لم يمضِ وقت طويل حتى عثرت على مجموعتي الأولى من تلك المسوخ السحلية ثنائية الأرجل التي حذّروني منها. قتلتُ واحدًا منها، فعرفتُ ما يُدعى به.
<أسابي> (المستوى 14) هُزم. انخفضت الخبرة المكتسبة.
لم تكن الـ «أسابي»
وحشية كالـ «غوبلن»، بل كانت أكثر تنظيمًا، وارتدى بعضها دروعًا.
أدركتُ حينها كيف يمكن لمجموعة منها أن تشكّل تهديدًا حقيقيًا لحملة بشرية.
لحسن الحظ، لم تكن الـ «أسابي»
والـ «كوبولد»
تعملان معًا، بل كان بينهما صراعٌ اكتشفتُه حين رأيتُهما تتقاتلان.
بين صراع البقاء في الأراضي القاحلة ومحاربة الـ «كوبولد»
للسيطرة على المنطقة، نمت قوة بعض أفراد الطرفين حتى ارتقوا.
تضاعف حجم الـ «أسابي»
المرتقية مقارنة بشكلها الأصلي، ولم يزد ذكاؤها، بل زادت قوتها فحسب.
كان ذلك كافيًا لردع الـ «كوبولد»، ولاحظتُ سقوط الكثير منهم بضربات ذيول الـ «أسابي»
المرتقية.
في المقابل، بدت الـ «كوبولد»
المرتقية بحجمها الأصلي تقريبًا، لكنها اكتسبت أجنحة.
بدت أكثر ذكاءً، والمثير للانتباه أن الـ «أسابي»
كانت تفخر بمحاربيها المرتقين، بينما كانت الـ «كوبولد»
تزدري نظيراتها المجنحة، وتتجاهل محاولاتها للقيادة أو السيطرة على ساحة المعركة. بدا طيرانها محدودًا، أشبه بالتحليق الشراعي. خمّنتُ أنه [طيران (بسيط)].
ومن المرتفعات، شنّت هجمات جوية مكنتها من تجنب ذيول الـ «أسابي»
المرتقية الفتاكة، والوصول إلى الصفوف الخلفية لمهاجمة الأضعف منها، مما أجبر بعض المرتقين على التراجع للدفاع. خلق هذا توازنًا دقيقًا بين الطرفين المتحاربين. راقبتُ الصراع يخبو مع انسحاب الطرفين الجريحين، وهما يجرّان بعض حلفائهما المهزومين الذين لا يزالون على قيد الحياة إلى مكان آمن. كانوا سينسحبون بسلام لولا وجودي. فقد حصدتُ أرواحهم على الفور، ثم أجهزتُ سريعًا على المسوخ المرتقية حديثًا، التي لم تكن تشكل تحديًا بعد ارتقائها.
<أسابي ذيل اللسعة> (المستوى 20) هُزم. انخفضت الخبرة المكتسبة. <كوبولد أورد> (المستوى 20) هُزم. انخفضت الخبرة المكتسبة.
توغلتُ في الأراضي القاحلة آملًا في مواجهة مخلوقات قوية تساعدني على التقدم، لكن الأمر كان مذبحة غير متكافئة، إذ تكبّد الطرفان خسائر فادحة بوجودي كطرف ثالث. وما إن فرّ الضعفاء المتبقون، حتى قمتُ بـ [امتصاص] المسوخ، بانتظار رؤية ما إن كانت ذات قيمة.
تمّت إضافة ملف <أسابي> بنسبة 100% إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. تمّت إضافة ملف <أسابي ذيل اللسعة> بنسبة 100% إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. تمّت إضافة ملف <كوبولد أورد> بنسبة 100% إلى خيارات التجهيز في [الدمج].
امتلكت الـ «أسابي»
الأساسية [رؤية ليلية]
و[عضة معدية]، وهي المهارات ذاتها التي تذكرتها لدى الـ «غوبلن».
واكتسبت «أسابي ذيل اللسعة»
المرتقية [لسعة سامة] و[تمزيق بالمخالب]، وهو أمر معتاد.
وإلى جانب مهارات الـ «كوبولد»
الأساسية، [رؤية ليلية]
و[اقتفاء أثر (بسيط)]، اكتسبت «كوبولد أورد»
[طيران (بسيط)].
كانت تلك المهارة الوحيدة التي اكتسبتها مباشرة. وبدلًا من مهارة رابعة، ارتقى [اقتفاء الأثر] في ملفها من بسيط إلى رئيسي. لم يكن ذلك مفيدًا لي، لكنه أثار فضولي حول ما إذا كان امتلاك ثلاث مهارات فقط يعني حاجتي لسبعة أحجار سحرية من هذه المخلوقات للحصول على المكافأة، مع أنني لا أحتاجها مع هذه المهارات.
تساءلتُ إن كان محدودية مهاراتهم عند الارتقاء هو سبب نفور الـ «كوبولد»
من أقرانهم المرتقين. ربما كان هناك ارتقاء بديل أفضل يحتفون به. وبينما كنتُ أدرس الملفات، شعرتُ باهتزاز الأرض عبر [استشعار الاهتزاز]، وهو شعور لم يراودني منذ زمن، إذ ندر بقائي على الأرض هذه الأيام.
قفزتُ في الوقت المناسب لأرى شيئًا يندفع، يبتلع إحدى جثث الـ «أسابي»
التي لم [أمتصها]، ثم يغوص مجددًا في الأرض.
لا بد أنه «قرش الأرض».
من الواضح أن للمسخ [حفر أرضي]، كأول مسوخ واجهتها، «الديدان الحفارة».
ربما امتلك [استشعار الاهتزاز] أيضًا، مما لا يترك مجالًا لمهارات إضافية، لكنني انتظرتُ حتى ظهر مجددًا وبدأتُ الصيد، منتزعًا المسخ من جوف الأرض. زمجر المخلوق متخبطًا في قبضتي، وبدا صلبًا ومدرعًا بشكل جيد. لكن لسوء حظه، كنتُ أقوى بكثير. مزقتُه، ثم [امتصصتُ] جثته.
<بوليت> (المستوى 17) هُزم. انخفضت الخبرة المكتسبة. تمّت إضافة ملف <بوليت> بنسبة 100% إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. تمّ الحصول على حجر سحري {1/؟} من <بوليت>.
تأكدتُ من امتلاكه للمهارات التي ظننتها، فقررتُ جمع المزيد. فالحصول على نسخة مجانية من [حفر أرضي] يستحق ذلك بالتأكيد. لم يكن المسخ سمكة كما ظننتُ للوهلة الأولى. كان مسخًا رباعي الأرجل خشنًا، لا يشبه القرش إلا في مظهره السطحي وقدراته. أدركتُ كيف يمكن لهذا الرباعي المدرع أن يشكل معضلة حقيقية للبشر وأي شيء عالق على الأرض. كنتُ مهتمًا بمعرفة كيف ستبدو نسخته المرتقية، وآمل أن أصادف واحدة منها بينما أتوغل أكثر في الأراضي القاحلة.
توقفت إثر معاينتي صراعاً آخر بين الوحوش، أسابي وذنب لاسع يصدان عقارب عملاقة هذه المرة. انتظرت وراقبت، فمن الأفضل لي أن تزداد الوحوش قوة بالقضاء على بعضها ريثما أنهي أمرهم، وما إن وضعت المعركة أوزارها حتى انقضيت لأجهز على الناجين، فلم أجْنِ سوى نزر يسير من عناء ذلك. ثم استرخيت، منتبهاً في المقام الأول إلى [حساس الاهتزاز] وآملاً أن يجذب الصراع المزيد من البوليتات نحوي.
كنا أنا وسبلايس نتبادل أطراف الحديث لنقتل الوقت، حتى ألقى ظل بظلاله علينا. رفعت بصري متوقعاً رؤية سحابة عابرة تحجب الشمس، ثم أعدت النظر بدهشة.
قلت: "يا للهول".
مما جعل سبلايس يرفع بصره بدوره.
"هذا... طائر ضخم".
يحلق في كبد السماء على ارتفاع منعني من استشعار وجوده حتى، طائر بدا هائلاً للغاية لدرجة أنه ألقى ظلاً واجباً علينا، مع أن الظل عبر سريعاً. استرجعت الملصقات التي تفحصناها في ملجأ كيفان، وتذكرت طائر الوحش الذي حذرت منه البعثة. لم أمتلك القدرة على القراءة وغاب عني المقياس البصري، فاستخففت بمدى ضخامة ذلك الوحش. لسوء الحظ، ومع سطوع الشمس في الأعلى، صعُب تكوين صورة واضحة عنه؛
إذ افتقرت [رؤيتنا السحرية] إلى جانب يساعدنا على الرؤية بوضوح بينما تعمينا الأضواء.
سأل سبلايس: "أنتحليق إلى الأعلى ونقاتله؟"
حسمت أمري قائلاً: "مغرٍ... لكن لا".
وأخذت أرمش لأزيل البقع من مجال رؤيتي.
"ربما في التكرار القادم، أو الذي يليه. سجلنا حافل بالسوء مع الوحوش العملاقة، وأرغب حقاً في استكشاف المزيد من الجنوب قبل أن نلقى حتفنا".
راقبنا الوحش الطائر الضخم وهو يتناقص في الأفق متجهاً نحو الجنوب الغربي. كنا ن друго متوجهين نحو الجنوب الشرقي، لذا لم يكن مرجحاً أن نصادف مجدداً في هذا التكرار، لكنني تطلعت حولِي لأدون موقعنا كي أخطط لملاقاته مرة أخرى في رحلتنا القادمة جنوباً.
سأل سبلايس وقد توارى عن مدى بصرنا: "برأيك ما مستواه؟ لا بد أنه تطور بحجم كهذا، أليس كذلك؟"
أجبت: "أظن ذلك".
لا يزال الكثير غامضاً بالنسبة لي في هذا العالم، لكن البادي حتى الآن أن الوحوش تمر بنوع من دورة الحياة الطبيعية، تبدأ صغيرة وضئيلة وتنمو عبر الارتقاء في المستويات. لبلوغ ذلك الحجم، كان لا بد أن تبلغ المستوى العشرين على الأقل، لكن ربما ثمة مرحلة أخرى للتطور بعد ذلك. جعلني هذا أتسااءل عما إذا كان الأخطبوط العملاق البالغ الذي قاتلناه في المرحلة ذاتها من التطور التي بلغناها، أم تجاوزنا بمرحلة أخرى، نظراً لمدى قوته.
كان العملاق الموجود في القارة الغامضة واحداً من تلك الوحوش المتطورة بشكل أكبر بلا أدنى شك، إذ يستحيل أن يوجد ذلك الجبار بمجرد المستوى العشرين.
تأملت مستغرقاً في أفكاري: "لا يزال أمامنا الكثير لنتعلمه، أليس كذلك".
صفق حجر عبر الهواء، مصيباً جنبي من رأسي. وأصاب ثانٍ سبلايس في الوقت ذاته.
قال سبلايس متلفت حوله: "أوoh، ما اللعنة؟"
تلفت بدوري. لم يكن حولنا سوى جثث هامدة وصخور جرداء. أسرعت في استنشاق الهواء، فلم أستشعر أي روائح مألوفة، لكن الحجارة التي أصابتنا كانت تنبعث منها رائحة السحر. ابتسمت بتهكم، محولاً رؤيتي إلى [الرؤية السحرية] لأتفحص محيطنا.
أخبرت سبلايس: "استعد".
"لدينا ضيوف".