بدأت الأيام تختلط بعضها ببعض. كان تيموثي يزورني، ويهمس لي بما يجري خارج سجني، لكنني لم أستطع أن أحشد ما يكفي من التركيز والاهتمام. وحدها اللحظات القليلة التي أتمكن فيها من قتل بعض الجنادب وأكلها كانت تمنحني شيئا من الإثارة، بينما أضيف ببطء إلى كتلتي المخزنة. كان كل جندب كامل يمنحني، على ما يبدو، نحو 0.25 غرام، وبدأت أظن أن أقصى ما أستطيع تخزينه يعادل نصف الكتلة الفعلية لما ألتهمه، أما الباقي فيذهب لتغذيتي. ولم أكن أستطيع حتى تخزين تلك الكمية من كل حشرة، إذ كنت أجوع وأصاب بالخمول بسبب محدودية السعرات التي أحصل عليها. انتهى بي الأمر إلى التحديق في حوض الجنادب معظم الوقت، وكان تيموثي يزوده أحيانا بالعشب، محافظا على عددها وإبقائها شبعانة وقادرة على التكاثر. تحولت الأسابيع إلى أشهر. كانت فرحتي الوحيدة أن أرى تيموثي كلما تمكن من التسلل لإطعامي. كان فتى طيبا إلى حد كبير، وقد تعلقت به تعلّقا شديدا. وسرعان ما تلاشت فكرة الهرب، لأن ذلك كان يعني أن أتركه وراءي أيضا. خلال تلك الأشهر، اكتشفت أن حالة السكون في الأقفاص لم تكن كاملة. ذبلت الحيوانات الأخرى وماتت. كان تيموثي يبكي حين ينظف أقفاصها. حاولت أن أجعله يطعمني جثثها، لكن التواصل الحقيقي كان مستحيلا. راقبته عاجزا وهو يخرجها واحدة تلو الأخرى، حتى لم يبق في الغرفة على قيد الحياة سوى قفصي وحوض الجنادب. ثم، في أحد الأيام، التقيت بصانعي مرة أخرى أخيرا. دخل الساحر إلى الغرفة بخطى واسعة، وتيموثي يتبعه مطأطئا. قال الساحر: "أزل كل هذه الأقفاص. أحتاج إلى إخلاء غرفة الطقوس كي أبدأ تجاربي الجديدة على تدفق الزمن." أجاب تيموثي بتوتر: "نعم، سيدي." قطب الساحر باشمئزاز وهو يتفقد الغرفة، حتى وقعت عيناه علي. ارتفع حاجباه دهشة. قال ساخرا وهو يتجه نحوي: "هذا الفشل ما زال حيا؟ لا يهم. سأقضي عليه الآن." رفع الساحر يده، فاشتعلت فجأة كرة من نار فوق راحة كفه. تجمدت من الصدمة والرهبة أمام منظر السحر، واستغرقني الأمر لحظة قبل أن أدرك الخطر الذي يحيق بي. ماذا أفعل؟ هل أتخلى عن كل شيء وأتحول إلى جرادة لأهرب؟ هل فات الأوان؟ صاح تيموثي: "سيدي!" ثم اندفع بيننا. فاجأت شجاعته الجميع، وارتجف وهو بالكاد يثبت على ساقيه خوفا من العواقب، لكنه ظل صامدا في مكانه. قال الساحر: "إذن أبقيت هذا المخلوق حيا طوال هذا الوقت؟" أجاب متلعثما: "ن-نعم. أرجوك، سيدي، اسمح لي بمواصلة الاعتناء به." قال الساحر: "همف." ثم أغلق راحة يده المفتوحة، فانطفأت كرة النار. وأضاف: "افعل به ما تشاء، ما دام ذلك لا يؤثر في واجباتك. أبقه بعيدا عن ناظري." صاح تيموثي: "شكرا، سيدي!" بينما غادر الساحر الغرفة مسرعا. أخذ نفسين هادئين قبل أن يستدير نحوي، وبدأت ابتسامة مترددة تنمو على وجهه. قال: "يا للهول، يا فيوز، كان ذلك مخيفا. لم أقف في وجهه هكذا من قبل. لكن أليس هذا رائعا؟ لقد حصلت على إذن سيدي للاعتناء بك! سأنقلك إلى غرفتي حتى نبقى معا دائما."
كانت غرفة تيموثي أشبه بخزانة مكانس. بالكاد اتسع المكان ليستلقي فيه، ناهيك عن الاحتفاظ بأي متاع. ولحسن الحظ، كان ثمة مسمار لم يدق تماما، فأتاح للفتى موضعا يعلق فيه قفصي. كان جيدا أن يحتفظ بي في «غرفته»، لكن المكان لم يكن يتسع قط لخزان الجراد. ومنذ ذلك الحين، اقتصرت تغذيتي على البقايا التي استطاع تيموثي تدبيرها لي. ولأنني كنت قد ملأت مخزون الكتلة لدي، استطعت خفض استهلاكي إلى حد البقاء. لم أرد أن أحرم الفتى طعامه إن كان يطعمني مما في طبقه. كان الفتى الطيب يمضي الليالي يتحدث إلي، ويخبرني عن القرية التي جاء منها، وعن الفترة التي قضاها في خدمة الساحر. كان، في الظاهر، تلميذا، لكن سيده ظل يعامله كعبد. رفض تيموثي أن يدع ذلك يحط من عزيمته. قال الفتى إن الساحر رأى فيه شيئا حين جاء إلى القرية، وإنه ما إن يثبت جدارته حتى يبدأ، بلا شك، في تعلم السحر الخاص به. كنت متشككا في ذلك، لكن، على الرغم من شكوكي في الساحر، لم أستطع أن أغضب كثيرا لأنه آوى الفتى. كان تيموثي شريان حياتي. وكان الاستماع إلى ثرثرته في آخر المساء أمتع ما في يومي. لكنت فقدت صوابي من الوحدة لولاه. «ليتني أستطيع مداعبتك»، تمتم تيموثي ذات ليلة وهو يحدق في قفصي. لطالما تجنبت فعل أي شيء يفزع الفتى، لكنني كنت أتفهم خوفه من إبرتي. ولم تكن لدي وسيلة أتواصل بها معه، لذلك لم أستطع أن أضمن له أن الأمر آمن. قررت أن الوقت حان لاختبار هذه القدرات. كان مخزون الكتلة البالغ عشرة غرامات كافيا لما أفكر فيه. انتقلت إلى قائمة تجهيزاتي، واخترت مكوّن ذيلي، وبدلته من <scorpion> إلى <rat>. اجتاحني شعور لا يوصف بالتحول. لم يكن مؤلما، لكنه لم يكن مريحا البتة. سرعان ما عبر الشعور، إذ كان جزءا صغيرا من جسدي وقد تبدل بسرعة. التفت إلى الخلف، فرأيت الإبرة التي اعتدت رؤيتها تنمو ببطء قد صارت ذيلا عاديا لجرذ، فأصبحت أبدو جرذا عاديا مكتملا. منذ تجسدت في هذه الحياة الكايميرية، لازمني إحساس مستمر بأن شيئا في جسدي ليس على ما يرام. كان أوضح ما يكون حين استيقظت للمرة الأولى، ولذلك ظننته ناتجا عن كوني روحا بشرية داخل جسد جرذ، ولم أجد بدا من التعود عليه. أما الآن، وقد صرت جرذا خالصا، فقد لاحظت أن الإحساس بدأ يخبو أخيرا. لم يكن مصدر ذلك الخلل روحي الموضوعة في غير موضعها، بل كان جانبا من جوانب كون المرء كايميرا. ومن المفترض أن تعديل [Amalgamation] ليضم مخططات أنواع أخرى سيولّد إحساسا أشد بالخلل. أكان ذلك سبب تصوير الكايميرات غالبا في هيئة وحوش؟ هل يمكن لذلك الإحساس أن يطغى علي ويدفعني إلى الجنون؟ كان من الممكن رفع مستوى [Amalgamation]، لكن هل سيحل ذلك المشكلة، أم سيجعلها أسوأ بكثير؟ اتسعت عينا تيموثي أمام ما أريته إياه. «فيوز! أنت... أنت عدت جرذا؟» نهض بسرعة. «يجب أن أذهب وأخبر سيدي!» أطلقت صريرا عاليا، وقفزت صعودا وهبوطا في قفصي. وحين نظر إلي، أطلقت صريرا آخر بإلحاح، وهززت رأسي بعنف. أرجوك لا تفعل! صرخت في داخلي. توقف تيموثي وأخذ يراقبني. «أنت لا تريدني أن أفعل؟» جلس من جديد، وعقد حاجبيه. «أأنت قلق مما قد يفعله بك؟» بالطبع كنت قلقا! كان يراني فاشلا من قبل. وإن كان ذلك يرجع في معظمه إلى فشله هو في تطوير سحر روحه الملتوي، لكنني كنت واثقا من أنه سيشرّحني ليعرف السبب إن عدت جرذا عاديا. وإذا ذهب تيموثي إلى سيده، فسأضطر إلى إعادة ذيل العقرب، وكانت نفسي تنفر الآن من تلك الفكرة بعدما تحررت أخيرا من إحساس الخلل. تنهد تيموثي. «لقد ائتمنني عليك في نهاية الأمر... لذلك أظن أنني لست مضطرا إلى إخباره.» هز رأسه، ثم أضاف بصوت أخفض: «ولا أريد أن يحمّلني مسؤولية شيء لم أفعله.» ارتخيت، وغادر الأدرينالين جسدي وحل محله الارتياح. وحين رفعت بصري إليه من جديد، وجدته يحدق في بشدة غريبة. ترى ما الذي يفكر فيه؟ آمل ألا يكون قد ازداد خوفا مني. لكن خلافا لمخاوفي، بدا أن فقداني لإبرتي قد منح الفتى جرأة. مد يده ببطء وحذر، وفك مزلاج قفصي، ثم فتح بابه قليلا. بقيت ساكنا. لم أرد له أن يصفق الباب إذا تحركت، فيظن أنني أحاول الفرار، لذلك حاولت أن أبدو أكثر استرخاء وأنا أراقبه. ولما لم أتحرك، فتح الباب كله، ثم مد يده ببطء. خفضت رأسي محاولا أن أريه أنني لن أعضه. لامس إصبعه أعلى رأسي، فكاد جسدي يرتجف من اللذة. لمس! لم أكن أدرك أنني محروم من اللمس إلى هذا الحد، لكن ما إن بدأ الفتى يداعب الفراء فوق رأسي حتى خفق قلبي بقوة. دفعت رأسي إلى إصبعه، وأملته نحوه قليلا كي يتمكن من مداعبة عنقي. «فروك ناعم»، تمتم. وبعد بضع مداعبات أخرى، أدخل يده الثانية وانتشلني برفق. كان الشعور بأنني محتضن تماما بين زوج من اليدين لذة خالصة. ولعل ذلك أعاد إلى ذهني أن تحمل الأم صغيرها، وأن يثق المرء بآخر ثقة كاملة ويسلم نفسه إليه. وجدت نفسي أطحن قواطعي بعضها ببعض من شدة السعادة. وبعد ساعات من المداعبة وبناء الثقة، استلقى في سريره وسمح لي أن أتكور إلى جوار عنقه لأنام. غفوت وأنا أشعر بالرضا حقا للمرة الأولى في حياتي الجديدة.
"علي أن أعيدك إلى قفصك الآن." همس تيموثي في صباح اليوم التالي، وهو يستعد ليومه. أطلقت صريرا يدل على موافقتي. ما دام تيموثي سيخرجني من القفص ليلا، فلم أعد أقلق كثيرا من قضاء النهار حبيسة فيه. لم أكن مستعدة لخيانة هذه الثقة، حتى من أجل الهرب. كنت أحتاج إلى تيموثي، لكنني، أكثر من ذلك، شعرت بأن تيموثي يحتاج إلي. سأبقى معه. بعد أن عدت إلى قفصي وأوصد الباب بمزلاجه، فتح تيموثي باب الخزانة التي كانت غرفته. وقبل أن يغلقه، ابتسم لي. "اليوم يوم مشوق. سيجرب السيد تعويذته الجديدة. سأخبرك بكل شيء الليلة!" ظهرت في بطني دودة من القلق. ففي النهاية، كنت نتاج أحد أبحاثه السابقة. ماذا عساه يجرب بعد ذلك؟ كان تيموثي قد قال شيئا عن سحر الزمن، لكنه قاله حين كنت أشد إحباطا من أن أنتبه. ومع ذلك، أطلقت له صريرا إيجابيا، وراقبته وهو يغلق باب الخزانة خلفه. ثم استقررت لأغفو. استيقظت على صوت تمزق. رمشت بعيني محاوِلة تبديد الضبابية، لكنني أدركت سريعا أن عيني لم تكونا ضبابيتين، بل إن العالم أمامي هو الذي كان كذلك. كان يتفكك، والصوت يزداد صما لآذاني. شعرت بما يحدث وهو يبلغ جسدي، ويلمَس **نواتي الكيميرية**، وينفذ إلى **روحي المقيّدة**، ثم انفجر عالمي في خواء المعنى بينما انهار الزمن.