حرية. خطوت مبتعدا عن قفصي بثقة، بكل ما يستطيع جراد إظهاره من زهو. ثم خطوت ثانية، فثالثة، وبعدها... توقفت، إذ شعرت بشد في مؤخرة جسدي. التفت إلى ذيل العقرب، فإذا به عالق، ولسعته أكبر من أن تنفذ بين القضبان. كنت أخشى ذلك. كان العقرب الذي منحني ذيله ولسعته من سلالة عملاقة على ما يبدو، وكان ذيله متناسبا إلى حد معقول مع جسدي الجرذي. لم أكن متأكدا في البداية من أنه عقرب عملاق، إلى أن ألقيت نظرة أفضل على البقايا بعد طقس الخلق الثاني مباشرة. وربما كان الذيل قد تكيف حجمه ببساطة مع جسدي الجرذي بفضل قدرات الخليط لدي. لكن الحظ لم يحالفني. فعلى الرغم من أنني جرادة صغيرة، ظل ذيل عقرب هائل الحجم يبرز من مؤخرتي. وفوق ذلك، كما اكتشفت حين عبثت بقدرة [الضم]، لم أستطع ضبط ذيلي على هيئة الجراد. لم تكن مدرجة بين الخيارات أصلا. كان البطن والصدر كلاهما جزءا من خيار "الجسد" في قائمة التجهيز، تماما كما لم تكن لدي خيارات منفصلة للأطراف الأمامية والخلفية. والأغرب فعلا أن ذيل العقرب كان خيارا متاحا، فالجزء الخلفي من جسم العقرب لم يكن ذيلا بالمعنى الدقيق، شأنه شأن البطن الممتد لدى الجرادة. ومن دون عمود فقري، لا يمكن لحشرة أن تملك ذيلا حقا. يا لك من أحمق، يا [ضم]، عد إلى درس الأحياء. وعلى نحو مماثل لعدم وجود هيئة الجراد خيارا للذيل، لم تكن هيئة العقرب خيارا لرأسي، ولعل السبب أن رأس العقرب ملتحم بصدره. وربما كان الرأس الصدري جزءا من الجسد في قائمة تجهيزي، مع أنني تخيلت أن ذلك سيشمل العينين أيضا. توقفت لحظة أتساءل لماذا أعرف كل ذلك أصلا. لا بد أنني كنت شديد الاهتمام بعلم الأحياء في حياتي البشرية. أحزنني قليلا أن ذكرياتي عن حياتي الأولى كانت مبعثرة إلى هذا الحد، لكنني طردت الفكرة من رأسي. لحسن الحظ، كان انخفاض الكتلة عند تحولي من جرذ إلى جرادة قد ملأ مخزن الكتلة لدي بفائض كبير. فتحت قائمة التجهيز، وحولت الذيل من هيئة العقرب إلى هيئة الجرذ. انزلق ذيلي الجديد بسهولة من بين القضبان. وبالطبع، كان جر ذيل الجرذ بجسدي الجرادي أمرا محرجا إلى حد بعيد. حاولت إعادته فورا إلى ذيل عقرب، لكن كتلتي لم تكن كافية. وكما توقعت إلى حد ما، لم أستعد سوى جزء من الكتلة عند التبديل. خمنت أنه نصفها تقريبا، مثل الكمية التي أحصل عليها من الأكل. ولعل الباقي استحيل طاقة استهلكها التحول، أو لعل بإمكاني تحسين الكمية المستردة بترقية إحدى سماتي. وببطء، لكن بثبات، جررت نفسي مبتعدا عن القفص ومتجها نحو الخطوة التالية من خطتي. كان هدفي كومة اللحم التي خلفها خليط الأرنب والسلطعون الفاشل. وبدا هائلا وأنا أقف إلى جانبه في هيئة جرادة. كانت رؤية الجرادة مختلفة تماما عما اعتدت عليه. ومن الغريب أنني تكيفت معها جيدا منذ البداية. كان التركيز على هدف ساكن صعبا، فهذه العينان خلقتا لمراقبة المفترسات ضمن مجال رؤية واسع، لا لتحديقهما في شيء أمامي. ومع ذلك، واصلت جر ذيلي خلفي حتى صرت بمحاذاة كومة اللحم. ستكون كتلتك لي، أيتها الأرنب والسلطعون. قضمت بحذر بفمي الجرادي الغريب، وعانيت في ابتلاع اللقمة. وتلاشت مخاوفي من عجز عن أكل اللحم حين تمكنت من ابتلاع بعضه، ووصلني إشعار.
اكتمال هيئة <الأرنب> بنسبة 0.001٪.
كانت أمامي معركة شاقة. لكن هدفي لم يكن الحصول على هيئة الأرنب. كنت أريد استعادة الكتلة التي فقدتها حين بدلت ذيل الجرذ. لذلك أكلت، وأكلت، وأكلت. لم يمض وقت طويل قبل أن أشعر بأنني على وشك الانفجار. ففي النهاية، لم يذهب إلى مخزني سوى نصف ما أكلته تقريبا، أما الباقي فاستقر في معدتي الفعلية كغذاء. ولحسن الحظ، لم أكن بحاجة إلى الغذاء، وكانت الجرادات، شأنها شأن عدد من الحشرات، قادرة على التقيؤ متى شاءت. تقيأت إلى الجانب، ثم عدت إلى العمل. وحين جمعت كتلة كافية، بدلت ذيل الجرذ بذيل العقرب. كان ذلك مهما، لأنه سلاحي الحقيقي الوحيد. وحين تفقدت مخزن الكتلة، تأكدت من أنني لم أستعد سوى نصف ما أنفقته تقريبا في نهاية دورتي الأولى، حين حصلت للمرة الأولى على ذيل جرذ مقابل عشر غرامات من الكتلة. لا بأس. أستطيع فعل هذا. كانت تلك الكتلة كافية لشراء أطراف العقرب فورا، فتغير توازني بينما اعتاد جسدي الجرادي على الأرجل العنكبوتية. لا بد أن منظري كان سخيفا: جرادة صغيرة عادية، بأطراف وذيل عقرب ضخمين على نحو هزلي. أما أفضل ما في الحصول على أطراف العقرب، فهو أن لدي الآن كماشتين، أو لو أردنا الدقة، لوامس فكية، أستطيع بهما التعامل مع وجبتي. أكلت طوال الليل. كان الأمر بطيئا، مؤلما ومقززا. فقدت إحساسي بالوقت، وبدأت أخشى عودة الساحر، لكنني تمكنت في النهاية من ملء مخزن الكتلة لدي بالكامل.
اكتمال هيئة <الأرنب> بنسبة 0.007٪.
أوف. أحتاج إلى معدة أكبر. ولسوء الحظ، ظهر أكبر مخاوفي فور محاولتي تحويل جسدي الجرادي إلى جسد عقرب.
خطأ! الكتلة غير كافية.
تبين! لعنت في داخلي، وضربت الخليط الميت بكماشتي. كان ذلك عائقا هائلا. كنت أخشى أن يحدث هذا. وبالنظر إلى حجم أطرافي وذيلي، خمنت أنني سأحتاج إلى ما بين 20 و40 غراما لتبديل الجسد. حسنا، هذا لا يغير شيئا. سواء تمكنت من تبديل الجسد أم لا، فإن الخطوة الثالثة من خطتي ستظل كما هي. كان علي أن أقتل شيئا.
كان المشي بأطرافي العقربية فوق جسدي الجرادي، ولا سيما وأنا أجر خلفي ذيل عقرب، مروعا بحق. في بعض الأحيان، كنت أشعر أنه قد يمزق جسدي الجرادي إربا. لم يكن هذا الهيكل الخارجي مهيئا لحمل كل هذا الوزن. لكن لم يكن أمامي خيار آخر. شققت طريقي إلى جدار الأقفاص الذي كنت أدرسه من قفصي الجرذي، ورصدت هدفي: وزغة متوسطة الحجم. كانت هذه الوزغة أكبر قليلا من فصيلتي من العقارب، بل إن الوزغات معروفة بأكل العقارب. في مواجهة مباشرة، كان هذا نزالا سيئا للغاية. لحسن الحظ، لن تكون مواجهة مباشرة. كانت الوزغة داخل قفص سكون صغير، فريسة سهلة. لكنني لم أستطع دخول القفص فحسب، وإلا انتهى بي الأمر في السكون أنا أيضا. ماذا سيحدث إن أدخلت ذيلي وحده؟ في أسوأ الاحتمالات، سيتجمد تماما بفعل السكون، وسأضطر إلى تمزيق ذيلي وانتزاعه كي أتحرر. في هذه الحالة، هل أستطيع إنماء ذيل جديد باستخدام [الامتزاج]؟ آمل ذلك. مع هذا، أي خيار آخر لدي؟ كان السكون تعويذة، وبما أن الساحر يملك بعض الخبرة في سحر الزمن، فمن المنطقي أن يكون سجنا زمنيا لا نوعا من الوظائف البيولوجية. ما دام دماغي خارج القفص وخارج مجال التعويذة، افترضت أنني لن أتجمد تماما. استدرت واستعددت لإدخال ذيلي عبر الفتحات بين قضبان القفص، ولاحظت، لحسن الحظ، أنها متباعدة بما يكفي لذلك. ما كان هذا القفص ليحتجز الوزغة لولا وجودها في السكون. حسنا، أنا أؤجل الأمر. ها أنا ذا. مددت ذيلي إلى الخلف ودفعته داخل القفص. توقفت لحظة أتحسس حالتي. كنت لا أزال مستيقظا وغير متجمد، وكانت تلك بداية طيبة. وكلما دفعت ذيلي إلى الداخل، بدأت أشعر بشيء غريب. كأن ذيلي يتحرك ببطء شديد. وسرعان ما عاد إلي شعور تمزق جسدي بفعل قوى متباينة، وهو الشعور الذي اختبرته من قبل بسبب [الامتزاج]. كان الزمن يتباطأ بالنسبة إلى ذيلي، لا جسدي. فسحبت ذيلي إلى الخارج بسرعة، قبل أن يصبح الألم غير محتمل، وتفحصت نفسي. إذن، يبدو أن السكون يشتد تدريجيا في ذيلي كلما بقي داخل القفص. تلاشى الشعور بعدما أخرجت ذيلي، لكن كان علي أن أهاجم بسرعة. أظن أن هذا قد ينجح. اتخذت موضعي من جديد، وألقيت نظرة إلى الوزغة لأتأكد من أنني على استقامة معها. ثم دفعت ذيلي إلى الخلف هذه المرة، وهويت بإبرتي إلى أسفل، وسحبتها نحوي بينما ابتعدت بخطوة عن القفص. وحين شعرت بأن ذيلي تجاوز القضبان، استدرت لأتفقد الوزغة. كنت قد اخترقت ذيلها وسحبته عبر قضبان القفص، لكن رأسها ظل داخل القفص. غير أنه أصبح الآن في مدى ضربي بذيلـي. استدرت، وحاذيت موضعي، وهويت بإبرتي إلى أسفل.
<الوزغة> (المستوى 2) هُزمت. اكتسبت خبرة. ارتفع مستواك! لقد بلغت المستوى 3. لقد حصلت على ترقية لسمة ونقطة مهارة. اختر سمة لترقيتها: [الامتزاج] [الروح المقيدة] [النواة الخيميرية] [حلقة الزمن]
تبّا، أجل.