قلبت خياراتي بين يدي، واستقر رأيي في النهاية على هيئة مبدئية قائمة على القرش.
الرأس: <قرش> الجسم(⚖): <قرش> الأطراف: <سمندل> الذيل: <قرش> الأجنحة: <جرادة> القرون: <حرباء>
كنت قد حصلت على سمات <السمندل> حين لم يكن بوسعي صيد سوى كائنات الغابة الصغيرة، ولم تكن تلك الهيئة البرمائية ذات نفعٍ يُذكر وقتها. كان <الوزغ> يلبي احتياجاتي غالباً حين أبحث عن شيء من هذا القبيل. حتى الآن، لم تكن أطراف السمندل تقدم أي ميزة حقيقية لهذه الهيئة. كانت ببساطة أقل الخيارات إثارة للمتاعب. فالقروش لم تُخلق لتمتلك أطرافاً. وكل ما جربته بدا وكأنه يعيق حركتي.
لم أستطع استخدام أطراف <أسد البحر>؛ فطريقة حركتها في الماء مختلفة تماماً، وكان التوفيق بينها وبين اندفاع جسدي كقرش ضرباً من الجنون. كانت أرجل <السلطعون> و<الكركند> مثيرة للاهتمام، لكنها زادت من مقاومة الماء بشكل مفرط. وفكرت في مجسات <الحبار>، لكنها كانت تنجرف خلفي وتمنح الأعداء فرصة للإمساك بي، فاستبعدتها. رغم أن أرجل <السمندل> لم تكن مفيدة، وحجمها تضخم، إلا أنها لم تسبب مقاومة تذكر للماء، خاصة حين أضمها إلى جانبي.
كانت تلك هي المشكلة ذاتها التي واجهتها مع الأجنحة، والحل نفسه الذي طبقته مع أجنحة <الجرادة>؛ فقد ضممتها مسطحة على ظهري، على جانبي الزعنفة الظهرية، لأتخلص من أي عائق. في النهاية، أصبحت مجرد قرش ممتلئ بزوائد غريبة لا تقدم نفعاً، لكنها لا تؤثر في قدرتي على الاندفاع في الماء لاصطياد فريستي. كان لهيئة <القرش> مهارة مألوفة: هو أول كائن مائي أراه يمتلك [أثر الرائحة (كبير)]، والتي يستخدمها بلا شك لتعقب رائحة الدم.
مهارته الثانية هي [هياج الدم]، وهي مهارة من نمط الهائج ترفع ضرر الهجوم عند شم الدم. لم أكن واثقاً من رغبتي فيها؛ فهي قد تدفعني للاستشراس، وأنا بحاجة للقتال بذكاء لا بقوة. ما برع فيه القرش هو سرعة السباحة للأمام وفم ضخم مليء بأسنان حادة لاستخدام مهارة العض. انطلقت في الماء، ألتهم أنواعاً لا تحصى من الأسماك، مستعيداً بانتظام الكتلة التي فقدتها في تحولاتي. قطعت مسافة طويلة وأنا آكل، باحثاً عن وحوش مائية، حتى عثرت على شيء واعد حين سبحت بجوار غابة كثيفة من الأعشاب البحرية.
أهذا... حصان مائي؟ فزع وحش الحصان-السمكة حين أدرك وجودي، وحرك ذيله الحرشفي القوي، ثم انطلق هارباً نحو الأعشاب. يا للسرعة. وضخم أيضاً. أريده. اندفعت هيئة القرش التي اتخذتها لمطاردة الوحش، لكن في غمرة حماسي، لم ألحظ الآخرين وهم يخرجون من الأعشاب ليحيطوا بي. تباً. إنه سرب كامل. قطيع؟ لا، الأرجح سرب. هذا هو الموقف ذاته الذي حاولت تجنبه مع الدلافين. القروش مفترسات مائية قوية، لكن المجموعات الكبيرة قد تشكل خطراً حقيقياً عليها.
استخدمت [خطوة التسارع]، التي لم تكن تعمل بكفاءة مع اندفاع القرش الطبيعي للأمام، لأقفز جانبياً، وأطبق بفك قرشي الضخم على عنق المخلوق.
[عضة نخرية]!
سرت مهارة العدوى والسم والتحجير عبر عضتي، وباستخدام أسناني الحادة وفكي القوي، مزقت عنق الوحش. انتشرت سحابة من الدم في الماء، وكانت رائحتها شهية لأنفي القرشي.
تم القضاء على <فرس البحر> (المستوى 17). تم الحصول على خبرة مخفضة.
فرس البحر؟ أليس هذا جزءاً من الدماغ؟ كافحت ذاكرتي الضبابية لأتذكر سبب ظني هذا. حسناً، لا يهم. إنها فريسة جيدة لي. بدا الاضطراب على سرب الأحصنة-العرائس من سهولة تمزيقي لعنق واحد منهم، وأدركت أنني بمجرد قتل المزيد، سيتفرقون. استخدمت [خطوة التسارع] مجدداً، مستديراً هذه المرة نحو هدف ثانٍ.
تم القضاء على <فرس البحر> (المستوى 16). تم الحصول على خبرة مخفضة.
سقط الثاني، وكان ذلك كافياً للسرب. استداروا برشاقة تفوق قدرتي، وحاولت المجموعة الفرار. ليس بهذه السرعة، يا مأكولاتي البحرية اللذيذة. لم يمضِ وقت طويل منذ أن كنت أترفع عن أكل الحصان، إن جاز لي تسميتهم هكذا، لكنني تغيرت كثيراً منذ ذلك الحين. واصلت صيد المزيد قبل أن يتفرق الباقون. لو كانوا أقوى قليلاً لساعدوني على الارتقاء بالمستوى، وربما لو ظفرت بهم جميعاً لفعلت، لكنني أردت العودة لأكل من قتلتهم لأحصل على الكتلة والسمات، فتركتهم يرحلون.
سبحت عائداً إلى الجثث، وطردت الأسماك الصغيرة التي تجمعت لتقضم فريستي. حان وقت الوليمة.
سمات <فرس البحر> مكتملة بنسبة 100%. أضيفت إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. تم الحصول على حجر سحري لـ <فرس البحر> {1/?}. تم الحصول على حجر سحري لـ <فرس البحر> {2/?}. تم الحصول على حجر سحري لـ <فرس البحر> {3/?}. تم الحصول على حجر سحري لـ <فرس البحر> {4/?}. تم الحصول على حجر سحري لـ <فرس البحر> {5/?}.
كانت هذه وحوشاً ضخمة وقوية، وستشكل قاعدة ممتازة لهيئة قتالية مائية أخرى. لم يكن الرأس الشبيه برأس الحصان مثالياً، فهو يخص حيواناً عاشباً يقتات على الأعشاب البحرية، لكن حجم الجسد الذي يضاهي حجم الحصان سيكون رائعاً للنمو. كانت أطرافها الأمامية تشبه أطراف الخيول، إلا أنها تنتهي بزعانف مزركشة بدلاً من الحوافر. لم تكن لها أطراف خلفية، بل استطال جسدها لينتهي بذيل طويل مزركش.
لاحظت أثناء فرارها مني أنها تتحرك في الماء بطريقة غير مألوفة. كانت تعدو بأطرافها الأمامية، ولم يبدُ أن ذيلها الضخم يمتلك القدرة على دفع الماء بالسرعة التي كانت تتحرك بها. كشف الملف التعريفي سر ذلك: تمتلك الهيبوكامباي مهارة تُدعى [العدو المغمور]، وهي مهارة كامنة تسمح لها فعلياً بالركض داخل الماء. أدركت أن هذا قد يغير كل شيء. كان من الجيد امتلاك هيئات مائية أصلية، لكن بوجود [التنفس المائي]
و[العدو المغمور]، ربما أستطيع استخدام أي من هيئاتي في البحر. كانت هذه المهارة لتصبح ضرورية، ويمكنني الحصول عليها إن اصطدت اثنين آخرين لاستخلاص أحجارهما السحرية، إلا أنها تمتلك أيضاً المهارة التي كنت أبحث عنها: [النبض المائي]، وهي مهارة السحر المائي المبتدئة التي تضاهي [انفجار الوهج] و[رصاصة الحجر]. كنت بحاجة إليها أكثر. أما المهارة الثالثة فكانت مهارة حسية تُدعى [استشعار التدفق].
افترضت أنها تشبه [السمع فوق الصوتي] لدى الغزلان والخيول على اليابسة، وتخدم الهيبوكامباي في استشعار المفترسين القادمين نحوها. من جهة أخرى، تستخدمها الذئاب للصيد، وذكرتني المهارة أيضاً بـ [استشعار الاهتزاز] الخاص بدودة الأنفاق. قد يكون هناك تكامل بينها. يمكنني استخدامها في البحر، خاصة وقد تسلل القرش إليّ من قبل، لكنها تأتي في مرتبة أدنى من المهارات الأخرى. حسناً، عليّ اصطياد اثنين آخرين للحصول على أحجارهما، ثم أقرر أي المهارات سأختار.
لا بد أنني اقتربت من المستوى العشرين، وحينها سأتمكن من الحصول على مهارة أخرى. بفضل ما أمتلكه من مهارات، كان تتبع الهيبوكامباي التي فرت أمراً يسيراً. وجدتها تختبئ في تجمع آخر من الأعشاب البحرية، فطردتها واصطدت واحداً منها. ورغم أن هدفي الأساسي كان الحجر السحري، إلا أنني كنت أملك متسعاً في مخزني الكتلي، فأكلتها بالكامل، ثم تتبعت القطيع مرة أخرى. بدأت أشعر ببعض الأسف تجاهها وأنا أصطاد حجري السابع، فقد بدت وحوشاً مسالمة نسبياً.
لا يمكنني حقاً إخبارها أن هذا هو الأخير، ولكن لا بأس. مزقت حنجرة آخر هيبوكامبوس، وتركت البقية تفر نهائياً. راقبت قطيع الخيول النصفية المهيب وهو يتلاشى في أعماق البحر. وداعاً يا خيول الماء. شكراً على كل شيء. وجهت اهتمامي نحو الهيبوكامبوس الذي يحتضر، والذي نزف دمه سريعاً، واستعددت لالتهام الجثة. قاطعتني إشعارات النظام أثناء وجبتي وقبل أن أستخلص الحجر السحري الأخير. بدأ قلبي يخفق بشدة وأنا أقرأ الكلمات الجديدة.
يا للهول. كنت أظن أن هذا قد يحدث بعد قتال الهوبجوبلن، الذي كان في المستوى الحادي والعشرين، كما هيأني ذئب الظل لاحتمالية حدوث ذلك، لكن جاء دوري أخيراً.
تم القضاء على <هيبوكامبوس> (المستوى 18). تم الحصول على خبرة مخفضة. ارتقيت مستوى! لقد بلغت المستوى 20. لقد حصلت على ترقية في السمات ونقطة مهارة. تنبيه! لقد بلغت الحد الأدنى من الشروط اللازمة للتطور. هل تود محاولة التطور؟