"انهض، يا أليفي!" قبل أن أتمكن حتى من فتح عيني، اجتاح الألم كياني كله. حاولت أن أتحرك، فبدا جسدي على نحو خاطئ. لم تكن أجزاؤه متناسقة كما ينبغي. تصاعدت في حلقي محاولة صراخ، لكنها لم تخرج إلا كصرير خافت. كل هذا خطأ. خطأ، خطأ، خطأ! هاجمني الضوء بعنف مؤلم حين تمكنت من السيطرة على بصري، وأخذت أتفحص الغرفة من حولي. صرخ الرجل الأشعث المتعصب: "إنه حي!" ضيقت عيني وركزت نظري. أعرف هذا الرجل. إنه الساحر. وانطلقت أفكاري دفعة واحدة، تلحق باللحظة الراهنة. هذا يشبه تماما المرة الأولى التي استيقظت فيها في هذا العالم. كنا في غرفة الطقوس المليئة بالأقفاص. ألم تكن قد أخليت؟ وبالنظر إلى الدم والأحشاء المحيطة بنا، بدت الغرفة كأنها حجرة تعذيب من نوع ما، لكنني كنت أعرف الحقيقة الآن. كانت القطع من حولي ذيل جرذ وأجزاء عقرب عملاق. بقايا خلقي. تفحصت إحساسي بجسدي، فكان الارتياح الذي شعرت به حين كنت جرذا كاملا قد اختفى. حركت ذيلي، فأكدت شكوكي. لقد عدت إلى هيئتي الهجينة الأصلية. ما الذي يحدث؟ كان الساحر يلهث ويقهقه، ويرقص رقصة صغيرة بدت لي مألوفة على نحو غامض من يقظتي الأولى. كان هذا الابتهاج قد تحول إلى غضب حين واصل فشله في صنع هجين جديد. لم يكن هذا شبيها فحسب بالمرة الأولى التي استيقظت فيها في هذا العالم. كان هذا هو يوم يقظتي حرفيا. كيف كان ذلك ممكنا؟ هل كان كل ما عشته حتى الآن بلا جدوى؟ هل سيتكرر كل شيء من جديد؟ تحققت من نظامي لأرى إن كنت أستطيع معرفة أي شيء.
لقد دمر [الامتزاج] بسبب [انفجار الزمن]. لقد دمرت [نواة الهجين] بسبب [انفجار الزمن]. خطأ! تتطلب [الروح المربوطة] وجود [نواة الهجين]. جار الاستعادة... لقد دمرت [الروح المربوطة] بسبب [انفجار الزمن]. خطأ! تتطلب [نواة الهجين] وجود [الروح المربوطة]. جار الاستعادة... لقد دمرت [نواة الهجين] بسبب [انفجار الزمن]. خطأ! تتطلب [الروح المربوطة] وجود [نواة الهجين]. جار الاستعادة... لقد دمرت [الروح المربوطة] بسبب [انفجار الزمن]. خطأ! تتطلب [نواة الهجين] وجود [الروح المربوطة]. جار الاستعادة...
استمر الأمر على ذلك لبعض الوقت، قبل أن يتوقف فجأة، ثم ظهرت مجموعة إضافية من الإشعارات.
خطأ! اكتشفت حلقة لا نهائية بسبب تأثير [انفجار الزمن]. تحذير! السمتان المتلازمتان [الروح المربوطة] و[نواة الهجين] غير متوافقتين مع التدمير بواسطة [انفجار الزمن]. جار البحث عن حل... تحذير! لقد دمر [انفجار الزمن] الزمكان المحلي. جار البحث عن حل... تم الحل! يمكن تعديل الطاقة الناتجة عن [انفجار الزمن] لتدمير [الروح المربوطة] و[نواة الهجين] في الوقت نفسه، وذلك بتحويل السمتين المترابطتين إلى زمكان بديل مع السمة الجديدة [حلقة الزمن]. بدأت [حلقة الزمن].
...ماذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟ أطلقت صريرا وقفزت إلى الخلف، فقطع الساحر احتفاله وانحنى ليتفرس في وجهي. قال: "نعم، مرحبا بك في الحياة، يا أليفي. ستكون الأول بين كثيرين. لا بد أنك جائع!" ابتعد الساحر مسرعا نحو زاوية الغرفة حيث حوض الجراد، وكان منظرا مألوفا لي بعد أن أكلت عددا كبيرا منه في المرة الأولى. مد يده إلى الداخل، واختطف جرادة، ثم غطى الحوض بسرعة قبل أن يعود إلي. قال: "كل." ثم أسقطها أمامي. لم يكن عليه أن يكرر كلامه، فكرت وأنا أغمد إبرتي في الجرادة. سحبتها بنهم إلى فمي وقضمت رأس الحشرة. سأحتاج إلى كل خبرة أستطيع الحصول عليها. من جديد.
تم القضاء على <الجرادة> (المستوى 0). اكتسبت خبرة مخفضة.
خبرة مخفضة؟ لحظة... استدعيت قائمة حالتي.
<الخلقة الهجينة> المستوى: 2 السمات: [الامتزاج][الروح المربوطة][نواة الهجين (1)][حلقة الزمن] المهارات: لا ينطبق
ما زلت في المستوى الثاني. استدعيت [نواة الهجين] بسرعة، وشهقت.
[نواة الهجين]: تتطلب [الروح المربوطة]. نواة التحكم التي تدير [الامتزاج] وتعدله. سعة التخزين: 2.6/10 غرامات.
لا زال نمو جوهري معي، إضافة إلى الكتلة المتبقية من ذيل الجرذ والكتلة التي استعدتها من ذيل العقرب. بعد لحظة أدركت أنني لم أكتسب صفة الجرادة من أكل هذه الجرادة هذه المرة، ولكن عند تفقد خيارات التجهيز لدي، كانت موجودة، مما يعني أنني امتلكتها مسبقاً. كل المعلومات والمادة في البعد الفرعي لجوهري عادت معي، وكذلك مستواي. ربما ستفعل مهاراتي الأمر ذاته بمجرد أن أبدأ الاستثمار فيها. يمكنني استخدام هذا. صرخ العجوز ضاحكاً: "ممتاز! يبدو أنك تسيطر على ذيلك وفمك." مد الساحر يده ليلتقطني مسروراً من نفسه. لم أهاجمه هذه المرة، إذ علمت أن ذلك لن يجدي نفعاً، ورفعني الساحر حتى مستوى عينيه وتأملني عن قرب. "وديع بشكل مفاجئ. ربما تعرف من هو سيّدك. حيوان أليف صالح." أعادني إلى قفص كنت أعرفه جيداً، وفتح الباب، ووضعني في داخله. تمتم الساحر وهو يغادر قفصي متجهاً نحو المخرج: "الآن وقد نجحت، يجب أن أكون قادراً على صنع واحد أُقوى..." انطبق الباب بقوة خلفه. تلاشى صدى خطواته، وأخذت نفساً بطيئاً. كنت هنا. كنت على قيد الحياة. وكنت أعرف ما يأتي. لم أكن أعرف ما كان عليه ذلك "الانفجار الزمني"، لكن تعويذة الساحر الجديدة قد سارت بشكل خاطئ بوضوح. لم يكن ذلك مفاجئاً بتاتاً، إذ بدا أنه لم يخلقني إلا صدفة وبالحظ، فهو لم ينجح قط مع خيمر ثانٍ. لا يقوم هذا الرجل بتجارب وفقاً لأفضل الممارسات بالضبط. لكن الانفجار الزمني قد قتلني. وربما الساحر أيضاً، الذي لم يبدُ وكأنه يتذكر حياته السابقة على الإطلاق. وهذا يعني... تيموثي. لابد أن تيموثي قد مات في الانفجار الزمني. وباعتباره بشراً عادياً مثل الساحر، فلن يعرفني بعد في هذا الخط الزمني. وإذا سار كل شيء بالطريقة ذاتها، فهو محكوم بالموت في المستقبل عندما يعود الساحر إلى سحر الزمن. كان علي حمايته. ولأجل فعل ذلك، كان علي أن أصبح أقوى.
بينما كنت أحتفل بحقيقة أنني احتفظت بتطوراتي من الخط الزمني السابق، لم أكن قد تفقدت عن قرب السمة الجديدة التي اكتسبتها من الانفجار الزمني. نأمل أن أتمكن من تعلم شيء منها.
[حلقة زمنية]: أُنشئت من طاقات [انفجار زمني] للحفاظ على الرابط بين [روح مقيدة] و[جوهري خيمري].
أخبرني ذلك بما كانت عليه، لكنه لم يوضح كثيراً ما كانت تفعله. كان ذلك شبابهاً إلى حد ما بسماتي الأخرى. كان هناك الكثير من المعلومات الخفية التي لم تُكشف بنظرة واحدة، رغم أنني كنت أمل أن أتمكن من معرفة المزيد ترقيتها. شكراً على لا شيء يا نظام. وكما في السابق، لم يزر أحد الغرفة حتى اليوم التالي. أمضيت الليل في استعراض خياراتي، ووضع الخطط، والنقاش حول أفضل مسار للعمل. عاد الساحر في اليوم التالي، مثلما تذكرت. ومثل المرة الأولى، اختار سرطاناً وأرنباً من قفصيهما. راقبت، وهذه المرة باهتمام أكبر بكثير بالعملية، بينما كان الساحر المجنون على الأرجح يقطعهم إرباً ويعيد تجميعهم ليصبحوا ما سيغدو خيمراً مثلي، إن كتب النجاح للساحر في تقييد روح. راقبت باهتمام أكبر بكثير بينما أخرج بلورة، افترضت أنها الجوهري الخيمري. تمتم فوقها، وهمسات حلقية بدت مشوهة ولها صدى. تعويذة خلق خيمر، على ما أظن، ليس الأمر ليساعدني معرفتها. تلألأ الهواء وتجمع حول الجوهري، مضاءً بطاقة بنفسجية. حشاها الساحر في الخيمر المستقبل وخاطه بسرعة، مردداً المزيد من التراتيل. ارتفعت أشعار رقبتي مجدداً جراء الإحساس بالنذير، لكن عندما بلغت الطاقة ذروتها في الغرفة، تعثرت مجددًا وانهارت على نفسها. فشل الخيمر في دباب الحياة، كما حدث من قبل. لم يكن هناك ما يمكنني تعلمه منه، لا عن الخيمرات ولا عن التكرار المحفز بالانفجار الزمني. تذمر الساحر: "اللعنة"، وركل الخيمر الفاشل باتجاه الجدار. اصطدم مزيج الجثث بالحجر بصوت ارتطام وبدأ ينز غازاً داكناً، نوعاً من الطاقة التي تبددت عائدة إلى الأثير أو أياً كان المكان الذي جُمِعت منه. بدأ الساحر يتجه نحو الباب باشمئزاز. تركته يغادر دون مقاطعة. إذا تذكرت جيداً، فسيكون لدي حوالي يوم قبل أن يعود الساحر ويحاول صنع خيمر آخر. بعد ذلك، سيُرسل تيموثي لتنظيف الفوضى. لقد حان وقت التحرك.
تحذير! الصففة الجديدة تستخدم كتلة أقل من الصفة القديمة. ستُخزن كتلة [الدمج] المفقودة في وحدة تخزين كتلة [الجوهري الخيمري]. لا توجد مساحة كافية لتخزين الكتلة المفقودة. المتابعة والتخلص من الكتلة؟
نعم. تحرك جسدي بينما اتخذت هيئتي الجديدة. اختبرت أطرافي، ووجدت أنها تعمل، لذا مشيت نحو قضبان القفص الذي كان يحتوينا. كان يحتوينا. ففي النهاية، صرت أناسب الفجوات الآن بجسد جرادتي الجديد. تسللت عبر القضبان، متذوقاً طعم الحرية الحقيقية للمرة الأولى. حان وقت وضع خطتي موضع التنفيذ.