كانت دودة الجحر المعدنية تمتلك مهارات رائعة حقاً.
[مدفع الصخر]، الذي كان على الأرجح تطوراً لـ [رصاصة الصخر]
إذ بدا أنه استبدلها بالكامل، و[صرخة المعدن]، ذلك الهجوم الصوتي الذي لم أرغب في تجربته مجدداً، و[جلد الفولاذ]، وهي مهارة دفاعية كامنة كان من السهل تخمين وظيفتها. كلها كانت واعدة، وكلها دخلت قائمة المشتريات المحتملة حين نملك فائضاً من نقاط المهارة. وبصفتي وحشاً يمتلك ست مهارات، لم أتصور أننا سنحصل على أي شيء مجاني في أي وقت قريب.
قلت ونحن نواصل سيرنا جنوباً: "على الأقل لا نحتاج إلى إهدار ترقية [تطور المهارة] على [رصاصة الصخر] الآن".
تلاشت الغابات تدريجياً وتحولت الأرض إلى رمال وصخور، المشهد المألوف لأراضي زانث القاحلة.
كنا شرق "مهرب كايفان"، متجاوزين المدينة بالكامل، لذا كان كل ما نراه في هذه الحلقة جديداً.
نظرياً على الأقل؛ إذ لم تكشف الأيام الأولى سوى عن الحيوانات والوحوش ذاتها التي رأيناها في الغرب، رغم أن الظلال التي كانت تلوح فوقنا من حين لآخر قادتنا نحو هدفنا. كان الفرق الرئيسي في هذا الجزء من الأراضي القاحلة هو الجبال. امتدت سلسلة جبال تالس داخلها، قبل أن تنعطف غرباً لتلتقي بالمحيط، مما جعل الانتقال من الأراضي القاحلة إلى الأدغال يتجه جنوباً. مع وجود الغابات المطيرة المعتدلة ومملكة ملكة الجنيات في أقصى الشمال، لم أكن قلقاً بشأن استكشاف جبال تالس هنا.
كنت أبحث عن الوحش الطائر العملاق، وكنت شبه متيقن من أن هذه الجبال الشاهقة هي موطنه. صعدنا الجبل، ولم يمضِ وقت طويل حتى بدأنا نكتشف أعشاشاً ضخمة على المنحدرات والقمم السفلية. عثرنا في تلك الأعشاش على وحوش طائرة، كما توقعنا، لكنها لم تكن قد نمت بعد لتصل إلى الحجم الهائل الذي رأيناه محلقاً في الحلقات السابقة. كانت هذه، مثل فراخ الكراكن وصغار الأنكيغ، وحوشاً في مرحلة نمو أولية، عرفنا اسمها بعد أن قضينا على أول عش وامتصصنا محتواه.
تم القضاء على <فرخ الرخ> (المستوى 5). تم الحصول على خبرة مخفضة. تم القضاء على <فرخ الرخ> (المستوى 6). تم الحصول على خبرة مخفضة. تم القضاء على <فرخ الرخ> (المستوى 5). تم الحصول على خبرة مخفضة. اكتمل ملف <فرخ الرخ> بنسبة 100%. تمت إضافته إلى خيارات التجهيز لـ [الدمج]. تم الحصول على حجر سحري لـ <فرخ الرخ> {1/?}. تم الحصول على حجر سحري لـ <فرخ الرخ> {2/?}. تم الحصول على حجر سحري لـ <فرخ الرخ> {3/?}.
كانت الفراخ ذات الريش الزغبي تشبه إلى حد كبير فراخ النسور العملاقة، مع التشديد على كلمة عملاقة. لكنها كانت عالقة في الأعشاش، ولا تبدو قادرة على الطيران—إذ كانت تمتلك فقط [طيران (ثانوي)]، وهي مهارة طيران أضعف من أن تناسب حجمها—وبدت في مجملها عاجزة تماماً. كانت مهارتهما الأخرى هي [رؤية فائقة]، تماماً مثل الطيور الجارحة العادية.
تساءل سبلايس: "كيف تصل إلى المستوى 20 لتتطور؟"
لمحت حركة ما فنظرت للأعلى، ثم تحولت إلى كائن غير مرئي.
قلت: "لنكتشف ذلك".
كان الظل في السماء طائراً بالغاً، وربما كان الوالد. تتبعناه عائداً إلى عشه—لحسن الحظ، لم يكن العش الذي ذبحنا من فيه للتو—ورأيناه يُسقط زوجاً من محاربي الأسابي الجرحى، الذين كانوا على قيد الحياة لكنهم في حالة يرثى لها. استلقوا هناك عاجزين، بينما راحت الفراخ تنقرهم، حتى قتلتهم وأكلتهم في النهاية.
خمنت وأنا أوجه انتباهي إلى الوالد: "إذن، يرفع الوالدان مستوى أطفالهما حتى يتطوروا ويغادروا العش ليصبحوا بالغين بأنفسهم. مهلاً. أتعلم، هذه الأم لا تبدو ضخمة بما يكفي لتكون هي التي رأيناها في الحلقة الماضية".
"هل تحاول أن تبدو غامضاً؟"
تجاهلت سبلايس، وشرعت في إبادة العائلة بالكامل—فقتل الأم وترك الفراخ لتتضور جوعاً بدا أمراً خاطئاً، لذا قتلتها هي الأخرى—ثم [امتصصت] جثة الأم.
تم القضاء على <الرخ> (المستوى 24). تم الحصول على خبرة مخفضة. اكتمل ملف <الرخ> بنسبة 100%. تمت إضافته إلى خيارات التجهيز لـ [الدمج]. تم الحصول على حجر سحري لـ <الرخ> {1/?}.
في مرحلة البلوغ، تمت ترقية [طيران (ثانوي)] إلى [طيران (رئيسي)]، وهو ارتقاء بمستويين، وكان ذلك كل شيء. لم تكن تمتلك مهارات أخرى.
تمتمت: "حسناً، هذا مخيب للآمال نوعاً ما".
لقد كانت مجرد نسور وحشية ضخمة للغاية. بحجمها وسيطرتها الجوية، افترضت أنها لا تحتاج إلى مهارات هجومية رائعة؛ فبوسعها ببساطة انتشال أي شيء، والتحليق به، ثم إسقاطه ليلقى حتفه. أو ليقترب من الموت، حين تصطاد من أجل صغارها.
قال سبلايس: "على الأقل قتالها سهل. لا يزال أمامنا الكثير من الجبل لنتسلقه. ربما نجد مستويات أعلى كلما صعدنا. حتى بدون مهارات لنكتسبها، يمكننا الحصول على مستويات سهلة".
قلت متنهداً: "أجل، هذا صحيح".
بعد التنين الصخري بمهاراته القوية للغاية، كنت أتوقع المزيد. لكن المستويات السهلة كانت جانباً إيجابياً.
"إذاً، لنقتلهم جميعاً".
بينما كنا نصعد الجبل، وجدنا المزيد والمزيد من الأعشاش، وقتلنا من فيها ونحن نمضي. كانت بقايا صغار الأنكيغ الميتة والمأكولة تحكي قصة سبب انخفاض أعداد الأنكيغ في الأراضي القاحلة، وسبب انتقالها جنوباً نحو السافانا؛ فقد بدا أن الرخ تفضل افتراسها. كلما ارتفع العش، كان الرخ البالغ أقوى. بدا ذلك تسلسلاً هرمياً طبيعياً. وسرعان ما أصبحنا نجد بقايا أنكيغ بالغة بدلاً من الصغار، مع دخول متوسط مستوى البالغين في الثلاثينيات.
وصلنا إلى نقطة واجهنا فيها شيئاً نادراً ما نراه: وحشاً في مستوانا تماماً، يعطي قدراً طبيعياً من الخبرة. كان ذلك كافياً لرفع مستوانا، فقد قتلنا بالفعل الكثير من الوحوش الأضعف للحصول على خبرة مخفضة على طول الطريق.
تم القضاء على <الرخ> (المستوى 39). تم الحصول على خبرة. ارتقاء في المستوى! لقد بلغت المستوى 40. لقد حصلت على ترقية في السمات ونقطة مهارة.
عاد رصيدنا إلى خمس نقاط مهارة، وهو أمر يبعث على الارتياح، إلى جانب ترقية ثالثة للسمات، بدأت أشعر أنها إسراف. ظننت أننا سنحتاج إلى استثمارها لمواجهة طيور الرخ هذه، لكنها حتى الآن كانت سهلة للغاية. بدأت أفكر في الكراكن عوضاً عنها، وكيف أود إنفاق ترقياتنا لملاقاته.
قال سبلايس ونحن نواصل استكشاف طريقنا صعوداً نحو الجبل: "بطريقة ما، هذا هو ميدان الصيد المثالي لنا. إذا استمرت في التطور مع مستوانا، فبوسعنا اقتناص بعض النمو السهل".
مع غياب أي إشعار بالتطور عند المستوى 40، استبعدنا فرضية أن تنين الصهارة قد تطور مجدداً، بافتراض أن هذه الأمور قياسية في كل مكان، وهو ما كان الحال عليه حتى الآن. كان التنين ببساطة متفوقاً بدرجة، ولم يكن ذلك مفاجئاً؛ فهناك تفاوت كبير في القوة بين الوحوش، حتى في المستوى نفسه. لم يكن سبلايس مخطئاً بشأن الجبل. كان مربحاً للغاية.
تم القضاء على <رخ> (المستوى 40). تم اكتساب خبرة. تم القضاء على <رخ> (المستوى 41). تم اكتساب خبرة إضافية. ارتقيت مستوى! لقد بلغت المستوى 41. لقد كسبت ترقية سمة ونقطة مهارة. تم القضاء على <رخ> (المستوى 42). تم اكتساب خبرة إضافية. ارتقيت مستوى! لقد بلغت المستوى 42. لقد كسبت ترقية سمة ونقطة مهارة.
صرنا نملك وفرة من نقاط المهارة وترقيات السمات، ما يكفي لتجربة الكثير من السبل لتعزيز قوتنا، لكن شيئاً ما تغير. بعد المستوى 42، توقفنا عن مصادفة الأعشاش، رغم أنه كان لا يزال هناك المزيد من الجبل لنتسلقه. كان الصخر العاري عند قمة الجبل أكثر إثارة للريبة من أسراب الوحوش القوية في الأسفل.
"هل... بلغنا الحد الطبيعي لهذه الوحوش؟ ألا توجد خبرة كافية في الأراضي القاحلة لنصبح أقوى؟"
لم تبدُ طيور الرخ وكأنها تتقاتل فيما بينها، باستثناء مناوشات بسيطة حول النفوذ، لذا لم تستخدم بعضها البعض لتنمو بقوة كما رأيت في وحوش أخرى. لكن، حين أمعنت التفكير مجدداً، لِمَ لم نرَ المزيد من طيور الرخ تصطاد حين استكشفنا الأراضي القاحلة في الحلقة السابقة؟ كان هناك ما يكفي من الطيور البالغة على هذا الجبل بحيث كان ينبغي أن نراها باستمرار لو كانت تجوب المنطقة نحو الشرق.
قال سبلايس مشيراً نحو القمة: "هناك، في الأعلى".
ركزت بصري لأرى عشاً آخر يكسر رتابة المنحدرات الصخرية، وكان أكبر بمراحل مما رأيناه في الأسفل. تسللنا نحوه بحذر، لكن العش كان خالياً في تلك اللحظة. نظرنا إلى داخله، فلم نرَ بيضاً، بل بقايا فرائس الوحش.
سأل سبلايس: "هل هذه... عظام فيلة؟ وذلك باراسيراتيريوم؟".
تمتمت وأنا ألتفت حولي: "أظن أننا وجدنا الطائر الضخم الذي كنا نبحث عنه".
بهذه النوعية من العظام، لا بد أن هذا هو المخلوق الذي كان يجوب المنطقة بعيداً نحو الشرق. من المرجح أنه كان أضخم، وهو ما يشير على أقل تقدير إلى تطور بديل. لم أكن مقتنعاً بأن هذا هو ما يحدث. التطور البديل لن يجعل كائناً يطغى على كل أقرانه في الأسفل ويخلق مثل هذه الفجوة بينهم. بناءً على ذلك، اعتقدت أن هذا شيء أقوى بكثير. كل ما علينا فعله الآن هو انتظار عودته. وفي غضون ذلك، سيتعين علينا الاستعداد.