كنت أنا وسبلايس نراقب ذئاب الدير من الأعالي، محلقين في السماء بعيداً عن مدى شمّها. ورغم سرعتنا في الطيران، كان ذئب الظل قد غادر القطيع بالفعل متجهاً نحو الجنوب. كان تتبع أثره يسيراً، إذ كان ينزف سحراً مظلماً يبدو جلياً لـ [رؤيتي السحرية]. لم يكن مهاجمة قطيعه ليجذبه للعودة، كما لم يكن الأمر يستحق عناء قتل وحوش دون المستوى العشرين، خاصة مع انخفاض نقاط الخبرة التي سنحصل عليها.
بحثت عن الذئب الشيطاني الذي قتلته في المرة السابقة، فبإمكاني الحصول على [نظرة الرعب] منه مجاناً بمجرد التهامنا عشرة أحجار سحرية أخرى. لم يكن ذلك ليحدث قريباً، لكنه لن يتحقق أبداً إن لم أسعَ إليه.
قال سبلايس مستغلاً مجموعة عينيه الثانية: "هناك".
لم يكن الذئب الشيطاني يتمتع بسحر قوي، لذا اضطررت لحجب ذلك الجانب من رؤيتي لأتمكن من رصده.
قلت: "لننهِ الأمر بسرعة".
لم تكن للذئب الشيطاني فرصة للنجاة، فقد انقضينا عليه بثقل هائل ومزقناه إرباً. لم يكن خصماً هيناً عند المستوى الخامس والعشرين، لكننا بفضل مكتسباتنا الأخيرة صرنا نتفوق بكثير على مستوى تصنيفنا.
تم القضاء على <الذئب الشيطاني> (المستوى 25). تم الحصول على نقاط خبرة مخفضة. تم الحصول على حجر سحر <الذئب الشيطاني> {2/?}.
أطبقت بعض ذئاب القطيع فكوكها في الهواء ونحن نغادر، لكن معظمها تشتت حين انقضينا كالموت المحقق. التفتُّ إلى الشجعان منها؛ ربما ستتطور في الوقت المناسب، وتخلف قائدها وتواصل دورة حياة الوحوش. تتبعنا ذئب الظل، مقتفين أثره السحري من الأعلى حتى وقعت أعيننا عليه. فكرت في كل ما قادني إلى هذا المسار. وقتي مع تيموثي، وويليس، وهيلدا، وأهل بوتشوك، ثم رييل فون زوريغ وعائلتها في كوث.
صرت قوياً لأحمي هؤلاء الناس، لكنني تحولت تدريجياً إلى وحش في طريقي. أدركت حينها أنني لم أقضِ وقتاً مع البشر في الدورات الأخيرة، ولا خلال مستوياتي العشرة الماضية. لم أعد واثقاً من قدرتي على مخالطة البشر بعد الآن، بهيئتي هذه ورأس سبلايس وبقية تفاصيلي. ظهر ذئب الظل في الأفق.
سأل شقي الآخر، وقد التزمت الصمت والجمود لفترة: "هل نندمج؟ هل سنفعلها؟".
أجبت: "ليس بعد".
انتصب شعر قفا فريد، وبدا أنه لن يعود لطبيعته أبداً. تسارعت أنفاسه، وخفق قلبه بعنف.
همس لأديل، أحد الجنود في وحدته: "أؤكد لك، ثمة خطب ما".
رد أديل هامساً وعيناه متسعتان: "تتوهم ذلك".
كان يشعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام أيضاً. ثقلٌ ما كان يضغط عليه. لم يشعر فريد بمثل هذا من قبل.
سأل أديل بذعر حين تقدم فريد خطوة: "إلى أين تذهب؟".
أجاب: "عليّ... عليّ إبلاغهم بهذا".
انكسر غصن في الغابة، فالتفت فريد وأديل. مر ظل بين الأشجار. شيء ضخم.
صرخ فريد: "إلى اليسار! بين الأشجار!".
اقترب ديدر من المقدمة وسأل: "ماذا هناك؟".
كانت عيناه متسعتين أيضاً. اتخذ الرجال على اليمين مواقعهم أمام العربة وخلفها، يتحركون بتوتر.
بدأ فريد يقول وهو يشير: "ظل هائل"، لكنه لم يعد بحاجة للشرح.
كان الظل مرئياً بوضوح ويندفع نحوهم بسرعة.
لعن ديدر وصرخ: "ذئب ظل!".
أحكم الرجال قبضتهم على رماحهم. شحب وجه فريد أكثر. ذئب الظل يعني موتهم. أكان هذا ما كان يشعر به؟ استعد للقيام بما يلزم لإنقاذ سيدته. انتصبت خيول العربة صاهلة من الرعب. ثم وصل. ارتطم بذئب الظل، فجعله يتخبط.
صرخ ديدر: "اشتباك ثانٍ!"، كما لو أنهم لم يروا جميعاً ما حدث للتو.
التفت إلى رجاله ليقول شيئاً، لكن صوته غص في حلقه. تجمد الرجال جميعاً من شعور مريب. كان عليهم الفرار، لكنهم لم يستطيعوا صرف أبصارهم عما يحدث. حدق فريد في الوحش المتوهج وهو يجبر ذئب الظل على التراجع.
انقضينا على ذئب الظل قبل أن يهاجم الحراس، متألقين بضوء [نور الجنيات] فوق البنفسجي. حين اصطدم نورنا بظل الذئب، اخترق سحر الوحش، كاشفاً عن هيئة ذئب الظل الحقيقية. تحت عباءة ظله السحرية، رأيت ما أخبرتني به حواسي من قبل: كان ذئب الظل ذئب دير عادي الحجم، لكنه أسود تماماً. لهذا كان من الصعب إصابته في معركتنا السابقة؛ فجثته الحقيقية كانت جزءاً صغيراً من هيئته المتضخمة التي كان يهاجم بها سحرياً.
بدون ميزة هيئة الظل، صار الإمساك بالوحش أمراً يسيراً. راح يتخبط بين قبضتينا، ويطبق فكيه بجنون. حاول استخدام بعض سحر الظل ضدنا، لكن [نور الجنيات] أبقاه بعيداً. سحبنا ذئب الظل بعيداً عن البشر، ملتفتين بظهورنا إليهم ونحن نقبض على الذئب الملتوي. ضربه سبلايس بـ [صاعقة برق]، توهجت بضوء أرجواني كضوء جنياتنا بدلاً من الأزرق المعتاد، فارتجف الوحش حين سرت الصعقة في جسده. أطلقت عليه [انفجار وميض]، توهجت نيرانه أيضاً بالأرجواني بدلاً من البرتقالي والأحمر.
أحرقت فراءه المتفحم. عضضنا معاً في آن واحد، موجهين [عضة نخرية] و[أنياباً ملعونة]، محطمين الوحش الذي سبب لي الكثير من المتاعب في الدورات الماضية. أطلق ذئب الظل عواءً أليماً ومثيراً للشفقة، ثم مات.
ارتعدت رييل داخل العربة حين خبا عواء وحش الذئب المكتوم. ساد صمت مطبق بعد ذلك. ضمت رييل مرافقتها إليها، ترتقب المحتوم، لكن شيئاً لم يحدث. تسللت همسات الحراس من خارج العربة إلى مسمعها. هل هم في أمان؟ ماذا يجري في الخارج؟ انتزعت نفسها من قبضة مرافقتها وتوجهت نحو الباب.
قالت المرافقة بصوت خافت متهدج: "سيدتي رييل، لا تفعلي"، لكنها لم تلتفت إليها، وفتحت الباب قليلاً لتسترق النظر.
في منتصف الطريق أمامهم، كان كائن يشع ضوءاً غامضاً. اتخذ الحراس مواقعهم بحذر بين العربة والكائن، لكنه لم يبدُ عليه أنه سيهاجم. خبا ضوؤه، وتلاشت المهارة التي كانت تغلفه. ومع انحسار الضوء، تبين لها وجود ذئب داكن ميت على الطريق خلفه. شهقت رييل حين استبانت الهيئة الحقيقية للكائن خلف الضوء. كان وحشاً بلا ريب. لكنه كان جميلاً، ومختلفاً عن كل ما رأته في حياتها. وقف وحيد القرن الفضي الأبيض ساكناً، يحدق بهم.
لم يرَ أحد في الذاكرة الحية وحيد قرن، لكن السجلات ذكرته. كان هذا الكائن أكثر غرابة؛ فقد امتلك أجنحة كأنه هجين مع حصان مجنح، والأعجب من ذلك أنه كان ذا رأسين. كانت سيدة كوث الشابة مصدومة لدرجة أنها لم تشعر بالخوف كما ينبغي. كان الرأسان يحدقان بها مباشرة. لاحظ أحد الحراس نظرات الكائن والتفت، ليجد رييل تخرج من العربة.
صاح: "سيدتي! المكان ليس آمناً!"
أسكتته رييل بإشارة من يدها وسألت: "ما ذلك الوحش الذي خلفه؟"
أجاب الحارس وهو يلتفت بعينين قلقة: "ذئب الظل. لقد... حسناً، لقد قتله. وبسهولة تامة أيضاً".
كان الكائن يراقبها.
قالت: "لو أراد إيذاءنا لفعل".
تعالت همهمات الحراس حين تحرك وحيد القرن المجنح ذو الرأسين -أو الحصان المجنح ذو القرنين؟- فرفعت الرماح، لكنها سرعان ما خفضت حين انحنى الوحش القوي أمامهم، بشكل غير منطقي. انحنى لها هي. دفعت الحراس المذهولين ومرافقتها التي حاولت إمساكها. كان الاقتراب من الوحش حماقة لا شك فيها، وخطراً جسيماً لا مبرر له، لكنها معجزة لا تتكرر في العمر إلا مرة. لم يتحرك الوحش بينما اقتربت منه ببطء، ومدت يدها.
وضعت رييل كفها على أحد رأسي وحيد القرن، فمال برأسه نحو لمستها قليلاً. انطلقت ضحكة من بين شفتيها، وتلاشت توتراتها. وضعت يدها الأخرى على الرأس الثاني، فدنا الرأسان منها يداعبانها. امتدت اللحظة، وسمعت الوحش يتنهد. وقف الكائن، فتراجعت هي خطوة سريعة إلى الوراء. التفت نحو الذئب الميت، وانحنى أحد الرأسين ليلتقطه من قفاه بفمه، حاملاً ثقله بيسر. نظر الرأس الآخر إليها للمرة الأخيرة، قبل أن يبسط أجنحته.
ثم اختفى.