قال سبلآيس: "أرأيت؟ لم نكن بحاجة أبداً إلى قتل ذلك الفيل".
قلت: "حسناً، لم أكن أعلم أننا سنعثر على شيء ضخم آخر بهذه السرعة!".
كان الوحش — ولا بد أنه وحش، إذ لم أتعرف عليه، وكيف له أن يكون بهذا الحجم لولا ذلك — يقبع إلى الجنوب، وبدا مسالماً نسبياً. على الأقل، ظل كذلك إلى أن رآنا، فهجم علينا بكل شراسة. وبما أنه كان يعادل حجم الفيل مرتين، فقد كان ذلك مخيفاً حقاً، حتى بالنسبة لي. بعد محاولة دهس، وضربة قوية مباغتة من عنقه، حلّقنا في الجو حيث عجز عن إيذائنا حقاً، وشرعنا في تقويضه كالمحتالين باستخدام السحر.
لقد تركنا نمونا نهيمن على كل ما دبّ على الأرض متى ما أتيحت لنا حرية الأجواء. هوى المخلوق، مهتزاً الأرض من تحته، وانكببت على مهمة [امتصاص] كتلته الهائلة.
تم القضاء على <باراسيراتيريوم> (المستوى 16). تم تقليص الخبرة المكتسبة. ملف تعريف <باراسيراتيريوم> مكتمل بنسبة 100 بالمئة. أُضيف إلى خيارات تجهيز [الدمج]. تم الحصول على حجر السحر الخاص بـ <باراسيراتيريوم> {1/?}.
فكرت مخاطباً سبلآيس: "المستوى 16 فقط؟ تخيل حجم أحد هذه المخلوقات لو تطور".
"همم. كنت ستظن أننا سنرى واحداً".
ألتفتّ حولي. كان الباراسيراتيريوم وحيداً، وقد استغرق منا العثور عليه وقتاً. وفي طريقنا، وجدنا المزيد من الأنكيف — بمجرد أن تعلّمنا كيف نلتقط اضطرابات التربة من الجو — فضلاً عن بعض صغارها غير المتطورة، <صغار الأنكيف>. كانت تفتقر إلى مهارات الحمض، مما جعلها عديمة الفائدة لنا، لكننا كنا في منتصف الطريق نحو الحصول على [رذاذ حمضي] مجاني، وهو ما يبدو واعداً. بغض النظر عن مهاراتنا المجانية، كانت هذه المنطقة قاحلة إلى حد بعيد، وشرعت أظن أن الأنكيف وراء ذلك.
إن كانت وحوش أرض جدباء من قبل، فهل كانت مسؤولة، كلياً أو جزئياً، عن تحويل تلك البقعة إلى بيئة معادية إلى هذا الحد؟ لعلها هاجرت جنوباً وباتت تفعل الشيء نفسه ببطء هنا، فتلتهم كل الوحوش طلباً للخبرة وتفسد التربة بسوائلها الحارقة على طول الطريق. استرجعت بذاكرتي القارة الأخرى ذات العملاق الجبل. أكان وحش عملاق كالباراسيراتيريوم ليبلغ ذلك الحجم إن تُرِك دون رادع؟ ربما لم يكن نمل الوحوش القاتل الذي يكبح أعدادها سيئاً إلى هذا القدر، في تلك الحالة.
تباً، ليست مشكلتنا، هكذا حسمت أمري، طارداً تلك الأفكار. كل ما علينا فعله هو إنقاذ الزمن نفسه. لترهق البشر عقولهم بإنقاذ البيئة من الوحوش الغازية.
قلت وأنا أبتلع حجر سحر الأنكيف وأستحوذ على مهارة رذاذ الحمض المجانية: "هذه الأخيرة".
اختبرتها وأطلقت تياراً من الحمض على شجيرة بدأت تئز وتذوب سريعاً.
فكرت أنا وبلابس بصوت واحد: "يا للرعشة".
قضينا وقتاً طويلاً في الجنوب إلى الحد الذي جعلني أقلق بشأن قرب نهاية الحلقة.
سأل بلابس: "ما العمل الآن؟"
فكرت في البداية بالطيران غرباً لاستطلاع البحر الداخلي لكننا التزمنا بالساحل الشرقي خلال استكشافاتنا وكان المحيط هناك مباشرة. إذا كانت الحلقة توشك على الانتهاء على أي حال فمن الممنطقة المخاطرة قليلاً.
"أظن حقاً أن علينا شراء طلاء أرضي بنقطة مهاراتنا الأخيرة ومحاولة مواجهة سحلية الحمم. متأكد تماماً من أننا سنصل إلى هناك في الوقت المناسب. أسوأ الاحتمالات أن نموت لكننا لن نضيع وقتاً طويلاً مع اقتراب الحلقة من نهايتها".
قال بلابس: "يبدو جيداً بالنسبة لي. أسنطير شمالاً فوق اليابسة؟"
"ربما يجدر بنا استكشاف المحيط قليلاً. لعلنا نلمح المزيد من الجزر التي توجد بها وحوش أخرى قوية".
انطلقنا فوق المياه المفتوحة حتى أصبحت اليابسة بالكاد خارج نطاق رؤيتنا المعززة ثم بدأنا الطيران شمالاً بأقصى سرعة. راقب بلابس بحثاً عن أي شيء مثالك على طول الطريق لكنه لم يجد في الغالب سوى الكثير والكثير من الماء.
قال بلابس لافتاً انتباهي إلى ظل في الماء: "هي، انظر إلى ذلك. رفيق ضخم. ربما حوت؟"
أخلست نظرة إلى الأسفل متوقعاً أن أضطر للإبطاء لكيلا نتخطى تلك البقعة المظلمة في الماء بسرعة صاروخية لكنها كانت تحافظ على سرعتنا. بدأت المياه تضطرب حينما بدأ في الصعود إلى السطح.
"أوه، بهذه السرعة... لا أعتقد أن هذا حوت".
اخترق رأس نوع من ثاب البحر الضخم للغاية سطح الماء وفتح الوحش فماً عملاقاً مليئاً بالأنياب بينما حاول الإمساك بنا.
صاح بلابس: "إلى الأعلى! إلى الأعلى!"، لكنني كنت قد تفطنت للأمر.
أوقفت اندفاعنا للأمام وبذلت قصارى جهدي في الصعود منطلقاً كالسهم تماماً بينما طبق فم الوحش الغاضب أسفل قدمينا مباشرة ومخطئاً إيانا بفارق ضئيل للغاية. لو كنت أبطأ بقليل لكننا أُكلنا. أطلق الثعبان فحيحاً غاضباً وهو يتلوى ويغوص مجدداً في المحيط مختفياً في الأعمار السحيقة.
قلت وأنا أتابع ظله وهو يتلاشى: "تباً. أتعتقد أن علينا ملاحقته؟"
"ربما بعد أن نقتل الكراكن".
كانت بقية رحلتنا في المقابل هادئة إلى حد ما. عثرنا على بعض الجزر الصغيرة لكنها لم تكن تضم أي شيء يذكر. توقفنا على طول الطريق للحصول على ملف تعريف متأخر للدلفين وكذلك لحوت أوركا — يبدو أننا كنا نضيف مجموعة من الحيوانات الذكية إلى مجموعتنا في هذه الحلقة — لكنني لم أكن متأكد من مدى فائدتها حقاً. كانت لدينا ملفات تعريف أكبر وكنت أبدأ في التفكير بالاستثمار في العدو المغمور من أجل مواجهة الكراكن متى ما كنا مستعدين لذلك.
سيغير ذلك بشكل جذري ملفات التعريف التي استخدمناها لخوض المعركة. عدنا في النهاية إلى الجزيرة البركانية محلقين بعيداً جداً فوقها ونحن نفكر فيما ستكون عليه خطواتنا التالية.
سألت بلابس: "إذن هل سنفعل هذا حقاً؟"
أجاب: "ما لم ينفجر الوقت الآن، فنعم".
أومأت برأسي وأنفقت نقطة مهاراتنا الأخيرة على الطلاء الأرضي. حولت جانبنا الأساسي إلى الحجر وفحصت كيف أصبحت بشرتي صلبة وتشبه الصخر ولكن للاستفادة القصوى من المهارة نحتاج إلى التمرغ على الأرض في مكان ما وجمع المواد لبناء الطلاء.
"أي جانب ثانوي ينبغي أن نربطه بالحجر؟"
أجرينا بعض التجارب عندما حصلنا على الجانب لأول مرة ووجدنا أنه لا يسمح لنا بربطه بالكهرباء. عمل كل من الظل والضوء معه وهو أمر ينطبق تقريباً على كل شيء ما عدا بعضهما البعض وبينما عملت النار والجليد إلا أنهما لم يبدوا توافقاً رائعاً وبالتأكيد ليس أكثر من مجموع أجزائهما. تكون لدي انطباع بأن النبات يتوافق معه بشكل جيد لكن لم تكن لدينا أي قدرات نباتية كامنة.
"حسناً، سيكون الظل جيداً إذا ذهبنا ليلاً وسيكون الضوء جيداً بشكل عام. نأمل أن يساعد ضوء الجنية ضد هجوم الحمم البركانية مع الحماية الجسدية للحجر فضلاً عن أنه يقلل تكلفة الاختفاء".
قد تقلل النار أيضاً تلف الحرارة الناتج عن هجوم الحمم البركانية لكن الضوء كان الخيار الأفضل من جميع النواحي في هذا الصدد؛ فلم نكن قد رأينا مهاراته الأخرى. كان الوقت نهاراً في تلك اللحظة ولم نكن نريد الانتظار لاستخدام الظل لذلك اخترنا الذهاب بالحجر والضوء ثم تجهيز حمولة قتالنا.
الرأس - يسار: <باراسيراتيريوم> القرون - يسار: <وحيد القرن> الرأس - يمين: <أسد> القرون - يمين: <ظبي> الجسم (⚖): <باراسيراتيريوم> الأطراف الأمامية: <أسد> الأطراف الخلفية: <أسد> الذيل: <عقرب عملاق> الأجنحة: <غريفين العواصف> الجانب الأساسي: <حجر> الجانب الثانوي: <ضوء>
بهذا الحجم استهلك ذلك نحو خمسة عشر بالمئة من إجمالي كتلتنا المخزنة البالغة مئة ميغاجرام والتي لم تكن ممتلئة تماماً بعد. لقد اكتسبنا الكثير من الكتلة المخزنة في رحلتنا جنوباً لكن مئة ميغاجرام كانت كثيرة. ومع ذلك يمكننا تحمل بضعة تبديلات للحمولة إن احتجنا إلى ذلك. نزلنا إلى الجزيرة متخفين وجمعنا طلاءنا مما جعلنا أثقل قليلاً ولكن مع الطيران بدرجة السحر لم تكن هذه مشكلة.
قلت ونحن نراقبها بعد العودة إلى السماء: "يمكننا مباغتتها بشكل أفضل هذه المرة باستخدام الاختفاء. ونحن نعرف أجنحتها هذه المرة أيضاً".
"ولدينا حمض".
"ذلك أيضاً. أجاهز؟"
"أكثر من أي وقت مضى".
بدأنا بالهبوط فوق سحلية الوحش آملين الاقتراب بما يكفي لتوجيه هجوم مباغت قوي حقاً. في المرة السابقة لم يفعل البرق والمطر أي شيء يُذكر. هذه المرة كنا نأمل أن يؤدي ضربها بكتلتنا الصخرية واستخدام مجموعة مهاراتنا التآكلية الجديدة إلى المساعدة في القضاء على أجنحتها. إذا تمكنا من إبقائها على الأرض فقد نحتفظ بميزتنا. نظرت السحلية إلينا عارضةً وهي تتجه نحونا أثناء هبوطنا.
هكذا إذن انتهى أمر الاختفاء فكرت بذلك بينما فتح الوحش فمه نحونا.