بعدما أنهيت أمر بوتشوك وأرسلت رييل مذعورةً إلى ديارها، تفرغت للمضي قدمًا في مساري لهذه الحلقة. لم أكترث بمواجهة ذئب الظل هذه المرة، بل طردت بنفسي قافلة رييل وحراسها. وفر ذلك عليّ بضعة أيام، إذ أوقفتهم مبكرًا. وبينما كنت أنتظر، عاودت زيارة بعض الأصدقاء القدامى في الغابة. كان القضاء على العناكب العملاقة أسهل بكثير حين أحرقت شباكها. لم أرتقِ في المستوى، لكنني أحرزت تقدمًا بطيئًا وثابتًا.
والآن، كان عليّ تحديد وجهتي التالية. أولًا بأول: العودة إلى التندرا. لن أتوغل شمالًا إلا بالقدر الكافي للعثور على المزيد من ذئاب الشتاء. عرفت بوجود ثلاثة منها على الأقل ستعود للحياة في هذه الحلقة، مما سيمنحني ستة أحجار إجمالًا. بعدها، ما عليّ سوى العثور على... المزيد. كمية غير معلومة، لكن لا بد من وجود ذئاب شتاء معمرة في أرجاء المنطقة القطبية. أخذني الطيران شمالًا عبر المنطقة ذاتها التي جاء منها ذئب الظل، فتوقفت لأستطلع قليلًا.
كانت هذه أرض الذئاب الضارية، وأردت معرفة ما إن كان بإمكاني العثور على قطعان أخرى ذات قيادات متطورة. رصدت أخيرًا واحدًا في أقصى الغرب، وهبطت وسطهم محطمًا الأرض، مستخدمًا تجهيزات تعتمد على ذئب الشتاء، وهو ما بدا متنافرًا مع عنصر النار. لم يكترث [الدمج] الخاص بي بهذا التضارب الموضوعي، وظل فرائي يعمل كألسنة لهب حية. ذُعر القطيع، زمجر وتفرق، لكن عيني لم تريا سوى القائد.
لا بد أن هذا هو التطور القياسي للذئاب الضارية، وحش يُدعى الذئب الشيطاني. أبرز سمات المخلوق وجهه، الذي كان حرفيًا مجرد عظم. لم أدرِ إن كنت أنظر إلى جمجمة المخلوق التي يفترض أن تكون تحت جلده، أم أنها طبقة حماية ثانوية لجمجمة داخلية، أشبه بقناع عظمي طبيعي، لكنها منحت الوحش عينين غائرتين تشعان حمرة. سبرت العينان أغواري، فارتجفت وتراجعت خطوة. أمر مريب. شحذت عزيمتي، ضغطت على فكي، وتقدمت مجددًا.
تزين الجمجمة تاجٌ من قرون عظمية صغيرة، مع قرنين إضافيين يتقوسان من خلف فكه، وتتدلى منهما أنياب ضخمة. كان جسده أضخم، كذئاب الشتاء، بكساء رمادي داكن أكثر كثافة.
كان يصرخ "أنا وحش"
بوضوح يفوق أي وحش آخر قابلته. كل ما أعرفه عن هذا الشكل أنه بلا عنصر. مهاراته دنيوية في الغالب. ومع ذلك، كان ملفًا قويًا لأضيفه إلى ترسانتي القتالية—أحب استخدام الذئاب، لكن هذه الأشكال الوحشية الضخمة هي الوحيدة التي تضاهي استخدام الدببة، ما لم تُضخم بأجزاء حيوانات كبيرة—وأعجبتني حقًا القرون الشيطانية القصيرة التي أراها. كل قرن يشبه قرن جدي صغير؛ مجرد نتوءات صغيرة، بالكاد تصلح كسلاح، لكنها تضفي الكثير من الشخصية.
إنها القرون المثالية الهادئة حين أريد شيئًا غير معيق. شيء ما في القرون دغدغ عقلي، ربما ذكرى ضائعة تعجز عن التجلي. أو ربما هو شيء آخر؛ القدر يجمعنا. أظن أن هذا يجعل معركتنا نوعًا من مبارزة الأقدار. زمجر الذئب الشيطاني، وهاجم القطيع دفعة واحدة. لم أقلق بشأن الذئاب الضارية غير المتطورة، لكنني أبقيت عيني على الذئب الشيطاني بينما كنت أطيح بصغاره. كقائد قطيع متطور، ربما يملك الذئب أفضلية مستوى عليّ، لكن جزءًا من ثقتي في الهجوم نبع مما رأيته في الشمال.
بوجود ذئب شيطاني واحد، راهنت على أنه حديث التطور، ولا يزال يدرب بقية القطيع. عضّة وحشية في خاصرتي، عجزت عن تفاديها، جعلتني أعيد النظر في تلك الفرضية. التويت مبتعدًا عن اندفاعة ثانية عدوانية، خفقت بجناحي لأحلق، وأمطرت القطيع المتبقي بـ [إطلاق الشبكة] لأثبتهم في مكانهم، ثم بـ [رصاص الحجر] و[شظايا الجليد] لأهشمهم حتى يخضعوا. ابقوا مكانكم يا جراء، فكرت. سأتعامل مع البقية لاحقًا.
كانت جرح العضة الذي أحدثه الذئب الشيطاني ينبض ويؤلم. شعرت بالدوار، فبدلت جسدي لأتخلص من الجرح، لكن شيئًا ما ظل عالقًا. قاومت ذلك. وجهت اهتمامي للذئب الشيطاني، الذي وثب، ناهشًا الهواء تحت قدمي المحلقتين. ربما مستواه أعلى مما ظننت. بدت ذئاب الشتاء كأنها تشجع نمو القطيع، لكن ربما كان الذئب الشيطاني أشبه بالهوبغوبلن، يبقي أتباعه ضعفاء ويذبح من يهدد حكمه، محولًا إياهم إلى المزيد من الخبرة والقوة لنفسه.
حان وقت التركيز. انقضضت على الذئب الشيطاني، ملوحًا بـ [تمزيق المخلب] وناهشًا بـ [عضة نخرية]، لكنها كانت خدعة؛ تفاديت عضته الانتقامية، وتشبثت بظهره بمخالبي، إذ كنت قد استبدلت أطرافي بأطراف <عقاب> حرشفية. ضخخت الهواء في جناحي، وانطلقنا نحو السماء، بينما كان الشيطان يتلوى في قبضتي. حين بلغت ارتفاعًا كافيًا، أسقطت الوحش، ثم طاردت سقوطه، ضاربًا إياه بـ [انفجار الوهج] وهو يهوي.
حين اقتربنا من الأشجار، تحولت إلى [نبض الماء] لأخمد أي جمر طائش—لم أرغب في إشعال حريق غابة—ثم إلى [رصاص الحجر] حين ارتطم بالأرض، مضيفًا المزيد من القوة إلى وقع الصدمة. كنت فوق الذئب فورًا، أقطع وأنهش، حتى تلقيت إشعار الخبرة.
<الذئب الشيطاني> (المستوى 25) هُزم. تمت زيادة الخبرة المكتسبة. ارتقاء في المستوى! لقد بلغت المستوى 23. لقد كسبت ترقية في الخصائص ونقطة مهارة. ارتقاء في المستوى! لقد بلغت المستوى 24. لقد كسبت ترقية في الخصائص ونقطة مهارة.
يا للروعة. أجهزت سريعًا على بقية الذئاب المقيدة بالشبكة، وبتبديل عنصري، [امتصصت] الجثث.
تم إكمال ملف <الذئب الشيطاني> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. تم الحصول على حجر سحري لـ <الذئب الشيطاني> {1/?}.
عدت للتحليق في الأجواء متجهاً صوب الشمال، وأنا أقلب خيارات التطوير في ذهني. حصيلة جيدة، حدثت نفسي أثناء الطيران. لا يزال جانبي يؤلمني بوجع وهمي من أثر تلك العضة، لذا تفحصت مهارات ملفي الشخصي لأشخص المشكلة. كانت مهارة [الناب الملعون] هي المسبب الواضح. تضيف هذه المهارة تأثيراً يشبه اللعنة إلى العضة، ويبدو أنني لا أزال تحت تأثيرها رغم تعافي الجرح. إنها تسبب ألماً يؤثر على حركتي، كما تبطئ الشفاء، وإن كانت مهارة [الدمج]
التي أملكها تتيح لي تبديل التجهيزات، وهو ما يعد تحايلاً يتجاوز هذا الجزء من المهارة. بدا لي أن العضات اللاحقة ستزيد من إنهاكي بالألم والبطء. آمل أن يزول هذا خلال يوم، تماماً كما حدث مع التحجر. سأبقى متوارياً عن الأنظار حتى أشعر بأنني استعدت عافيتي بالكامل. المهارة مثيرة للاهتمام، وتتكامل جيداً مع [العضة الناخرة]. لا أظن أنها ستتكامل فوراً، فلكل هجوم عض مسار تطوري خاص به.
ربما سأكتشف المزيد من مهارات الأنياب التي تسبب تأثيرات إضافية مع الوقت. كنت قد ادخرت نقطتي مهارة مسبقاً، واكتسبت اثنتين أخريين من المعركة، لذا قررت شراءها. أما المهارة الأخرى فهي [نظرة الرعب]. مرة أخرى، ليست شيئاً يبدو أنه سيتكامل فوراً مع مهارات الرؤية لدي، لكن ربما ينجح الأمر لاحقاً. هذه هي المهارة التي استهدفني بها الذئب الشيطاني في بداية المعركة، مما جعلني في موقف دفاعي مؤقتاً.
إنها تبث الرعب، وهو تأثير قد يجعل بعض الأعداء يتجمدون والبعض الآخر يلوذ بالفرار، لكنه ليس أمراً مطلقاً؛ فبعضهم يمتلك حصانة، سواء كانت كلية أو جزئية. لا تستحق الشراء في رأيي، لكنني سأحصل عليها إذا جمعت ما يكفي من الأحجار السحرية من المزيد من الذئاب الشيطانية. ثلاث نقاط مهارة مدخرة عدد كبير، وسيتعين علي في النهاية مراجعة قائمة ملفاتي بالكامل لأرى إن كان هناك ما ينقصني مما قد يضيف إلى بنائي أو يتكامل مع مهاراتي الحالية.
أنا مستعد للاحتفاظ بما يصل إلى خمس نقاط مهارة، إذ يمكنني استخدامها من أجل [تطور المهارة] في المستويات اللاحقة دون فقدان نقطة المهارة الخاصة بذلك المستوى، حيث سأواجه على الأرجح مهارات قوية أخرى من وحوش قوية، مثل تلك التي اشتريتها للتو. في الوقت الحالي، انتقلت إلى سماتي. كان اكتساب مستويين دفعة واحدة أمراً نادراً. حدث ذلك في معركة الهوبجوبلن أيضاً، رغم أن تلك كانت على الأرجح أكثر استحقاقاً.
كنت قد اكتسبت قدراً كبيراً من الخبرة نحو المستوى 23 قبل مواجهة ذلك الذئب الشرس، لذا كان هذا أقرب إلى مستوى ونصف. ومع ذلك، فقد منحني ترقيتين، مما أعطاني مرونة أكبر قليلاً. أول شيء اشتريته هو ترقية معدل امتصاص العودة، ليرتفع من ثلثين إلى ثلاثة أرباع. إنها ترقية غير مثيرة، وأقر أنني كنت سأكره القيام بها لو أنني اكتسبت مستوى واحداً فقط، لكنها ستؤتي ثمارها على المدى الطويل.
إن إضافة تسعة بالمئة من الكتلة العائدة من جسدي في كل مرة أبدل فيها تجهيزاتي يوفر علي قدراً هائلاً من الكتلة المخزنة ويسمح لي بمواصلة التقدم دون المخاطرة باستنفاد احتياطاتي. ورغم أنني أستطيع تجديد احتياطاتي بشكل أسرع مع هيئة <الهلام> الجديدة ومهارة [الامتصاص]، إلا أن ذلك لا يساعدني إلا بين المعارك. سيساعدني هذا داخل المعركة وخارجها. سيجعل سعة تخزيني البالغة 10,000 كيلوغرام تدوم لفترة أطول بكثير، كما سيجعل 100,000 كيلوغرام من الكتلة المخزنة أكثر فاعلية عندما أرقيها في المرة القادمة.
يبدو من العبث الحاجة إلى كل هذه الكمية، ولكن عندما أبدل هيئات تزن بالفعل أكثر من 1,000 كيلوغرام، تصبح احتياطاتي البالغة 10,000 كيلوغرام محدودة للغاية. الآن، أصبحت مستعداً للمستقبل. تسعة بالمئة ترقية كبيرة، لكن الترقية التالية لكل من عودة الكتلة وامتصاصها لن تتجاوز على الأرجح خمسة بالمئة. أشك في أنني سأرقي أياً منهما مرة أخرى لفترة طويلة جداً.
ومع نقطة الترقية الأخرى، قررت الحصول على ترقية أخرى لـ [الروح المرتبطة]، لأزيد "نقاط السحر"
لدي، عبر روحي، من 40 إلى 80، على الأقل نظرياً ووفقاً لافتراضاتي. هذا عدد كبير من الهجمات السحرية الضعيفة، وربما أكثر مما أحتاجه ما لم أتعرض لهجوم كاسح. لقد استهلكت أربعين من [انفجار التوهج] في معركتي الثانية مع عش العنكبوت العملاق، على سبيل المثال، لكن تلك كانت حالة خاصة. السبب الحقيقي وراء اتخاذي للترقية هو، كما هو الحال مع نقاط المهارة المدخرة، التخطيط لترقية مهاراتي السحرية.
إذا لم أستطع الحصول عليها من وحوش أخرى في مستوى القوة هذا، فسيتعين علي الاستثمار في نفسي لأسبق المنحنى. في هذه المرحلة، بدا أن معامل الحجم لدي يتراجع. لم أستخدم ذيل العقرب منذ زمن طويل لأن حجم 16x كان أقل قليلاً من أن أستفيد منه بالأحجام التي بدأت أصل إليها مع هيئاتي الجديدة. أما معامل حجم بمقدار 32، فسيكون كبيراً. راجعت قائمتي الذهنية، وقررت أن تكون تلك هي ترقيتي القادمة.
نقاط المهارة المدخرة: 3 حد تخزين الكتلة: 10,000 كيلوغرام تحويل الامتصاص: 3/4 (75%) امتصاص العودة: 3/4 (75%) معامل حجم التجهيزات: 16x وحدات الطاقة السحرية: 80
لكن أولاً، لنذهب للحصول على [عاصفة البرد].