حدق فريد في الغابة الواقعة إلى يسار العربة التي يحرسها.
قال لزميله في الوحدة، أديل: "أؤكد لك أنه الأيل نفسه الذي رأيناه".
رد أديل وهو يكتم تثاؤباً: "تتوهم لا أكثر".
لم يكن فريد يتوهم. كان الأيل الضخم يقتفي أثرهم. له قرون متشعبة تطابق تماماً تلك التي رآها ثلاث مرات منذ مغادرتهم كوث. رمق الجندي العربة التي تقل السيدة رييل، ومساعدتها، وخادمها.
سأل أديل حين تقدم فريد: "إلى أين أنت ذاهب؟".
أجاب فريد وهو يسرع الخطى نحو قائد الوحدة: "عليّ إبلاغهم بهذا".
قلب أديل عينيه وقال: "سيبخسك القائد حقك بسبب هواجسك".
لم يبخسه القائد ديدر حقه كما توقع أديل، لكنه صرف نظره عن مخاوفه.
كان فريد مستجداً، ورأى القائد أنه "قلق فحسب"، فهي رحلته الأولى في حراسة السيدة الشابة.
قال القائد وهو يربت على كتفه ليعيده إلى مؤخرة الركب: "أعلم رغبتك في إثبات كفاءتك، لكننا لن نفزع من كل أيل يمر بنا".
تجهم فريد. هو يعلم ما رأى. التفت إلى الغابة مجدداً، لكنه فقد أثر الأيل المتربص، فشد قبضته على رمحه. سمع فريد صوت انكسار غصن في الغابة، فالتفت. مر ظل بين الأشجار. ظل لشيء ضخم.
صاح: "إلى اليسار! بين الأشجار!".
طرد من رأسه أي قلق من التسرع أو التوبيخ على إنذار كاذب. كان أديل محترفاً؛ وسواء صدق فريد بشأن الأيل أم لا، فقد اتخذ وضعية الاستعداد فور سماع النداء، ورمحه موجه للأمام، على غرار الجندي الآخر في يسار العربة.
سأل ديدر وهو يقبل من المقدمة: "ما الأمر؟".
اتخذ الرجال في اليمين مواقعهم في مقدمة العربة ومؤخرتها.
بدأ فريد يشير بيده: "ظل عملاق ما"، لكنه لم يعد بحاجة للشرح.
فقد ظهر الظل بوضوح، مندفعاً نحوهم بسرعة هائلة.
سب ديدر وقال: "ذئب الظل!".
شد الرجال قبضتهم على الرماح. شحب وجه فريد. ذئب الظل يعني هلاكهم. استعد للقيام بما يلزم لإنقاذ سيدته. جمحت الخيول التي تجر العربة، وصهلت ذعراً. مر ظل آخر من فوقهم، فألقى فريد نظرة خاطفة للأعلى.
"تباً لـ...".
اصطدم مسخ ضخم بذئب الظل، وتدحرجا بعيداً.
صاح ديدر: "اشتباك ثانٍ!"، كأنهم لم يروا للتو ما حدث.
التفت إلى رجاله: "إنهما يشتبكان. تراجعوا ما دمنا نستطيع!".
جذب الخادم لجام الخيول، وأدار العربة بينما كان المسخان يتصارعان. انطلقت عربة السيدة رييل عائدة نحو كوث، مبتعدة عن الصراع. وحين تأكد من تراجعها، أمر ديدر الرجال باللحاق به.
سأل أديل وهو يلهث فاراً بجانب فريد: "ما الجحيم الذي كان ذلك؟ أهو نوع من التنانين المسوخة؟".
لم يدرِ فريد كنهه. لم يرَ قط شيئاً مماثلاً. كانت له سمات تنين، لكنها ذكرته بكوبولد أكثر، والأجنحة بدت غريبة؛ تشبه أجنحة الخفاش لا حراشف التنين. لم تكن الأجنحة أو صغر حجم التنين هي الأمر الأغرب. لا، لقد تجمد ذهن فريد عند سمة واحدة ظل يراها منذ غادروا كوث ودخلوا الغابة. كان للتنين قرون الأيل نفسها. ركض فريد مبتعداً عن المسخين بسرعة أكبر.
تعقبت عربة رييل طوال الطريق من كوث حتى لحظة الهجوم. فور انتهائي من الهوبجوبلن، انطلقت جنوباً غربياً، محلقاً فوق بوتشوك دون توقف، عائداً نحو وسط دولوم. احتجت لضبط جدول زمني لهجوم ذئب الظل لأعرف بالضبط مقدار الوقت المتاح لي في الحلقات الزمنية القادمة للتعامل مع ذلك المسخ الظلي. بعد التسكع في المنطقة ورصد العربة وهي تغادر، تبعتها بهيئة <أيل> حتى اقتربنا من الموقع الذي أذكر وقوع الهجوم فيه.
لم أشعر بحاجة للتخفي، إلا حين كان الجنود يصطادون الطعام. كنت مجرد أيل، أمارس طبيعتي بأكل الأوراق، ولا شيء يدعو للقلق. ورغم تمويهي المثالي، فقد تسببت في توتر أحد الجنود قليلاً، حسبما سمعت. بمجرد اقترابنا من موقع الهجوم، صعدت إلى السماء، مغيرًا هيئتي.
الرأس: <كوبولد> الجسم: <كوبولد> الأطراف: <كوبولد> الذيل: <كوبولد> الأجنحة: <كوكا تريس> القرون(⚖): <أيل>
لمحتُ مسار ذئب الظل وهو يشق الغابة نحو العربة. انقضضتُ. ليس هذه المرة أيها الجرو. حين ارتطم ذئب الظل بالطريق، اصطدمتُ به، وتدحرجنا معاً أمام العربة. في خضم العراك، لم يستغرق الوحش ثانية لتمزيق جناحيّ بشدة. قفزتُ إلى الوراء، مطلقاً [رصاصات حجرية] و[خيوطاً لاصقة]، محاولاً تشتيته أو تثبيته، لكنه تجاهل مهاراتي السحرية الضعيفة أو مزقها بسهولة. حسناً، أنت وغدٌ صلب. لكن لنرَ إن كنت تتحمل الضرب.
خطوتُ [خطوة تسارع] نحوه، معتمداً على [جلدي الصلب] آملاً ألا يمزق أحشائي سريعاً، ولوحتُ بمخالبي في [تمزيق مخلبي] نحو الوحش. شعرتُ وكأن مخالبي تمر عبر ماء. تباً لهذا الجسد الظلي! أدركتُ أن للوحش كياناً ما، فقد اصطدمتُ به للتو، لكن حقيقته كانت غارقة تحت طبقة من الظلال، مما جعل الإمساك به أمراً عسيراً. لو ظفرتُ به بين يديّ، لاستطعتُ استخدام [قبضة ساحقة] على جسده الحقيقي، ثم المباغتة بـ [عضة نخرية]...
دفعتُ حواسي إلى أقصى حدودها، مستخدماً كل مهاراتي الحسية، محاولاً تحديد نقطة ضعف هذا المخلوق الذي قتل في حلقات زمنية سابقة كل أولئك الذين يفرون الآن بنجاح نحو كوث. ماذا تكون أنت أصلاً؟ كان ذئب الظل شكلاً متطوراً من ذئب الموت، وهو أصلاً ذئب ضخم، لكن هذا التطور كان أكبر بكثير. لم تكن مفاجأة كبيرة لي، فالهوبغولين كان أكبر بكثير من الغولينات العادية أيضاً. لكن الهوبغولينات كانت تطوراً جسدياً بحتاً للمخلوق الأصغر.
لم أكن أعرف الكثير عن تطور الوحوش، لكن بدا لي أن اكتساب سمة وجسد أكبر في آن واحد هو تغيير جذري. ربما تلك هي الخدعة. ركزتُ [حس الاهتزاز] و[السونار الحيوي] على الوحش، ونجحتُ بالكاد في اختراق حجاب الظلال السحرية التي تغطي حقيقة الذئب، وانطبع في ذهني أن حجم ذئب الظل يقارب حجم ذئب الموت، وأن شكله الظلي الضخم ليس سوى وهم. لا، ليس وهماً فحسب، فكرتُ بينما مزقت مخالب الظل حراشف جسدي.
قفزتُ مبتعداً، مبقياً إياه منشغلاً ليتسنى لرييل وفريقها الهرب. كان للظل قوة. كانت أنياب ومخالب الظل قادرة على إحداث ضرر، لكنها لا تتلقى ضرراً، على الأقل ليس مما أملكه. أحتاج إلى سمة الضوء لأؤذي هذا الشيء حقاً. لا بد أن هناك طرقاً أخرى لإيذائه غير نقطة ضعفه الواضحة. راهنتُ على أن النار ستجدي نفعاً، وأن القوة الغاشمة كفيلة بالمهمة إن نجحتُ في اختراق الغلاف وضرب جوهر الهدف.
للأسف، لا أملك أياً من ذلك. تفاديتُ ضربة أخرى، مما أثار غضب الذئب، وأطلقتُ المزيد من [الخيوط اللاصقة] في قلب الظلال، عوضاً عن محاولة تثبيت قوائم شكله الضخم. ضيقتُ عينيّ، بدا وكأنه تباطأ قليلاً، لكن الأمر لم يدم. أكاد أجزم أن هذا الشيء يفوقني مستوى بمراحل. كان الهوبغولين في المستوى الحادي والعشرين، وافتراضاً بأن التطور يسري على كل الوحوش، فهذا يعني أنه يحدث في تلك الحدود.
كنتُ في المستوى التاسع عشر، وإن لم يحدث عند الحادي والعشرين بالضبط، فغالباً عند العشرين. اعتقدت نقابة مغامري بوتشوك أن الهوبغولين تطور حديثاً، نظراً لعمر العش. من المنطقي إذاً أن ذئب الظل في المستوى العشرين على الأقل. لقد أطحتُ بأعداء أقوى مني في الماضي، وإن كان الأمر يقف عند هذا الحد، لاستطعتُ التعامل معه. قدرتُ أن الأمر ليس كذلك. نجح مغامرو بوتشوك في قتل الهوبغولين في حلقة سابقة، وإن كان بخسائر.
أما ذئب الظل، فقد أبيد حرس رييل بالكامل. لقد أتى من الشمال، وفي تلك الغابات العميقة وحوش أقوى بكثير. ربما تطور منذ زمن طويل، واكتسب قوة هائلة منذ ذلك الحين. لم تكن لدي أدنى فكرة متى تتطور الوحوش للمرة الثانية، إن كان ذلك ممكناً أصلاً، لذا لم يكن لي حد أقصى لتقدير مستواه. أطلقتُ آخر [رصاصاتي الحجرية] لأبقي تركيزه عليّ، وبلغت طاقتي السحرية حدودها. اختفت العربة عن الأنظار في الأفق، لكنني كنت أعرف سرعة ذئب الظل.
أردتُ إشغاله لفترة أطول. انطلقتُ نحوه، مراهناً بكل شيء على القتال الجسدي. مزقتني الظلال إرباً بينما كنت أهوي بمخالبي، باحثاً عن الجسد الحقيقي للوحش المسمّى لأحققه وأنهش فيه. عضني، وكان الأمر أشبه بحقن ماء مثلج في عروقي، مما أبطأ حركتي. تدحرجتُ مبتعداً، أنزف بشدة، لكن تغييراً سريعاً في شكلي أصلح ذلك.
الرأس: <بومة> الجسد(⚖): <دب> الأطراف: <دب> الذيل: <بومة> الأجنحة: <بومة> القرون: <أيل>
تحولتُ من هيئة التنين المرقّع إلى هيئة "دب البومة"
الزائفة، وهو وحش آخر قرأتُ عنه في كتب رييل، وألقيتُ بنفسي مجدداً في المعركة، مدركاً أنني لا أستطيع الفوز. كنتُ مجرد وسيلة إلهاء. في لحظات، تمزق جسدي الجديد مرة أخرى، فاستخدمتُ [خطوة تسارع] مبتعداً، نافضاً عني الألم.
الرأس: <حصان> الجسد(⚖): <حصان> الأطراف: <حصان> الذيل: <حصان> الأجنحة: <عقاب> القرون: <أيل>
من هيئة دب البومة الزائفة، تحولتُ إلى هيئة الحصان المجنح الزائف، وقفزتُ إلى السماء. لا يمكنني إهدار كل كتلتِي هنا، حدثتُ نفسي بينما كان ذئب الظل يعوي نحوي. الهجمة الأخيرة.
انقضضتُ، أعدو في الهواء، وخفضتُ قروني لأناطح الظلام المتجسد، ثم جزعتُ حين حطم الوحش "القرون"
عن رأسي. تباً، كم كان ذلك مؤلماً. ولا أملك قروناً بديلة لأتحول إليها. صار الأمر بلا جدوى حين انطلقت مخلب ظل وارتطمت بصدري، مخترقة قلبي. حسناً. يبدو أنني سأموت. أمزح! ابتعدتُ عن ذئب الظل الذي أيقن بموتي، واستخدمتُ مهارة [نَفَس ثانٍ] الخاصة بالهوبغولين. تعافى تجويف صدري، ونبض قلبي مجدداً. حتى قروني التأمت جزئياً، وهو أمر جيد، فأنا لا أنوي الموت هنا اليوم.
الرأس: <صقر> الجسم(⚖): <وَشَق> الأطراف: <وَشَق> الذيل: <كوكاتريس> الأجنحة: <صقر> القرون: <أيِّل>
إلى لقاء يا هجين، فكّرت وأنا أنطلق مخترقاً الهواء، تاركاً ذئب الظل يزفر غضباً نحو السماء من خلفي.