترقية مباشرة؛ فهي أعلى تكلفة، لكنها أضخم وأسرع وأشد فتكاً. بين [بصقة الصهارة]
و[وابل التوهج] و[النيزك الحجري]، أصبح لدينا قدر هائل من المدفعية العامة بتكلفة منخفضة نسبياً، لكن أياً منها لم يكن مثالياً للقتال تحت الماء.
إن أردنا إصابة "ماما كراكن"
في مقتل، فعلينا ترقية [صاعقة البرق]. تكمن المشكلة في أننا لم نصادف الكثير من الوحوش من فئة <الكهرباء>. في الواقع، الوحش الوحيد الذي واجهناه هو غريفون العواصف، هنا في هذه الجبال، جهة الشمال.
ثمة احتمال أن يعود "الطائر الضخم"
بنسخة مطورة من الهجوم الكهربائي، مما سيوفر علينا ترقية سمة إذا تمكنا من اكتسابها بتلك الطريقة. كنت مهتماً أيضاً بترقية بعض مهاراتي السحرية غير التقليدية. كان لـ [رذاذ الحمض] إمكانات، حتى وإن لم يكن مفيداً جداً ضد تنين الصهارة تحديداً. لكن إن وُجدت نسخة أكثر تطوراً من طائر الرخ، فمن المحتمل وجود نسخة أكثر تطوراً من وحش الأنكيغ، وقد أتمكن من الحصول على مهارة المرحلة الثانية منه دون استثمار ترقية سمة إضافية.
وبالمثل، كان [إطلاق الشبكة] مفيداً، لكننا تجاوزناه في حجم معاركنا الحالية. قد يجدده التطور، لكن إن عثرنا على عناكب عملاقة، فقد نحصل على ترقية أرخص ثمناً. ينطبق المنطق ذاته على ترقية الجليد والماء. لم أستكشف القطب الجنوبي بعد، حيث الشتاء في ذروته، وربما أعثر هناك على وحوش <جليدية> أقوى. المحيط شاسع، ولو انتظرت حتى أتوغل في استكشافه، فمن المرجح أن أحصل على مهارة سحر مائي أقوى.
ثعبان البحر العملاق ذاك يحمل في طياته هذا الوعد. مع أنه لم يفعل سوى عضنا، ولم نمنحه فرصة لإطلاق سحره نحونا، لذا ربما لا. تعني المهارات السحرية المتطورة استهلاكاً أكبر للسحر في القتال، لذا استخدمت ترقية سمة أخرى على [الروح المقيدة] وزدت إجمالي سعتنا السحرية. أوصلنا ذلك إلى إجمالي 1280 وحدة سحرية، مقسمة بيننا، وتركت في جعبتنا ترقيتي سمة وأربع نقاط مهارة؛ وهو ما يكفي لتطوير [صاعقة البرق]
إلى مرحلتها الثالثة، مع نقطة مهارة فائضة، تحسباً لفشلنا في مصادفة الوحش قبل بلوغ "ماما كراكن"
لمواجهتنا الثانية. وبما أن لدينا نقطة مهارة فائضة، اشتريت مهارة [الجلد الفولاذي] الخاصة بدودة الحفر المعدنية أيضاً. وفي حال جمعنا ما يكفي من الأحجار السحرية لمهارة مجانية منها، فهناك دائماً [الصرخة المعدنية].
في غضون ذلك، قد تقطع القليل من القدرة على البقاء شوطاً طويلاً ضد "الطائر الضخم".
كوفئ صبرنا أخيراً حين ظهر كيان ضخم في السماء البعيدة، مقترباً منا. حدقنا في المخلوق الهائل وهو ينجلي أمام أعيننا تماماً، فاتسعت عيناي لرؤية مشهد جديد آخر في هذا العالم.
قال "سبلايس": "حسناً، أظن أننا وجدنا أخيراً وحشاً يمكننا التنكر في هيئته".
أطلق العملاق ذو الرأسين صرخة مزدوجة من الغضب الخالص حين رأى المتطفلين في عشه.