بلغنا اليابسة جنوب كِست، وتجاوزنا بلاد السحرة لنواصل المسير جنوباً فوق الأرض. شرد ذهني وأنا أحلّق، مفكراً في قوة الوحشين اللذين لم نكن قادرين على مواجهتهما بعد، باحثاً عن حلول ممكنة.
كان "سبلايس"
يراقب، جاحظاً ببصره نحو التضاريس المارة، يقتنص الفرص.
"غوبلن"، قال "سبلايس"، منتزعاً إياي من دوامة أفكاري.
رمقت الأسفل، متبعاً نظراته، فرأيت سرية استطلاع من تلك الوحوش الخضراء الصغيرة.
"وما بالهم؟".
كنا قد تجاوزنا مستوى الغوبلن العادي منذ زمن.
"ربما يقودهم غوبلن ضخم آخر؟ قد يكون أقوى قليلاً إن كانوا قد استقروا في البرية لفترة أطول".
"أظن ذلك"، قلت، وأنا أهبط متقلصاً إلى هيئة ملائمة للاستطلاع، مستوحاة في معظمها من ملف <الصقر>.
منحنا تتبع كشافة الغوبلن [أثراً عطرياً] قادنا إلى معسكرهم، الذي أفضى، كما هو متوقع، إلى كهف آخر.
"مهلاً. هناك سحر في الكهف"، قلت، مميلاً رأسي ومحللاً نكهته.
لم أستطع تحديد ماهيته بدقة، فما زلت بعيداً عن الاحتراف في حواسي السحرية الجديدة.
"فلنستكشفه"، قال "سبلايس"
بحماس.
"يمكننا التسلل".
للأسف، لم نكن لنستطيع انتحال صفة الغوبلن، فلا وجود لغوبلن برأسين. تنهدت، وغيرت تجهيزاتنا من هيئة <الصقر> إلى <الخفاش>، خفاش برأسين وقرون صغيرة وذيل <عقرب>. ستؤدي [التسلل الظلي] دوراً محورياً بمجرد دخولنا، وسيتعزز ذلك باستخدام جانب <الظل> متلفعين بـ [الغسق].
"سندخل ليلاً".
في هذه الأثناء، انتظرنا وراقبنا.
"ألا يبدو هؤلاء الغوبلن... مريبين؟"
سأل "سبلايس".
وافقت. كان الغوبلن قرب بوتشوك، تحت إمرة الغوبلن الضخم، يلتزمون الصفوف بقوة قاهرة، أما هؤلاء فلا يبدون مذعورين مثلهم.
"يبدون... متوترين. قلقين".
"وهناك تلك الرائحة"، أضاف "سبلايس".
عقدت حاجبي، واستنشقت الروائح مجدداً، متجاهلاً السحر في الأجواء ومركزاً على المألوف. كانت الرائحة نتنة، كما هي حال كل الغوبلن، لكن كان هناك ما هو أكثر من رائحة أجساد الوحوش الصغيرة الكريهة ونتن الفضلات المتخمرة. من أعماق الكهف، كان هناك شيء أسوأ. تعفن. تحلل. موت.
"ربما... لا ينبغي لنا الدخول"، قلت، ناظراً إلى السماء.
كان الظلام قد بدأ يحل. قاطعنا صوت جرّ أقدام وأنين، فصرف انتباهنا عن إعادة النظر في خططنا نحو الكهف، وخرج كيان ضخم من الظلام إلى غسق المساء. كان غوبلن كبيراً، أكبر من النوع العادي غير المتطور، وإن لم يبلغ حجم الغوبلن الضخم. لم يكن حجمه هو ما صدمني. لحم ذابل يتدلى من عظام واهنة بينما يجر المخلوق خطاه نحو العراء. لم يكن هذا قائداً، وهو ما اتضح حين تلاه ثانٍ، ثم ثالث.
تبعتهم غوبلن أصغر، ذابلة ومترنحة وتفوح منها رائحة الموت.
"تباً"، تمتم "سبلايس"
في عقلي، مردداً أفكاري ذاتها. صمت الغوبلن المحيطون. انكمش بعضهم، بينما أشاح آخرون بوجوههم اشمئزازاً. خرج غوبلن بحجم طبيعي خلف تلك المسوخ المترنحة، بدا للوهلة الأولى كغوبلن يرتدي أغراضاً غريبة، لكنه بدا مختلفاً عند التدقيق. كان يعتمر خوذة من جمجمة قرناء، ويحمل عصا ذابلة بحجم الغوبلن. رفع عصاه، فظهر فوقها وهج خافت، سحر بلون أرجواني سقيم كنت قد استشعرت أثره الخافت داخل الكهف.
رؤيته عياناً أثارت اشمئزازي فوراً. استجابت الغوبلن الذابلة للسحر المتوهج، متفرقة بينما كان الساحر، الذي كان بوضوح تطوراً بديلاً وقائداً لهذه القبيلة، يبتسم بخبث تحت خوذته العظمية.
"إنه يتحكم في الموتى"، أدركت برعب.
خرج مزيد من الغوبلن الموتى الأحياء من الكهف، وأدركت أن شيئاً أعظم يحدث. راقبنا في صمت، بينما يزداد العدد، ويتشكلون في صفوف، قبل أن يقودهم عبر الغابة.
"أين يذهبون برأيك؟"
تساءل "سبلايس"
عبر رابطنا العقلي.
"نأمل ألا يكون مستوطنة بشرية..."
إن هاجمت هذه الوحوش بشراً، فسأتدخل، لكنني أردت فهم ما يحدث أولاً. شممت الهواء.
"لكنني لا أشم رائحة بشر في الجوار".
تسللنا مقتفين أثر جيش الموتى الأحياء، مواصلين استخدام [الأثر العطري] ومهارات الإدراك الأخرى لمحاولة كشف الهدف. جلبت هبة ريح أخيراً روائح جديدة.
"مهلاً. مزيد من الغوبلن؟"
حلقت عالياً، مبتعداً عن رائحة التعفن والتحلل، وانطلقت بسرعة عبر سماء الليل، نحو ما تبين أنه كهف آخر. كانت قبيلة ثانية من الغوبلن تقيم دفاعات هنا. اندفع الغوبلن حول المكان، أكثر تنظيماً مما رأيتهم من قبل، لكن بعزيمة تشي بشيء يتجاوز التهديد بالعنف أو السحر الأسود. كان العديد من الغوبلن أكبر حجماً، مجدداً، مثل الموتى الأحياء الذين رأيناهم أولاً، لكنهم كانوا يتبعون الأوامر بوضوح.
درسنا تحركات القبيلة حتى لمحنا القيادة التي تنظم الدفاع. كان غوبلن، كما هو متوقع، أكبر قليلاً من الغوبلن الضخام لكنه لم يقترب من حجم الغوبلن الضخم. كان لهذا الغوبلن شعر، على عكس كل من رأيتهم، وفضحه وجهه عن قدر هائل من الذكاء.
"حسناً، إذاً... قبيلتان من الغوبلن، يقود كل منهما تطور مختلف، وهما... في حالة حرب؟"
قال "سبلايس".
"هل... نتدخل؟ نحذر هؤلاء من اقتراب الموتى الأحياء؟"
"أعني، لا يزالون جميعاً وحوشاً. طالما أنهم لا يهاجمون بشراً، لست متأكداً إن كان ينبغي لنا التدخل. إلا إذا حاولنا قتلهم جميعاً من أجل نقاط الخبرة".
بينما كنا نفكر في ذلك، ركض بعض كشافة الغوبلن عائدين إلى المعسكر، مطلقين أصوات استغاثة، محذرين القبيلة على الأرجح من اقتراب الموتى الأحياء والهجوم الوشيك. استعد الغوبلن للدفاع، وخرج أول الموتى الأحياء من بين الأشجار نحو المعسكر. أطلق قائد الغوبلن صرخة حرب، وبدأ الطرفان في الاشتباك. تخالفت الغوبلن، أحياءً وموتى، بصراخ ألم يصدر عن الأحياء، وصمت مريب أو أنين زفيري متقطع يصدر عن الموتى.
سحقت الغوبلن الحية الكبيرة بعض الموتى الأحياء الصغار بسهولة، لكنهم كانوا لا يكلون، متدافعين نحوهم بلا نهاية. في المقابل، تجاهل الموتى الأحياء الكبار الغوبلن الأحياء الصغار الذين كانوا يضربونهم بلا جدوى، بينما كانوا يزحفون نحو القائد الحي. تقدم حراس القائد الضخام، محطمين الموتى الأحياء الكبار، كاسرين عظامهم ومسحقين جماجمهم في النهاية، وهو ما بدا أنه يقتلهم نهائياً.
"أوه، انظر، ذاك قد تطور للتو"، قال "سبلايس"، مشيراً إلى غوبلن كبير تشكل حديثاً كان قد قضى للتو على عدوه الميت.
"وانظر هناك، ذاك الميت قد نهض للتو"، أضفت.
كان وهج سحر الموت يحيط بجثة أحد الغوبلن الأحياء الكبار الذين سقطوا، محولاً قوة العدو السابقة إلى أجساد جديدة لجيش مستحضر الأرواح. كيف ستنتهي هذه المواجهة؟ كان تصادم الطرفين يرفع المستوى الإجمالي، مقوياً الأحياء بتطورات، والتي بدورها تسقط أمام عدوها لتصبح قوة للموتى. لو تمكن الغوبلن الأحياء من سحق الجيش بأكمله دفعة واحدة، لتغير ميزان القوى، وحينها ربما تمكنوا من القضاء على مستحضر الأرواح وهو بلا حماية.
بالنظر إلى حال المعركة، لم أرَ ذلك ممكناً. ففي حال عدم حدوث هزيمة ساحقة، يمكن لمستحضر الأرواح بناء قوته مجدداً قطعة قطعة. المشكلة هي أن الاستنزاف يصب في مصلحة الموتى الأحياء. لن يتمكن الأحياء من الحفاظ على أعدادهم للأبد، لكن كل وحش ساقط يعني المزيد والمزيد من القوة لجانب الموتى الأحياء. مع الوقت، سينتصر الموتى الأحياء على الأرجح، وحينها ستكون قوتهم قد ارتفعت أكثر.
هل سيتوقفون حينها، أم سيبحثون عن أعداء جدد؟ طعام جديد ومجندين جدد لحشد الموتى الأحياء؟ من المحتمل أن يستمروا في الانتشار، وسيصبحون بالتأكيد مشكلة للبشر في نهاية المطاف. يمكن لوحش أقوى أن يكتسح المكان ويقضي عليهم قبل وصول الأمور إلى ذلك الحد. سيصبح أقوى نتيجة لذلك، ويغدو وحشاً مهيمناً في المنطقة، لكنه لن ينتشر كما قد يفعل الموتى الأحياء. كان ذئب الظل أو الكراكن أمثلة على ذلك، مسيطرين على مناطقهم.
لم أكن متأكداً مما يعيش هنا أيضاً ليؤدي هذا الدور، لكن... أوه. أظن أنني ذلك الوحش.
"حسناً، أظن أننا نترك الكثير من الخبرة هنا"، قلت، بينما كنت أشاهد غوبلن آخر يسقط وغوبلن ميتاً آخر ينهض.
رمقت "سبلايس".
"هل ننضم إلى المعمعة؟"
"ظننتك لن تسأل أبداً"، أجاب "سبلايس".