كان أمامي جانبان لم أجربهما بعد: النار والجليد. لقد كانت مهارة [الامتصاص] لدى الهلامية نقلة نوعية بكل ما للكلمة من معنى، وهي ترقية لمستوى جودة الحياة كنت سأسعى إليها أبكر من ذلك بكثير لو أدركت مدى روعتها. في المقابل، كان العيش في هيئة هلامية أمراً مريراً، ولم أكن متحمساً لأعيش في هيئة نباتية أيضاً، لذا كان عليّ الانتظار حتى أحصل على عنصري النار والجليد، وهو ما حدث للتو في الحلقة الزمنية الأخيرة.
لم أكن أملك بعد مهارات كامنة لأي منهما، وقد اخترت التخلي عن [صقيع] تماماً في سبيل الحصول على [شظية جليدية] مجانية، دون أدنى فكرة عن موعد فرصتي القادمة لاكتساب مهارة درع الجليد. حين بدلت عنصري إلى <الجليد>، ألقيت نظرة على جسدي الذي لم يبدُ مختلفاً كثيراً عما كان عليه دون عنصر. كنت أشع ببرودة طفيفة، كذئاب الشتاء التي قتلتها، وهو ما جعلني أدرك أنني أنظر إلى مخالب <ذئب الشتاء> بالفعل، إذ كنت قد غيرتها حين كنت وحشاً نباتياً.
ومع أن جسدي في هيئة <الدب القطبي> لم يكن وحشاً جليدياً، إلا أنه كان متطوراً بما يكفي للعيش في الجليد، لذا لم يتغير كثيراً، والأمر نفسه ينطبق على أجنحة <البجعة> البيضاء. كما هو الحال مع هيئتي النباتية، بدت مخالفي وأسناني وقروني الآن مصنوعة من جليد صلب بشكل لا يصدق، لذا كان التغير طبيعياً بلا شك. رأيت ذلك بوضوح أكبر حين حاولت التحول إلى هيئة أقل قطبية.
الرأس: <كوبولد> الجسد: <كوبولد> الأطراف: <كوبولد> الذيل: <كوكا تريس> الأجنحة: <كوكا تريس> القرون (⚖): <ثور المسك> العنصر: <الجليد>
بفضل القرون الضخمة التي زادت من حجمي، بدت هيئة الكوبولد الخاصة بي هائلة. بدلاً من الحراشف الحمراء المعتادة، تحولت إلى اللون الأبيض، تلمع تحت الشمس وكأنها هي نفسها من الجليد. كانت قرون ثور المسك المنحنية التي تمتد من جبهتي تشبه الكتل الجليدية. كانت الأجنحة الشبيهة بأجنحة الخفاش وذيل السوط الخاص بالكوكا تريس بيضاء أيضاً، مما يتماشى مع حراشف الكوبولد المعدلة. لقد أصبحت تنيناً أبيض ضخماً ذا عينين زرقاوين، من نوع ما.
لم أستطع تحديد سبب شعوري بأن هذا أمر مسلٍ.
"هذا رائع. يمكنني العيش هكذا"، فكرت.
ثم بدأ حر الصيف يؤثر عليّ. فجأة، بدأت أعرق بغزارة. تراجعت مستويات طاقتي، ورغبت في الزحف إلى الكهف القريب لأبرد جسدي في أعماق الأرض. آه. البيئة. كانت الهيئة ذات العنصر الجليدي مذهلة، لكننا في الصيف في نصف الكرة الشمالي، وهذا لا يلائم هذا العنصر. سيكون الأمر أسوأ عند البركان، أو إذا اتجهت جنوباً نحو زانث وإلى أراضي روش القاحلة. تباً. ترك ذلك خيار النار، لذا بدلت عنصري فقط، وعادت حراشفي إلى اللون الأحمر.
كان ذلك طبيعياً لهذه الهيئة، لذا لم ألاحظ الفرق فوراً. لكن حين نظرت إلى أجنحتي وذيلي، رأيته. تحول جلدي إلى اللون الأحمر، مثل جلد عفريت اللهب. كانت غشاء أجنحة الكوكا تريس يذكرني بالغشاء الرقيق الذي يبقي روح القنبلة طافية، تحت مظهرها المشتعل أبداً. كانت مخالفي وأسناني وقروني سوداء داكنة، مثل الفحم. غيرت تجهيزاتي لاستكشاف هذا أكثر.
الرأس: <الوشق> الجسد: <الدب> الأطراف: <الوشق> الذيل: <البومة> الأجنحة: <البومة> القرون (⚖): <الموس> العنصر: <النار>
كان هذا مختلفاً جداً عما توقعت. فراءي وريشي كلاهما تغيرا بشكل كبير، بلون برتقالي وأحمر دائم التحول، يتلوى كأنه لهب حي. لم تكن مشتعلة فعلياً—رغم افتراضي أن ذلك سيتغير إذا اشتريت [احتراق]—لكن هذا أيضاً جعل هيئتي المرقّعة أكثر تكاملاً. أجل، حسناً، هذا رائع جداً أيضاً. افترضت أن الهيئة ذات عنصر النار ستكون أسوأ من عديمة الفائدة تحت الماء، لكنها جيدة في الوقت الحالي على الأقل.
إذا اشتريت [احتراق]، فقد تصبح هذه الهيئة عبئاً نوعاً ما. إشعال كل شيء حولي باستمرار سيكون مشكلة. لم أكن متأكداً إن كنت سأستطيع إيقاف ذلك بمجرد شرائه، لذا سأتركه في الوقت الحالي، لكنني على الأرجح سأشتريه في النهاية. بدلاً من اكتساب عنصر الضوء، كان هذا على الأرجح أقوى ميزة أملكها ضد ذئب الظل. النار تجلب الضوء، لذا سيفي ذلك بالغرض. رغم أنني لست متأكداً من أنني مستعد لمواجهته بعد.
كنت لا أزال أرغب في معرفة ما إذا كان بإمكاني اكتساب مهارة نار أقوى، وهو ما يعني العودة إلى البركان على الأقل. بدا ذلك الوحش السحلية العملاق ذو عنصر النار واعداً، رغم أنني أردت سحر ماء أقوى قبل محاولة ذلك. بدت هيئتي ذات عنصر الجليد خياراً جيداً للعودة تحت بحر الصقيع، لكنني أردت إعادة زيارة القطب واكتساب [عاصفة برد] أولاً لأرى إن كان ذلك فعالاً تحت الماء. لا يوجد وقت كافٍ لكل هذا قبل إنقاذ رييل.
تنهدت، أمسكت برأس الهوبجوبلن، وارتفعت عن الأرض، منطلقاً نحو بوتشوك.
دخل ويليس نقابة المغامرين، فاستقبله ضجيج الأحاديث وهو يتجه نحو مكتب الاستقبال. ابتسم حين رأى هيلدا، موظفة الاستقبال المفضلة لديه في نقابة هذه البلدة الصغيرة، لا تزال على رأس عملها. اقترب منها ليفرغ ما في جعبته من حجر سحري لدودة الحفر كان قد ظفر به قبل الغداء.
قالت هيلدا بابتسامة لطيفة: "مرحباً ويليس".
ذكّر نفسه: إنها تؤدي عملها فحسب. لا تؤول ابتسامات العاملين في خدمة العملاء على غير محملها.
قال وهو يضع الحجر السحري على الطاولة ويشير برأسه نحو المغامرين الصاخبين المنشغلين بطعامهم وشرابهم: "أهلاً هيلدا. اصطدت دودة حفر اليوم. ما الذي يجري هنا؟".
بدأت هيلدا بإتمام إجراءات شراء الحجر، لكن ذهنها كان في مكان آخر: "ألم تسمع؟ وجد أحد المبتدئين رأس هوبغولن خارج البلدة مباشرة".
"الرأس؟ الرأس وحده؟".
"أجل. وكان مخترقاً أيضاً. لا ندري ما الذي قتله، لكنه حظ وافر لنا. وجود هوبغولن قرب بوتشوك... لا أريد حتى التفكير في الأمر".
وافقها ويليس بعبوس وتفكير: "إذن لا بد من وجود جحر للغولين في الجوار".
أجابته هيلدا وهي تبادله الحجر بقطع نقدية دسها ويليس في جيبه: "موجود بالفعل. نتلقى بلاغات طوال اليوم عن غولين متفرقين. ثمة شيء أرعبهم وشتتهم في كل اتجاه. سيكون تنظيف المنطقة أسهل بكثير وهم متفرقون كهذا، بدلاً من مداهمة جحر".
"همم. يبدو أن بوتشوك يحظى بملاك حارس".
ضحكت وقالت: "ليت ذلك صحيحاً".
شعر ويليس بدفقة من الرغبة تجاه الموظفة اللطيفة، فابتلعها. هز رأسه. كان يعرف مآل هذه الأمور، وهو يحب هذه البلدة الحدودية. لم يشأ الصياد أن يفسد صيفه بالعودة نحو الغرب.
تابعت هيلدا: "لكننا في حالة تأهب في الواقع. لا يعني هذا عدم وجود حالات لوحوش تتصرف بكياسة وتكون ودودة مع البشر، لكنها نادرة. الأرجح أنه وحش خطير وأقوى بكثير كان يعبر المنطقة. نحذر المغامرين حالياً من البقاء قرب البلدة، ونمنح هذا الكائن بضعة أيام ليمضي في سبيله".
نقر ويليس على العملات في جيبه، فكان رنين المعدن يبعث في نفسه الطمأنينة. كان الدخل كافياً لتدبر أمره خلال هذه المحنة، على الأقل لبعض الوقت.
تنهد قائلاً: "أظن أنني سأحظى ببضعة أيام من الراحة إذن".
سيتعين عليه تقنين نفقاته، مما يعني الكثير من الوقت الهادئ والممل.
"ستكون أياماً مملة".
نظرت هيلدا إلى الأسفل وراحت تنقر بأصابعها، ثم رفعت عينيها. هل احمرّ وجنتاها؟
قالت: "حسناً، أنا في إجازة غداً، إن لم تكن مشغولاً".
ابتسم ويليس، وتلاشت كل عزيمته على الصمود فوراً: "أجل. يبدو هذا ممتعاً".
لم يكن فريد مرتاحاً. فقد شعر بوجود شيء ما يحوم فوقهم منذ وطأت أقدامهم الغابة.
قال لـ أديل، وهو جندي آخر في وحدته: "أقول لك، ثمة أمر مريب".
رد أديل وهو يكتم تثاؤبه: "أنت تتوهم".
لم يكن فريد يتوهم. كان يقسم أنه رأى ظلاً ضخماً قبل قليل. كان ثمة شيء في السماء. شيء يطاردهم.
سأل أديل حين تقدم فريد إلى الأمام: "إلى أين تذهب؟".
"عليّ الإبلاغ عن هذا".
قلب أديل عينيه: "سوف يوبخونك بسبب جنون الارتياب الذي تعانيه".
لم يوبخه ديدر كما تنبأ أديل، لكنه صرف مخاوفه.
كان فريد مستجداً، و"قلقاً أكثر من اللازم"
بحسب القائد، كونها المرة الأولى التي يحرس فيها السيدة الشابة في رحلة.
قال القائد وهو يربت على كتفه ليعيده إلى المؤخرة: "أعلم أنك تريد إثارة الإعجاب، لكن لا يمكننا الارتجاف عند رؤية كل ظل".
عبس فريد. ربما كان يتوهم، لكن هذا ليس من طبعه. حدق في السماء باحثاً عن أي كيان قد يلقي ظلاً بهذا الحجم ليلفت انتباهه. هناك، في الأعلى. كنت أعلم.
صاح وهو يشير: "انظروا!".
سأل ديدر وهو ينظر إلى السماء: "ما الأمر؟".
اتخذ الرجال عن اليمين مواقعهم في مقدمة العربة ومؤخرتها.
بدأ فريد يقول وهو يشير: "ظل ضخم ما..."، لكنه لم يعد بحاجة للشرح.
كان الوحش يتجه نحوهم مباشرة، وبسرعة خيالية. ارتطم بالأرض أمامهم، وتصاعد الغبار من موضع قدميه. شحب وجه فريد. كانت ريشات الوحش العملاق النارية تومض كألسنة لهب راقصة. وبرزت من رأسه قرون سوداء كالفحم، وكان ذيله الغاضب يمسح الأرض ذهاباً وإياباً خلفه. حدق الوحش بعينين برتقاليتين متوهجتين نحو العربة، وأطلق زئيراً مزمجراً. استجمع الحراس قواهم، ووجهوا رماحهم وسيوفهم نحوه، لكن الوحش أخذ نفساً وبدأ يمطرهم بوابل من نيران.
زمجر ديدر: "يا للهول. احموا السيدة رييل! أرجعوا العربة إلى الخلف".
رُفعت الدروع لتصد النيران السحرية، فبدأت تسخن بينما سارعت العربة عائدة نحو كوث.
نادى ديدر: "تراجعوا!"، فامتثل الجنود للأمر.
ركض فريد. لم يدر لمَ لم يطاردهم الوحش، أو يطلق النار عليهم من الخلف. في الواقع، وبشكل غريب، لم يسقط أي جندي صريعاً لنيرانه. كانت الدروع قد صُهرت، لكنها صدت معظم القذائف؛ أما دفعات اللهب السابقة فقد أصابت الأرض حولهم. لم يكن الأمر منطقياً، لكن فريد لم يشأ التساؤل. ركض بأقصى ما أوتيت ساقاه من سرعة.