طفونا فوق الشق المظلم في قاع المحيط بهيئة قرش معدلة، نستعد. استغرق العثور على هذا المكان بحثاً طويلاً. المحيط شاسع، ومهارات الإدراك لدي تضعف قليلاً تحت الماء. صحيح أن [بركة ملكة الجنيات] حسّنتها كثيراً، لكن الأمر لم يكن كذلك في المرة السابقة، لذا افتقرت إلى مرجع أقارن به لأهتدي إلى ذلك الشق مجدداً.
فكرت مخاطباً سبلايس لأؤكد أن الخطة لم تتغير: "حسناً، سنخوض التجربة الأولى كما نحن. إن لم تنجح، فلدينا خيارات مهارات أخرى".
رد سبلايس: "وإن لم تنجح، فسنموت غالباً، وسنضطر لمواجهة ذئب الظل مجدداً في الحلقة التالية. سيمنحنا ذلك مستوى إضافياً، فنحصل على ترقية في السمات".
"صحيح".
"لا سبيل سوى التنفيذ إذن".
"صحيح".
سأل سبلايس حين لم أتحرك: "...هل أنت متوتر؟".
قطبت حاجبي وأنا أنظر إلى الشق: "أعني... كان مجساً ضخماً للغاية. هذا انتحار بكل ما للكلمة من معنى".
"حسناً، أجل، لكن هذه الكلمة فقدت وقعها هذه الأيام".
"صدقت".
غصنا في الأعماق، نحو النصر أو الموت. كانت المياه الحبرية تحجب الضوء تقريباً. نظرت حولي بـ [الرؤية السحرية]، فحصلت على صورة ضبابية، ثم تحولت إلى [السونار الحيوي] طمعاً في قراءة أدق لما يكمن هنا. أخبرني تحديد الموقع بالصدى أن جداراً عملاقاً يتحرك خلفنا. استدرت أحدق في المياه المظلمة. حدقت فينا عين عملاقة.
تمتم سبلايس: "يا للهول".
دفعت بجسدنا بعيداً بضربة قوية من ذيلي، ثم درت لأبقى مراقباً لهدفنا الضخم. ارتفعت مجسات هائلة في المياه المحيطة بالعين، متأهبة لنصب فخ لنا إن اقتربنا أكثر. حولت هيئتنا إلى <الكهرباء>، وأطلق سبلايس [عباءة العاصفة]، لكن أثرها لم يكن مبهراً تحت الماء. أطلقت [صاعقة برق]، لكن شيئاً ما اعترضها، مندفعاً بجانبنا في المياه المظلمة.
سأل سبلايس: "ما ذلك؟".
صحت: "لا يهم، أطلق النار!".
شرعنا في تفريغ سحرنا في المياه المحيطة، نطلق صاعقة تلو الأخرى. اضطربت المياه، وراحت كائنات صغيرة تندفع هنا وهناك، تعترض الكثير من صواعقنا. حين خارت قوى أحدها أخيراً، أدركت ما يحدث.
تم القضاء على <صغير الكراكن> (المستوى 14). تم تقليص نقاط الخبرة المكتسبة.
"تباً. الأم ضخمة! لا بد أن هذا وكر تفريخها!".
كان وحش المجسات العملاق—نوع آخر من الكراكن على الأرجح—محاطاً بسرب حامٍ من صغاره. لم تكن قوية، لكنها كانت تعيق سحرنا. حتى مع هيئة <الكهرباء>، لم تكن صواعقنا تصيب بالقدر الكافي. بدا أن الغمر الكامل في الماء يؤثر على دقة تصويبنا وربما يمتص قوة الهجوم، ناقلاً جزءاً من الضرر بعيداً، بينما كانت الصواعق تنجذب باستمرار للصغار المعترضة. كنا قد جربنا [رأس الرعد]، لكن العاصفة التي استدعتها تشكلت على السطح لا هنا تحت الماء، مما جعلها بلا نفع.
وكذلك [عاصفة البرد] لهجمات الجليد، مما قلص فاعليتنا الكلية. أطلقنا آخر [صواعق البرق] لدينا، ونفد سحرنا قبل أن نقضي على السرب، فضلاً عن الزعيم الكبير.
قال سبلايس: "تباً. لنهجم انتحارياً على هذه اللعينة".
تمتمت: "أوه، ستنتهي هذه الأمور إلى سوء".
اندفعت بنا للأمام، متجاوزاً الصغار والمجسات، واصطدم رأسا القرش ذوا القرنين بالعين العملاقة. حفرنا طريقنا كطفيلي، وأسناننا تنهش لنتوغل داخل الوحش الضخم. ارتجفت أم الكراكن، مسببة اضطراب المياه حولنا، لكن قبل أن ننجح في الحفر داخلها بالكامل، التف مجس حول ذيلنا، وسحبنا من عينها، ثم سحقنا حتى الموت.
قال سبلايس: "أجل، حسناً، لم ينجح ذلك".
"كلا. نحتاج أن نكون أقوى بكثير، أو أكبر بكثير. أو كليهما".
أخذنا قسط الراحة المعتاد في يومنا الأول قبل الهروب من البرج، وتعاملنا مع الهوبجوبلن، وتركنا أدلة على وجود الغيلان في بوتشوك. ثم اتجهنا غرباً، لاصطياد الذئب الشيطاني للحصول على نسخة ثالثة من حجر سحره، قبل أن نتفرغ لذئب الظل. هذه المرة، قتلنا الذئب قبل أن يصل إلى الطريق، مما سمح لريلي بالقيام برحلتها إلى بوتشوك. كسبت مستوى من ذئب الظل، كما كان متوقعاً.
تم القضاء على <ذئب الظل> (المستوى 31). تم زيادة نقاط الخبرة المكتسبة. ارتقاء في المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 30. لقد كسبت ترقية في السمات ونقطة مهارة.
سألتُ شقي الآخر: "حسناً. ماذا نفعل بهذا التطوير؟".
تأمّل "سبلايس"
الأمر: "لستُ واثقاً من أن تطويرًا واحدًا سيمنحنا الغلبة على الأم الكبرى. لكن ثمة مساران لتعزيز [صاعقة البرق]. الخيار الأول: [تطور المهارة]، وهو خيار مباشر وميسور التكلفة. الخيار الثاني: تطوير [الدمج]، لعلنا نفتح جانباً ثانياً الآن أو لاحقاً. ربما يُحدث البرق المشبع بـ [نور الجنيات] ضرراً أكبر".
قلتُ متأملاً: "أظن [نور الجنيات] لا يعزز الضرر إلا ضد الأعداء السحريين. لم أشعر بأن الكراكن ينبض بسحر قوي. ليس كعباءة [الظلال] الخاصة بذئب الظلام".
"إذن لنتجه إلى [تطور المهارة]. ومع ذلك... ربما يجدر بنا زيارة سحلية النار أولاً".
"صحيح".
إن كان الكراكن يفتقر إلى سحر قوي، ولم يكن شكلاً سنستفيد منه كثيراً، فلا داعي لإهدار الوقت في مواجهته مراراً الآن.
"لنحتفظ بهذا التطوير حتى نجرب ذلك الوحش، فربما نكون على بعد تطوير واحد من هزيمته".
حلقنا عائدين عبر المحيط، مقتفين أثر الرائحة نحو الجزيرة، حتى لاحت لنا في الأفق ورأينا التيارات السحرية تتصاعد منها. استنشقتُ الرائحة وتأملتُ اللون، وربطتُهما بطعم سحر النار، كي أتمكن من اقتفاء أثر المزيد من الوحوش السحرية النارية مستقبلاً.
قال "سبلايس": "علينا محاولة الإمساك بـ <روح القنبلة> مجدداً. كان لديها هجوم ناري أفضل من [انفجار اللهب]".
"وكيف تنوي فعل ذلك؟ ستفجرنا مجدداً".
قال "سبلايس"
ثم شرح لي خطته: "الأمر بسيط. التهمها قبل أن تنفجر".
نفذتُ خطة "سبلايس"، وحمتُ مباشرة فوق روح القنبلة، على ارتفاع كافٍ لأكون خارج نطاق خطرها.
كنتُ واثقاً من أن هذا لن يقتلني، لكنه سيؤلمني قليلاً.
تمتمتُ: "لتسقط القنابل"، وألغيتُ [الطيران]
محولاً جانبي إلى <هلام>. هوينا نحو الأرض بسرعة لم تمنح روح القنبلة سوى وقت قصير لتميل للأعلى، قبل أن يرتطم جسدي الهلامي بالانفجار الحي، محيطاً بالوحش تماماً بجسدي عديم الشكل وممتصاً إياه حياً. أصدر هلامي أزيزاً حين قاومت نيران الوحش، لكنها خبت ثم مات الوحش. دفعتُ مهارتي للعمل بسرعة، وبالكاد نجحتُ في التهام المخلوق قبل أن يطلق مهارته اللاحقة للموت.
تم دحر <روح القنبلة> (المستوى 17). انخفضت الخبرة المكتسبة. اكتمل ملف <روح القنبلة> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. تم الحصول على حجر سحري لـ <روح القنبلة> {1/?}.
ضحك "سبلايس"
معتداً بنفسه: "مهلاً، لقد نجحت!".
"كانت خطتك، فلا تبدُ متفاجئاً هكذا".
"أعني، ظننتُ أنها ستفجرنا على أي حال".
قلبتُ عينيّ، لكنني نظرتُ إلى الملف الجديد. لم أكن مهتماً البتة باكتساب [الانفجار]، إذ لا أدري كيف قد يؤثر امتلاك فعل ثانٍ لاحق للموت على [حلقة الزمن]، ولم أكن أبالي بقتل أعدائي بعد موتي بينما يمكنني المحاولة مجدداً في حلقة أخرى. كان لديها أيضاً [الاحتراق]، مثل شياطين اللهب، وهي مهارة لم أقتنها بعد. لم أكن واثقاً من شعوري تجاه كوني مشتعلاً حرفياً. أرى بعض المزايا في القتال القريب والاشتباك، بإضافة ضرر ناري لهجماتي، لكن إن لم أمتلك سيطرة تامة عليه، فقد أشعل ما حولي أيضاً.
ربما سأستفيد من [مقاومة الحرارة] قبل ذلك، مثل الشيطان، فأنا لستُ روحاً، لكنني في الواقع لا أعلم إن كان بإمكاني إيذاء نفسي بنيراني أم لا.
رغبتُ في مزجها مع [نور الجنيات]، لكن هذا يمكنه الانتظار حتى أعرف إن كان بإمكاني إضافة جانب ثانٍ بفضل "سبلايس".
ما أثار اهتمامي فوراً هو مهارة سحر النار التي تمتلكها: [انفجار اللهب المتوهج]. بدت ترقية مباشرة لـ [انفجار اللهب]، وهذا على الأرجح ما كانت عليه. في المرة القادمة التي أجرب فيها [تطور المهارة]، إن تغيرت خياراتي، سأتيقن من ذلك.
قلتُ منطلقاً لأقوم بقصف الوحش التالي: "أظن أننا سنجمع ستة أحجار سحرية أخرى إذن".