كانت مشكلتي الأساسية أنني لم أكن أعرف ما سيحدث حين أختار سمة لترقيتها. هل سأُحبس في خياري، أم ستتاح لي فرصة مقارنة الترقيات؟ بما أنني لم أكن أعرف، اضطررت إلى افتراض الأسوأ. فإذا لم أستطع مقارنة الترقيات، فعلي أن أتخذ أفضل خيار بالمعلومات المحدودة المتاحة لي. كانت [الروح المقيّدة] وقود نواتي، وهي في الوقت نفسه إحساسي بذاتي. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ستفعله ترقيتها، وكنت مترددا بعض الشيء في العبث بما بدا أنه مصدر حياتي. أما [النواة الكيميرية] فكانت أشبه بدماغي، أو على الأقل الجزء مني الذي يأوي روحي ويحافظ على جسدي الكيميري متماسكا وقادرا على العمل. والأهم من ذلك أنها تحدثت عن مخزون للكتلة، وكان ذلك ضروريا إن أردت حرية تغيير أجزاء جسدي. وكانت [الامتزاج] جسدي الفعلي، وتضم تشكيلتي. هذا هو شكلي المادي، وكان بوسعه أن يتغير إذا امتلكت الكتلة اللازمة لإحداث التغيير. فهل ستتغير خيارات تشكيلتي إذا رقّيتها؟ لم يكن هناك مجال كبير للنقاش. كنت أحتاج إلى مخزون للكتلة إن أردت إجراء تغييرات غير دائمة على تشكيلتي. اخترت ترقية [النواة الكيميرية]، وأملت أن تسير الأمور على خير.
[النواة الكيميرية]: تتطلب [الروح المقيّدة]. النواة المتحكمة التي تدير [الامتزاج] وتعدّله. مخزون الكتلة: 0/10 غرامات.
تغيرت السمة، وكما كنت آمل، صار بوسعي الآن تخزين 10 غرامات من الكتلة في نواتي. ممتاز. كان لا يزال لدي بعض الجراد الذي قتلته لأرتقي بمستواي. فقد أوقفت نفسي عن الأكل في منتصف الوجبة لأناقش أمر الترقية. لذلك عاودت أكله، محاولا أن أرسل الكتلة لا إلى بطني فحسب، بل إلى نواتي نفسها. حين انتهيت، كان قد تغير، وإن تغيرا طفيفا جدا. صار يعرض الآن 0.2/10 غرام. كنت قد قضمت منه لقمة قبل أن أرتقي بمستواي، لذلك يصعب الجزم، لكنني سأحتاج إلى خمسة جرادات على الأكثر لأجمع غراما واحدا في مخزوني. وهذا يعني خمسين جرادا لملئه. سيستغرق ذلك بعض الوقت. أما الفائدة الحقيقية من وجود مخزون متاح للكتلة في المدى القصير، فكانت أن تغيير تشكيلتي سيخزن الكتلة المستغنى عنها حين أغير هيئتي. استحضرت تشكيلتي سريعا، وأخذت أتأمل خياراتي.
الرأس: <جرذ> الجسد: <جرذ> الأطراف: <جرذ> الذيل: <عقرب>
لم تكن لدي سوى ثلاثة قوالب، هي <الجرذ> و<العقرب> و<الجراد>. ولم أكن أملك تصورا جيدا عن حجم القالبين الأولين، لكن الجرادة كانت صغيرة جدا، بدليل أن مخزوني لم يكتسب سوى 0.2 غرام. إلا إذا لم تكن الكتلة كلها تُرسل إلى مخزوني. ولعل ذلك كان تخزينا جزئيا فحسب، لأن جسدي لا يزال يحتاج إلى الطعام كي يعيش؟ حين حاولت تغيير رأسي أو جسدي أو أطرافي من <الجرذ> إلى <الجراد>، تلقيت التحذير نفسه بشأن الكتلة المهدرة. فالجراد أصغر بكثير من الجرذان، والجرذان كبيرة بما يكفي لأن يفيض أي جزء منفرد من أجسادها عن سعة مخزوني المحدودة. ومن المثير للاهتمام أنني لم أستطع اختيار قالب <الجراد> لذيلي. أظن أن [الامتزاج] لا يعد أي جزء من تلك الحشرة الصغيرة ذيلا. ولم أستطع تعطيل الذيل تماما أيضا، لذلك لم تكن هناك طريقة لأتحول إلى جرادة كاملة. وبالقوالب المتاحة لي حاليا، لم يكن بوسعي أن أصبح جرادة إلا بذيل عقرب أو جرذ. فشلت محاولة تحويل ذيلي إلى ذيل <جرذ> فورا أيضا، لأن الكتلة الموجودة في مخزوني لم تكن كافية. ويبدو أن الجرذان أثقل بكثير من العقارب، حتى في ما يخص الذيل وحده. وبالمثل، حين حاولت ضبط رأسي أو جسدي أو أطرافي على قالب <العقرب>، حذرني النظام مجددا من أن كتلة ستهدر. حسنا... هذا ليس مبشرا. حتى الآن، بعدما صار لدي بعض المخزون، إذا كانت كتلة ما ستهدر، فلن أستطيع في المدى القصير إحداث تغيير غير دائم. سيتعين علي مواصلة الانتظار وتخزين الكتلة، وآمل أن تكون 10 غرامات كاملة كافية، على الأقل، لتحويل ذيلي إلى ذيل <جرذ> واختبار الأمر.
الشيء الآخر الذي كسبته من ارتقاء مستواي، إلى جانب ترقية إحدى سماتي، كان نقطة مهارة. حصلت على ترقية السمة فورا، لكن نقطة المهارة بدت كأنها أودعت في رصيدي. لم تكن لدي أي مهارات بعد، لذلك لم أستطع اختيار واحدة لأحاول ترقيتها. بعد أن واصلت الشجار مع نظامي لبعض الوقت، اهتديت أخيرا إلى الحل. كانت المهارات مرتبطة بملفاتي، وكان بوسعي استخدام نقطة مهارة لشراء مهارة من أحد ملفاتي المختلفة. لم أكن متأكدا مما سيعنيه ذلك عندما أحاول تغيير تشكيلتي لاحقا. كانت أكثر المهارات إغراء تلك المرتبطة بملف <scorpion>، [لسعة سامة]. كانت واحدة من مهارتين فقط أستطيع الحصول عليهما من الملف، والأخرى [مقاومة السم]، وكانت تحول إبرة لسعي إلى سلاح أشد فتكا بكثير. لكنني لم أكن متأكدا من أنني سأتمكن من لسع الأشياء من دون أن أستخدم سمي عرضا بعد اكتساب المهارة، فقد كنت أستخدم إبرتي في لسع الجراد الذي آكله. وفي تلك الحالة، كنت سأرغب في الحصول على [مقاومة السم] معها أيضا. لو كان جسدي كله جسد عقرب، لافترضت أنني محصن فطريا ضد سمي. لكن جسدي كان جسد جرذ، ولم يكن واضحا لي إن كان ذلك سينطبق عليه. لم أرد أن أصيب نفسي بالمرض عرضا وأنا آكل سمي. ولم أكن متأكدا أيضا من أنني سأستطيع استخدام المهارة بعد أن أغير ذيلي، لذلك تركتها في الوقت الراهن. كان لدى ملف <rat> مهارة جيدة إلى حد ما أيضا، هي [عضة معدية]. كانت ستشكل وسيلة ممتازة لمواجهة أعداء أقوى مني قليلا، ولا سيما إذا استطعت الفرار والاختباء حتى يبدأ مفعول العدوى. ساورني شعور بأن الأعداء الأقوى مني كثيرا سيمتلكون مقاومات أو قدرات تطهر العدوى، لذلك كان مدى تجاوزي لفئتي محدودا على الأرجح، لكن ربما ظلت المهارة نافعة كلما ازددت قوة إذا ارتفع مستواها هي الأخرى. وبقي ملف <grasshopper>، الذي كان يضم مهارة واحدة أيضا، هي [قفزة جبارة]. أثارت هذه المهارة اهتمامي أكثر من غيرها، لأنها مهارة أستطيع استخدامها مهما كان الشكل الذي أتخذه، وستزيد دائما من قدرتي على الحركة والمراوغة. في نهاية المطاف، كنت أريد حقا [عضة معدية] و[قفزة جبارة] معا، لكن لم تكن لدي سوى نقطة مهارة واحدة أستخدمها. ولم يكن هناك استخدام واضح لأي منهما ما دمت عالقا في القفص. وبما أنني كنت عالقا، قررت أن أحتفظ بنقطة المهارة المودعة في رصيدي في الوقت الراهن، وأن أشتري المهارة المناسبة إذا طرأت الظروف المناسبة التي تجعل إحداهما مفيدة. ولو حصلت على نقطة مهارة ثانية، لانفتح أمامي أيضا سبيل الحصول على مهارتي <scorpion> معا. وكان الاحتفاظ بنقطة المهارة يعني أنني ربما أستطيع اختيار مهارة من ملف آخر، إذا تمكنت من إدخال مخلوق جديد إلى معدتي. فما زالت هناك بعض المخلوقات غير المستخدمة في أقفاص السبات، تبدو كأنها مهملة ومنسية، مثلي. وربما استطعت قتلها وأكلها. كنت سأحتاج إلى الخروج من القفص لأعرف ذلك، لكنني إذا فعلت، عرّضت نفسي لخطر جسيم. ما دمت أتصرف بحذر، وما دام تيموثي موجودا ليطعمني، كان بوسعي أن أظل حيا وأنمو في القوة، على أمل ذلك. ولم يكن الهرب ممكنا إلا إذا خنت تيموثي وحاولت الفرار حين يطعمني، ولم أكن متأكدا من أنني مرتاح لفكرة كهذه. وما إن أصبح طليقا، فقد يقرر الساحر إبادتي. كان هناك الكثير مما ينبغي التفكير فيه، لكنني لم أكن مضطرا إلى اتخاذ قرار فورا. سأتحلى بالصبر.
اختُبر صبري في اليوم التالي، حين زارني تيموثي وأطعمني.
تم القضاء على <grasshopper> (المستوى 0). اكتُسبت خبرة مخفضة.
بعد أن ارتقى مستواي، لم أعد أتلقى المقدار نفسه من الخبرة من الجراد. ولم أستطع إلا أن أتخيل مقدار الخبرة الإضافية التي سأحتاج إليها لبلوغ المستوى 3 مقارنة بما احتجته لبلوغ المستوى 2، وقد تطلب ذلك عشرات الجراد، وربما أكثر من مئة. وإذا كنت قد احتجت بالفعل إلى مئات الجراد الإضافية المحتملة لبلوغ المستوى 3، فإن خفض مقدار الخبرة قد يعني أنني سأحتاج إلى عدد أكبر من ذلك. ربما آلافا. وهذا ببساطة لن يحدث. ماذا ينبغي أن أفعل؟ أحاول الهرب أم أواصل التريث؟ لم تكن لدي سوى حياة واحدة. كان العيش في القفص بغيضا، لكنني كنت حيا. والمجازفة تعني تعريض حياتي للخطر. كان الأمر محبطا إلى أقصى حد، لكنني لم أكن شجاعا بما يكفي لأجرب شيئا قد ينتهي بموتي. استلقيت في زاوية قفصي، وتركت السأم يستولي علي.