قبل أن نجهز على ذئب الظل، كان علينا إنجاز بضع مهام.
<عفريت> تم الحصول على حجر سحري {5/5}.
"أخيراً"، تمتمتُ وأنا أختار [التسلل الظلي]
مهارةً مجانية لي. ألقيت نظرةً على غرفة الطقوس الخاصة بالمشعوذ؛ لقد انتهى عهدٌ وبدأ آخر. لم يعد هناك ما يمكنني كسبه من المكان الذي بدأت منه. بجانبي، كان سبلايس -وقد عاد إليه رأسه الآن وقد حل الليل- يلتهم ما تبقى من الغريملين، يملأ جوفينا بينما كنت أتأمل اللحظة. شعرت بوخزٍ خفيف عند إضافة المهارة الجديدة، وهو ما اعتدتُ اعتباره تنبيهاً من سمة [تطور المهارة] بأنني ربما أستطيع ترقية المهارة بدمجها مع المهارات المناسبة.
كان شعوراً واهناً، لا يقارن بالجاذبية التي قادتني إلى [الأسلحة الطبيعية]، مما جعلني أظن أنني لا أزال بحاجة إلى مهارتين، لا واحدة، وأنني على الأرجح أملك إحداهما بالفعل من ملفاتي الحالية.
قلت لسبلايس: "سنحتاج على الأرجح إلى مراجعة كل شيء ووضع قائمة ذهنية بالمهارات التي سنفكر فيها قريباً".
تذمر سبلايس من عدم قدرته على الوصول إلى النظام، لكن وجود شخصٍ يتبادل معه الأفكار كان أمراً طيباً، حتى لو كان ذلك الشخص نسخةً مختلفة قليلاً عني.
"علينا أيضاً إعداد قائمة بالأعداء الذين واجهناهم ولم نستطع هزيمتهم في ذلك الوقت، لنرى إن كنا سنحاول مجدداً، ومتى".
قال سبلايس: "ليس ملكة الجنيات".
لا يزال الألم يعتصرني بطريقة يصعب وصفها، وجعٌ في الروح، وكان سبلايس يشعر به أيضاً.
"أجل، لا. وربما ليس الوحش الحجري أيضاً".
كانت هناك أشياء في هذا العالم أقوى مني بكثير، أقوى مما أتخيل أنني سأصبح يوماً.
"لكن، ماذا عن وحش المجسات في خندق رايم العميق؟"
"أجل، قد تنفع [صاعقة البرق] مع ذلك. وماذا عن وحش سحلية النار قرب قمة البركان، بعد ذلك؟"
استرجعنا معاً ذكريات مغامرتنا حتى الآن، ونظرنا في كل الأعداء الذين قاتلناهم. لقد أبلينا بلاءً حسناً إجمالاً، وقطعنا شوطاً طويلاً.
"هل نجرب ذئب الظل أولاً، أم بعد أولئك؟"
فكر سبلايس: "حسناً... علينا إنقاذ رييل أولاً في كلتا الحالتين، لذا قد نجرب ذئب الظل حينها".
قضينا الليل نتحادث عن المهارات، ونختبر فكرة شراء شيء ما لنرى أي المهارات -إن وُجدت- ستثير انجذاباً تلقائياً من [تطور المهارة]، لكنه كان في الغالب حديثاً لنشغل وقتنا حتى نتمكن من التسلل خارج البرج عند عودة المشعوذ.
سألت في لحظة هدوء أثناء حديثنا: "متى تظن أننا سنكون مستعدين لمواجهة المشعوذ؟ أعني، هذا بافتراض أننا نستطيع القضاء على هؤلاء الوحوش، إذا فعلنا، فسنكون أقوياء بما يكفي".
تأمل سبلايس: "بافتراض أننا نستطيع التعامل مع حاجزه، أظن أننا أقوياء بما يكفي لنؤذيه، أو حتى نقتله، من الناحية النظرية. الفرق بينه وبين الوحوش الحقيقية أنه ذكي، ويملك سحراً غير مقيد. بالإضافة إلى خبرته. من المرجح أن يرد على أي شيء نرميه به، وفي الوقت الحالي، جلّ ما نملكه هجمات مقذوفة بدائية. نحتاج إلى قوة كافية لنسحقه، بسرعة، على الأقل حتى نتعلم فك رموز حواسنا السحرية الجديدة بشكل أفضل".
لقد جعلتنا [بركة ملكة الجنيات] أكثر سحرية بشكل عام، لكننا كنا بحاجة إلى تعلم كيفية استخدام ذلك على أفضل وجه. بمجرد أن نتمكن من قراءة تيارات السحر ودواماته، سنكون أكثر قدرة على الاستجابة ورد الفعل والتصدي للسحر الموجه نحونا. للقيام بذلك، احتجنا إلى تنمية [الروح المرتبطة] أكثر بكثير واكتساب بضع مهارات أخرى خاصة بنا.
قلت: "بعد أن ننجح في القضاء على أهدافنا، يجب أن نتجه جنوباً"، كان ذلك لأصيغ أفكاري التي لا شك أن سبلايس يشاركني إياها.
كانت معظم محادثاتنا على هذا النحو، إذ نعرف الأشياء ذاتها ونحمل الذكريات ذاتها حتى انقسام الروح.
تمتم سبلايس: "ونأمل ألا نصادف نطاقاً آخر مثل [غابة الجنيات]".
قلت محاولاً التمسك بالإيجابية: "لقد نجح الأمر".
"هذه المرة".
كان وسم روحنا أمراً مرعباً. كان الوجع النابض في الداخل يذكرنا بأن أي شيء يستطيع استهداف روحنا مباشرة، وينتقل عبر الحلقات الزمنية، يعني أننا قد نتأذى بشكل دائم. إذا تلقينا ضرراً روحياً كافياً عبر [الحلقة الزمنية]، قد نستيقظ يوماً في هذا البرج عاجزين تماماً، ومحكوم علينا بالتعفن في قفصٍ للأبد. مع ذلك، بدت ملكة الجنيات استثناءً كبيراً. لو تجنبنا أي جنيات، فسنكون على ما يرام على الأرجح.
لم ننتهِ بشراء أي مهارات تلك الليلة، إذ أردنا توفير النقاط تحسباً لفتح مهارات أفضل من أهدافنا مثل ذئب الظل، خاصة إن لم نرتقِ في المستوى. لو خسرنا المعركة، واضطررنا لأن نصبح أقوى، أردنا بعض النقاط الإضافية لنرى إن كان امتلاك المزيد منها يفتح خيارات [تطور المهارة] في مستويات مستقبلية. بعد يوم من الانتظار بفارغ الصبر، تسللنا عبر الباب كالعادة حين عاد المشعوذ، محلقين غرباً بسرعة تفوق أي وقت مضى.
قال سبلايس: "أتعلم، يمكننا التسلل أبكر من ذلك. نتحول إلى هوب، نفتح الباب، وببساطة... نخرج بمجرد رغبتنا".
هززت كتفي: "ربما. أو نفتح الباب فيصادف أن المشعوذ يمشي في الرواق في تلك اللحظة، مما يجبرنا على معركة حتى الموت. انتظار عودته للقيام بطقسه التالي أمر مضمون. لقد نجح في كل مرة. لا داعي لتعكير الصفو".
مواجهة المشعوذ قبل أوانها تعني بالتأكيد معركة، وقد قررنا أننا لسنا مستعدين لذلك. ما هو يوم من الانتظار بالنسبة لمن يلتف عبر الزمن؟ كان أيضاً وقتاً جيداً للراحة، فقد كنا نشيطين جداً قبل الحلقة مباشرة. على الأقل، هذا ما قلته لنفسي. لم أرغب في الاعتراف بالحقيقة. لم أكن أتجنب المشعوذ فحسب؛ كنت أتجنب تيموثي أيضاً. لم أكن مستعداً لرؤية الصبي مجدداً إن كنت لا أزال عاجزاً عن إنقاذه.
قريباً، يا تيموثي. طردت الفكرة من رأسي وركزت على طيراني. وصلنا إلى عش الغيلان خارج بوتشوك في وقت قياسي.
سأل سبلايس: "أي هيئة تفكر فيها، هذه المرة؟"
"لا يهم حقاً. لن يستغرق الأمر طويلاً".
اخترت بعضاً من أفضل هيئاتنا، دون أن أهتم بالتفاصيل.
الرأس الأيسر: <ذئب الشتاء> الرأس الأيمن: <سنور سيفي> الجسم(⚖): <أيل موس> الأطراف: <دب قطبي> الذيل: <كوكا تريس> الأجنحة: <غريفين العاصفة> القرون: <وحيد القرن> السمة: <لا شيء>
بفضل مهارتنا المباركة [الطيران]، حلقنا فوق الأرض، ثم انطلقنا كالبرق نحو الكهف. حفظت هذه الأنفاق عن ظهر قلب، فزدنا سرعتنا، واندفعنا في الظلام بخطى متسارعة. لم يكن الظلام عائقاً بفضل [الرؤية السحرية] و[السونار الحيوي]. تعالت صرخات الغيلان ونحن نمر بجانبهم، ومات الضعفاء منهم حين اصطدموا بنا وأبعدناهم عن طريقنا. حين بلغنا كهف الهوب غوبلن، كنا كقذيفة حية. رفع الهوب غوبلن رأسه، فأخفضت أنا وسبلايس رأسينا معاً، واصطدمنا به بسرعة جنونية، وغرزنا قرني وحيد القرن المعززين بـ [الأسلحة الطبيعية]
في محجري عينيه، فانغرزا في رأسه وأردياه قتيلاً على الفور.
سار ويليس في شوارع بوتشوك بخطى حثيثة، وكانت هيلدا تتبعه عن كثب. عاد ليأخذها فوراً؛ كان على النقابة أن تعرف بالأمر. وصل الاثنان إلى بوابة البلدة، حيث تجمهرت حشود من الناس حول الاكتشاف الجديد.
قال متذمراً: "افسحوا الطريق"، ففتح القرويون ممرّاً لهما.
وقف ويليس وهيلدا أمام جثة الهوب غوبلن التي بدت وكأنها ظهرت فجأة عند بوابة القرية بين عشية وضحاها، إذ خلت الأرض من آثار أقدام توحي بسقوطه من السماء. كانت الجثة كاملة وسليمة، ولم يُنتزع منها حجر السحر الثمين. لم يصب الجسد بأي أذى يذكر، باستثناء ثقبين اخترقا عيني الغول المتطور، ممتدين عبر رأسه الصلب، مما أدى لموته الفوري على الأرجح. لم يدّعِ أحد ملكيتها. ولم يعرف أحد شيئاً عنها.
كانت المهارة والقوة المطلوبة لمثل هذا الفعل أمراً لا يكاد يصدقه أهل بوتشوك. ربما استطاع أقوى مغامري دولوم القيام بذلك، لكن على حد علم الجميع، لم يكن هناك شخص بمثل هذه القدرات في هذه المناطق الحدودية. نظرت هيلدا إلى جثة الغول، وشحب وجهها حين التفتت إلى الصياد.
قالت: "ما هذا الهراء يا ويليس".