أطلقت رصاصة حجرية أخرى نحو السماء باتجاه الطائر المقترب.
تم القضاء على <نسر> (المستوى 4). انخفضت الخبرة المكتسبة.
قلت وأنا ألتفت إلى <الهلام> لأمتصاص ما تبقى من الجثة: "حسناً، يكفي هذا".
لم تستغرق الطيور الكاسحة وقتاً طويلاً للظهور ومحاولة الاستحواذ على وجبتنا. كان الإغراء كبيراً لاستخدامها طعماً لوحوش أخرى قوية، لكنني لم أكن أرغب في التخلي عن الملف التعريفي إن خسرنا ما يكفي من الجسد أثناء ذلك.
اكتمل ملف <أنزيلودونت الطحالب> التعريفي بنسبة 100 بالمئة. أُضيف إلى خيارات التجهيز الخاصة بـ [الدمج]. تم الحصول على حجر سحر <أنزيلودونت الطحالب> {1/?}.
حتى وإن لم أكن مهتماً كثيراً بالوحوش ذات الجانب النباتي، فقد امتلك هذا الكائن جسداً مادياً إلى جانب مهاراته الجانبية، وكان ضخماً للغاية. ورغم أنه لم يكن شكلاً قتالياً ممتازاً من نواحٍ عديدة، إذ اتسم بالضخامة والبطء وانعدام الحركة، إلا أنني إن استطعت استخدام أجزاء منه لعامل القياس الحجمي، فسنوجه ضربات أشد بكثير. قدرت الكتلة التي دخلت إلى مستودعي بنحو ألفين وخمسمائة كيلوغرام، وذلك أثناء تتبعها.
جاءت مهارتاه الجديدتان من تطوره النباتي تحت اسم [قرفة الغابة] و[رذاذ فتان]. تطلبت كلتاهما جانب <النبات>. كانت الأولى مهارة كمنة أخرى تحول الجلد إلى لحاء بمرور الوقت. وكلما طال استخدام المهارة، ازداد اللحاء سماكة وصلابة. وفي المستوى التاسع وعشرين، بدا ذلك اللحاء سميكاً إلى حد كبير لدى أنزيلودونت الطحالب، لكنه ربما يصبح بالغ السخافة في مراحل لاحقة. ولن يكون مفيداً بالنسبة لنا بنفس القدر، لأننا نبدل جوانبنا بانتظام وستتم إعادة ضبط المهارة.
فضلاً عن ذلك، ومثل جميع الوحوش والمهارات ذات جانب <النبات>، كان حساساً للغاية تجاه النار بحيث لا يستحق الاستثمار فيه، رغم أنني توقفت برهة للتفكير فيه مقروناً بـ [الأشواك] و[الكرمات]. لقد انطوى على إمكانات في البيئة المناسبة بالتأكيد. كانت المهارة الثانية مهارة كمنة نبتية أيضاً، وتنثر رائحة حلوة ومريحة تجذب الفريسة وتخفف توترها لكي يتسنى لأنزيلودونت الطحالب قتلها وأكلها بسهولة بمجرد استغراقها في النوم.
لم أكن متأكداً من التي سأحصل عليها إن بلغت المرحلة التي قتلت فيها عشرة أخرى من هذه، لكنني سأقلق بشأن ذلك حينها. تحولت إلى الملف التعريفي ذي جانب <النبات>، ولكن من دون المهارات الكمنة، فأصبحت أساساً خنزيراً هائلاً يكسوه الطحالب بدل الفراء. أدى التبديل إلى أي جانب آخر إلى تغيير فراء الطحالب واليابسة الخشبية لتميل نحو العنصر الجديد. إجمالاً، لم يكن الأمر مثيراً للغاية، باستثناء مدى ضخامتنا.
بدلت تجهيزاتي إلى شيء أكثر ألفة، محتفظاً بذيل الخنزير الكبير وحده للاستفادة منه في القياس الحجمي.
الرأس-يسار: <ذئب الشتاء> القرون-يسار: <وحيد القرن> الرأس-يمين: <سميلودون> القرون-يمين: <وحيد القرن> الجسد: <دب قطبي> الأطراف الأمامية: <سميلودون> الأطراف الخلفية: <ذئب الشتاء> الذيل(⚖): <أنزيلودونت الطحالب> الأجنحة: <غريفين العاصفة> الجانب، الأساسي: <النور> الجانب، الثانوي: <كهربائي>
قلت بضحكة خبيثة: "سنوجه ضربات قوية حقاً".
قال سبيس وهو يومئ برأسه: "وحش حقيقي الآن. رغم أن الأمر لا يتعلق بحجم القارب وحدَهُ، أتعلم؟".
لم يكن الحجم الأكبر يعني بالضرورة الأفضل، رغم نجاح الأمر حتى الآن. لكن ضد الكراكن أو سحلية الحمم البركانية، ما زال يتعين علينا التعامل مع المشكلات ذاتها.
قلت: "صحيح. إذن فلنستمر في الاتجاه جنوباً ونرَ ما سنعثر عليه أيضاً".
كانت استراحة كيفان مدينة شُيِّدت حول واحة في الشمال من أرض زانث الجرداء، وكانت نقطة العبور للمغامرين البشر الساعين لاستكشاف تلك الأراضي المقفرة. حمتُ فوق المدينة ناظراً إلى ما وراءها نحو تلك الأرض التي تحمل الاسم نفسه. امتدت التضاريس الجافة حتى أفق المدى، وظهرت الصخور الرسوبية بفعل التعرية على مر العصور، موفرةً شتى الشقوق والمخابئ لتعيش فيها الحيوانات والوحوش.
كان اجتياز تلك الأرض شديد الخطورة، ونادراً ما تجرأ البشر على فعل أكثر من استطلاعها بحثاً عن نوى الوحوش الثمينة، وهو أمر يعد انتحاراً بلا فريق متكامل يغطي كل الثغرات. من الواضح أنني سأدخل وحدي. حسناً، بوصفة وحدوية كعادتي، الآن بعد أن صار لدي سبلايس. قبل التوجه إلى الأرض الجرداء بحثاً عن التحديات والموارد، أردت استطلاع المدينة نفسها. وباعتبارها مدينة مغامرين، كنت أتمنى إيجاد معلومات، لا عن الأراضي الجرداء وحدها بل عن الوحوش عموماً.
لقد تعلمت الكثير من رييل في كوث، والكثير أيضاً في مكتب أبيها، حتى قتلتني خادمتهم القاتلة المخيفة. غير أن تلك المعلومات كانت تتعلق أكثر بالمنطقة الشمالية، وكنت أتمنى تحديث ما أعرفه، سواء بالنسبة للجنوب أو لظروفي الجديدة. إن امتلاك رأس ثانٍ لسبلايس جعل الاندماج أمراً بالغ الصعوبة. لقد قضيت وقتاً طويلاً مع ويليس كصقر ثم مع رييل كفرس نهرية مجنحة، ولكن منذ أضفت القرون ثم الرأس الثاني، صرت أثير الانتباه بشدة.
كنت أمل في التعرف على وحوش أخرى متعددة الرؤوس لأرى إن كان بإمكاني محاكاتها، عوضاً عن مطاردتها من أجل ملفاتها. بهذه الطريقة كنت أتمنى التنكر في هيئة وحش ودود من دون إخافة الناس بالقدر الذي فعلته عندما كنت هجيناً مهيباً بشكل مبالغ فيه ليحادي القرنين، مثلما فعلت مع أولئك الحراس عندما التقيت برييل آخر مرة. سيّد كان أملاً طموحاً أكثر من اللازم. كان من المعقول افتراض أن أي وحش متعدد الرؤوس سيكون متطوراً، وقوياً على الأرجح، وبالتالي مرعباً للغاية بالنسبة لمعظم البشر.
مع ذلك، أردت أن أكون قادراً على مواجهة تيموثي ذات يوم، ورغم أن الطفل كان منفتحاً على استيعاب جرذ ذي ذيل عقرب، فلم أكن متأكداً كيف سيتفاعل مع مخلوق ذي رأسين، حتى لو بذلت قصارى جهدي لأكون فاتناً على نحو آخر.
سألني سبلايس: "كيف من المفترض أن نندمج بما يكفي للوصول إلى تلك المعلومات من الأساس؟"
تنهدت قائلاً: "هذا هو السؤال... سنضطر على الأرجح للدخول ليلاً."
بين مهارة التسلل الظلي وربما مهارة العتمة مع جانب الظل، قد نكون متخفين تماماً.
"وإن كان كل شيء مغلقاً ليلاً بحيث لا يمكننا الوصول إلى أي كتب من الأساس؟ هل سنقتحم ونصرقها؟"
حلقة الزمن القادمة ستصلح ذلك، لكنني لم أكن أحبذ فكرة الاقتحام والسرخوا إن أسفرت عن تلف الممتلكات. في أسوأ الأحوال، قد يؤدي ذلك إلى نزاع مع البشر، ورغم أنني كنت لأنجو بالتأكيد من دون إيذاهم، لكنني كنت أفضّل تجنب النزاع تماماً. مع ذلك، لم أكن أمتلك مهارة فتح الأقفال. مع ذلك، من المرجح أننا امتلكنا مهارات أخرى قد تساعد. عندما حصلت على مهارة التسلل الظلي من العفريت، دغدغت تطور مهاراتي، مما لمّح إلى أن لدي مهارات أخرى ستتفاعل معها.
لم أكن أمتلك أي مهارات تسلّل أخرى مسماة، لكنني أخرجت ملفاتي ومهاراتي وبدأت أتصفحها لأرى ما يلفت انتباهي. كان ملف الحرباء هو ما قدم أول ومضة من الإلهام التفاعلي، مع مهارة التمويه. وحيث إن مهارة التسلل الظلي سمحت لي بالختفاء عملياً في الظلال، فإن التمويه جعلني أندمج مع محيطي، طالما ظللت ساكناً. قادني التفكير في المخلوقات الأخرى التي رأيتها بسمات مشابهة إلى وحيد القرن، والذي امتلك مهارة اندماج المرآة، لكنها كانت مهارة كامنة ذات جانب ضوئي.
لم أكن متأكداً مما يعنيه ذلك بالنسبة لمهارة ترقية مركبة، لكنها دغدغت مهارة تطوري بالطريقة ذاتها.
قال سبلايس عندما طلبت رأيه: "امضِ قدماً. لدينا نحو ست نقاط مهارة في الرصيد، وهي مهارات جيدة حتى لو لم تنجح الأمور."
مع هزّة كتفين ذهنية، اشتريت المهاراتين الجديدتين، وانتظرت لأرى ما سيحدث، إن حدث شيء. لم أضطر للانتظار طويلاً، إذ ظهر الإشعار فوراً.
تنبيه! تشترك مهارات التمويه، واندماج المرآة، والتسلل الظلي في تأثير متداخل. هل ترغب في دمج المهارات لتصبح مهارة محوَرة تتمثل في انعدام الرؤية البصرية؟
كان اسم المهارة طويلاً بعض الشيء، لكنني قبلت الترقية وذهبت لتفقدها، غير أن مفاجأة ثانية كانت بانتظاري.
تنبيه! لقد رقت مباركة ملكة الجنيات مهارة انعدام الرؤية البصرية قسراً إلى الاختفاء!
قال سبلايس عندما أخبرته بما حدث: "هاه، لم أظن أن ذلك سيستمرار بالحدوث معنا."
"لابد أن السبب يعود إلى أن مهارة اندماج المرآة كانت مهارة ذات جانب ضوئي من وحيد القرن..."
على الرغم من الاسم، لم تكن مهارة التسلل الظلي مرتبطة بجانب الظل، إذ كانت تحسن التسلل فحسب في ظروف الإضاءة الضعيفة. كنت أفترض أن انعدام الضوء مرتبط بالضوء ذاته، بطريقة ما. أما التمويه فكان يتعلق أكثر بتغيير ألواني الفعلية، بينما انعكس اندماج المرآة مع محيطي. لقد فاتنيتي فرصة معرفة قيود مهارة انعدام الرؤية البصرية، لكن الاختفاء الناتج كان، وكما يُسمّى، اختفاءً كاملاً وفعلياً، حتى أثناء الحركة.
كانت الحركة المشكلة الأساسية لمعظم المهارات الأصلية. لم تتطلب المهارة المطورة جانب الضوء، لكنها استفادت منه؛ وباعتبارها مهارة كامنة ضوئية، كانت مجانية، ولكن يمكن استخدامها مع أي جانب بتكلفة مانا طفيفة، تشبه نوعاً ما كيف مددت مهارة التنفس السحري استخدام تنفس الماء بتكلفة مانا نشطة.
قال سبلايس: "حسناً، هذا مجدٍ. لنذهب لتفقد المدينة."