بما أنني حظيت بمهارة [حلقة الزمن]، فقد أُضيفت إلى قائمة الخصائص المتاحة للترقية المحتملة. كان ذلك مثيراً للاهتمام، لكنني كنت أعرف مسبقاً ما سيقع عليه اختياري. اخترت [نواة الكايمايرا] مجدداً، ولكنني مُنحت هذه المرة خياراً ثانياً.
[ترقية إجمالي تخزين الكتلة المتاح] [ترقية معدل تحويل استهلاك الكتلة] [ترقية معدل امتصاص استعادة الكتلة]
أمر مثير للاهتمام. الآن وبعد أن توفر لي تخزين كتلة بمقدار عشرة غرامات، صار بإمكاني ترقية ما يتجاوز التخزين المتاح فحسب. ربما أشار "تحويل استهلاك الكتلة" إلى كمية الكتلة التي أستطيع تخزينها أثناء الأكل. في الوقت الحالي، أقصى ما يمكنني تخزينه بلغ خمسين بالمائة مما آكله. رفع هذه النسبة سيلغي الحاجة إلى التقيؤ عندما أحاول استهلاك الملف الجسدي لمخلوق أكبر بسرعة، غير أن امتلاك معدة أكبر سيحقق الغاية ذاتها. يمكن لذلك الانتظار. أما "امتصاص استعادة الكتلة" فكان على الأرجح مقدار الكتلة التي أسترجعها حين أبدل عتادي من جزء جسدي كبير إلى آخر أصغر. لم تكن خبرتي بذلك واسعة، لكنه بدا أيضاً عند حدود خمسين بالمائة. استطعت تبين بعض الفوائد في ذلك — لكانت العودة من شكل الجرادة أو العقرب إلى الجرذ أسهل بكثير لو بلغت النسبة مئة بالمائة — شريطة توفر تخزين الكتلة اللازم للاستفادة من ذلك. من المرجح أن كلا الخيارين يبلغ سقفه عند مئة بالمائة، لذا فهناك مسار ترقية محدود لهما... في المستقبل. أما الآن، فسأزيد إجمالي تخزين الكتلة المتاح لدي مجدداً.
[نواة الكايمايرا]: تتطلب [روحاً مقيدة]. النواة المسيطرة التي تشغل [الدمج] وتعدله. تخزين الكتلة: عشرة من مئة غرام.
ضحكت في سرّي. كنت قلقاً حقاً من أن تنمو بوتيرة خطية، فلا تمنحني سوى عشرة غرامات أخرى، لكنها نمت بمقدار عشرة أضعاف بدلاً من ذلك. ربما استطعت تدبر أمري بصعوبة مع عشرين غراماً، لكنني بالتأكيد أستطيع تدبره مع مئة غرام. سحبت الوزغة الميتة نحوي وبدأت بالأكل. فلحت في الحصول على جسدي العقربي قبل أن ينفتح باب الغرفة مجدداً ويعود الساحر ليجري تجربة كايمايرا أخرى. كنت في تلك اللحظة عقرباً بالكامل باستثناء رأس جرادة. استهلكت نحو ثلاثمنة غرام من الوزغة، مما منحني قرابة أربعين بالمائة من ملف <الوزغة>، مطهراً بطني بانتظام، وكنت أحاول الإجهاز على ما تبقى من الوزغة قبل عودة الساحر. حين سمعت صوت الباب، تراجعت عن الأنظار ساحباً الوزغة إلى مؤخرة القفص معي. لم أستطع تذكر ما سيحاول الساحر فعله تالياً على وجه الدقة — بطة وسلحفاة ربما؟ — ولكن مهما يكن، تذكرت أنه كان أكبر مني بصيغتي كجرذ عقرب، لا أصغر. كان الساحر واثقاً من نفسه بشكل مفرط وانتقل إلى ما هو أبعد من المخلوقات الأصغر. كما أخذ يتجاهلني كلياً، لذا لم أكن قلقاً للغاية من أن يلاحظ خلو قفسي. وكما توقعت، لم يلق نظرة حتى على قفسي، ومشى بخطوات واسعة نحو الأقفاص الأكبر ليحصل على "موارده" لتجربته التالية. راقبته وهو يقص ويخيك ويهتف ويفشل مرة أخرى، مبدياً من جديد مستوى صادماً من عدم النضج في تصرفاته. خرج بخطوات واسعة من الباب، فتنهدت بارتياح. المشكلة كانت في ما أتذكر وقوعه تالياً. تسلل صبي صغير بملابس ممزقة بهدوء عبر الباب، حاملاً ممسحة ودلواً. كان الطفل في الثامنة من عمره ربما، نحيلاً بشكل لا يُصدق ومحطماً ظاهرياً. تيموثي. اعتصر الألم قلبي لأجل الصبي. كان حياً، وهو أمر رائع، لكن إن كان الزمن قد التوى حقاً وكانت هذه هي التجربة ذاتها كسابقاتها، فلن يعرفني. "أنت لطيف لمخلوق ممشوه"، هكذا قال لي. لقد أطلق عليَّ اسماً. أردت الذهاب إليه، لكنني كنت عقرباً الآن. أسيتمكن من معرفتي؟ أسيحبني؟ أسيخافني، أم سحاول سحقي؟ راقبت بحزن وهو ينظف مخلفات الساحر. لم تصدر أي صريرات من قفسي، لذا لم يلتفت إليه أحد. وعندما انتهى من تنظيف الغرفة، جر الممسحة والدلو الممتلئين بالماء المدمى والأحشاء خارج الباب. وأُغلِق بصوت مكتوم خلفه.
كانت مشاهدة تيموثي وهو يغادر محبطة، لكنني احتجت إلى اكتساب القوة كي أنقذه من انفجار الزمن. أُمضيت يوماً آخر لأنمو بأكبر قدر ممكن. كان عليَّ الشروع في العمل.
اكتمل ملف <الوزغة> بنسبة مئة بالمائة. أُضيف إلى خيارات عتاد [الدمج].
بعد الإجهاز على جثة الوزغة، اكتسبت خمسة وأربعين غراماً أخرى من الكتلة المخزنة. شعرت جسدياً بحال سيئة. لم تكن معدة العقرب جيدة في التقيؤ مثل معدة الجرادة، لكنني دبرت أمري بفعل ذلك حسب الحاجة لكي أنهي أكل بقية الوزغة. استعسلت الكتلة لأبدل رأسي برأس <وزغة>. كانت الوزغات آكلة لحوم. جعل ذلك رأس الوزغة ملائماً بكثير لاستهلاك كميات كبيرة من اللحم مقارنة بالجرادة التي مثلت معركة صعبة. مثالياً، وددت لو تمكنت من الحصول على جسد الوزغة فوراً، نظراً لامتلاكه معدة أكبر، لكنني ما زلت أعاني من نقص بمقدار مجهول. حسب حساباتي، بلغت الوزغة بأكملها نحو خمسة وسبعين غراماً، مقارنة بخمسين غراماً للعقرب وأقل من غرام واحد للجرادة. كان الرأس ثقيلاً، مكلفاً بنحو نصف ما خزنته من الجولة الثانية لاستهلاك الوزغة. أما الجزء الأكبر من بقية وزن الوزغة فكان الجسد غالباً، مقارنة بالأطراف والذيل. ربما احتجت إلى نحو عشرين غراماً إضافية من الكتلة لتبديل الجسد، وربما أردت تبديل الأطراف أيضاً لأجل الحركة. بغض النظر، كان الخيار الأفضل هو قتل بعض المخلوقات الأخرى ونيل مستوى آخر. الآن وبعد أن نُظفت مخلفات الكايمايرات الميتة، لن أتمكن من إنهاء ملف الأرنب في الوقت الحالي، لا كأنني راودني أي أمل حقيقي في أكل أرنب كامل بمعدتي الضئيلة. شققت طريقي عوضاً عن ذلك نحو هدفي التالي. واقفاً بمحاذاة قفص الطيور، هويت بإبرتي السامة وسحبت الجثة نحوي بسرعة.
هُزم <الدرسول> (المستوى الثاني). قُلِّصت التجربة المكتسبة.
مم. اخترت الزرزور لأنه يماثل الوزغ في حجمه تقريباً. وتملّكني الفضول حيال جسم الطائر أو أطرافه وما إذا كانت ستمنحني الأجنحة وتتيح لي الطيران. سيفيدني ذلك كثيراً في الهرب والبقاء على قيد الحياة. كنت سأعود لأكل هذا لاحقاً. لكن نظراً لتفوق مستواي عليه الآن، لم أتحصل على خبرة كافية ترفع مستواي. التفتّ بنظري حول الطيور الأخرى القريبة.
تم القضاء على <عصفور> (المستوى 1). تم الحصول على خبرة مخفضة. تم القضاء على <نقار خشب> (المستوى 2). تم الحصول على خبرة مخفضة. تم القضاء على <غراب> (المستوى 3). تم الحصول على خبرة. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 4. لقد ربحت ترقية للخصائص ونقطة مهارة.
تطلب الأمر قدراً أكبر من القتل مما خططت له. لكن بعد القضاء على حفنة من الطيور، كسبت مستوى آخر. شكّل الغراب تحدياً حقيقياً. وكانت لتكون معركة أخسرها حتماً لولا أنه كان في حالة جمود. كنت بحاجة إلى كتلة أكبر قليلاً لأستعيد حجم الجرذ. لذلك اخترت مجدداً [النواة الكايمايرية] وانتقيت خيار ترقية إجمالي تخزين الكتلة المتاح لي. تضاعف الحجم بمقدار عشرة أضعاف ليصل إلى ألف غرام، وبدا ذلك أكثر من كافٍ لاستعادة جسدي الأصلي. مع ذلك، فإن تخزين تلك الكتلة فعلياً سيتطلّب أكل طعام بوزن كيلوغرامين. في سباق مع الوقت، لم أكن متأكداً إن كنت قادراً على فعل ذلك قبل أن يعود الساحر للتجربة التالية. ماذا كان التالي بعد بطة-السلحفاة؟ كنت منشغلاً جداً بالحصول على الجراد للأكل لدرجة أنني لم أعر الأمر انتباهاً كافياً. سيكون أكل الغراب مثالياً. بدا وزنه يقارب نصف كيلوغرام، أي أكبر بخمس مرات بسهولة من الزرزور. رغم أنني شككت في حصولي على وقت كافٍ لإكمال الملف التعريفي. هل آكل العصفور إذن؟ إنه أصغر من الزرزور، لكن ذلك ليس مفيداً بالقدر نفسه... بعد بعض التردد وإعادة التفكير، قررت التركيز على الزرزور كما خططت في البداية. كان تناول أي طعام إضافي معاناة بعد أن مرضت بسبب الوزغ. لكن لم يطُل الأمر حتى تمكنت من تحويل جسدي من <عقرب> إلى <وزغ>. أنعش ذلك معدتي وجعل الأكل أسهل بكثير. كان أكل ما يقارب وزن جسدي من الزرزور الميت أمراً مستحيلاً. لكن مع ذهاب نصفه إلى تخزين الكتلة، تمالكت نفسي وابتلعت القمة الأخيرة من الطائر. كان الاستفراغ سيكون أمراً جيداً. لكن يبدو أنني لا أملك منعكس تقيؤ بصفتي وزغاً، ولم يبدو ذلك ممكناً.
تم إكمال ملف <الزرزور> التعريفي بنسبة 100 بالمئة. تمت الإضافية إلى خيارات التجهيز الخاصة بـ [الدمج].
امتلأت لدرجة تعجزني عن تناول قضمة أخرى. امتلأت لدرجة تعجزني عن الحركة... نظرت سريعاً نحو العصفور والغراب ونقار الخشب الميتة. اللعنة، يجب أن أفعل شيئاً حيال تلك، أن أخفي الجثث... تغيم نظري. كنت مستيقظاً ليومين، أقتل وآكل وأستفرغ وما إلى ذلك. والآن — مترافقاً مع معدة زاحف ممتلئة — أدركني التعب. عليّ أن تختبئ أنا الآخر... سُحقت هواجسي تحت ثقل إغْمائي عندما غبت عن الوعي.