كان القصر ساكناً في الليل، لكن الحراس والخدم لم يغادروا مواقعهم، فكان لزاماً عليّ التخفّي والحذر. ولحسن حظي، كوني سنجاباً طائراً صغيراً جعلني قادراً على ذلك بسهولة. تواريت عن الأنظار، وأخذت أستكشف القصر بحثاً عن مكتب ألفونس، حيث أملت في العثور على ما يثير فضولي.
بعد قضاء الموسم في قصر فون زوريغ، حفظت كل «أثر روائح»
العائلة ومعظم الخدم، لذا كان تتبّع رائحة ألفونس عبر أرجاء القصر يسيراً. كانت هناك غرف تتداخل فيها رائحته مع رائحة باتريشيا وميلو. ورغم احتمالية قضائه وقتاً طويلاً في مكتبه، آثرت تتبّع أثرٍ يقودني إلى جزء من القصر لا تطغى فيه رائحة ابنه. قادني الأثر إلى غرفة ذات باب عظيم مزخرف، تفوح منه روائح لم ألفها. ربما كانوا موظفين من الخارج أو شركاء عمل أو زواراً للمكتب، لا من المقيمين والعاملين في القصر، فانسللت من الفتحة الضيقة أسفل الباب لاستكشاف الأمر.
في الداخل، تربّعت مكتبة ضخمة وسط الغرفة لتؤكد لي أن هذا هو مكتب ألفونس. اصطفت على الجدران رفوف تعلوها كتب لم أرَ لها مثيلاً في هذا العالم من قبل. سأحتاج إلى أيدٍ بشرية. عقدت حاجبيّ وأنا أراجع هيئاتي.
كانت يدا «الغوبلن»
أكثر يديّ مهارة، وإن شعرت ببعض الضيق من لمس مقتنيات السيد بيدين قذرتين كهاتين. حسناً، أظن أنها ما دامت يدي، فهي ليست قذرة في الحقيقة. لقد كان الغوبلن الذين قاتلتهم وأكلتهم مخلوقات دنيئة، لكن القذارة ليست صفة متأصلة في الهيئة ذاتها. لم أستخدم هذه الهيئة إلا في مهمة التسلل، وكان الكهف نفسه مقززاً، لذا لم يخطر ببالي أن هيئتي كغوبلن ربما كانت نظيفة كبقية هيئاتي. أجريت تعديلاً سريعاً على عتادي، وتحولت إلى غوبلن.
لم تكن أجنحة «العقاب»
ملائمة، فاستبدلتها بأجنحة «الكوكا تريس».
كنت قصير القامة، لكن ذلك كفاني للبدء بتصفح الكتب في الرفوف السفلى. تعرفت على بعض الكتب التي قرأتها رييل حين جلست معي، فتجاوزتها لأنني ألقيت نظرة عليها من قبل، وبحثت بدلاً منها عما قد يحوي خرائط للمنطقة. سأستغرق وقتاً طويلاً في هذا، فكرت بعد أن أعدت كتاباً آخر إلى مكانه. تركت الكتب وتوجهت إلى مكتب ألفونس، ظاناً أن الأوراق قد تحمل معلومات تفيدني. قلّبت ما كان ملقىً على السطح، فلم أجد سوى تفاصيل عن اقتصاد الإقليم.
فتشت الأدراج، فعثرت على درج يحوي وثائق ملفوفة. بسطت إحداها لأفحصها، فارتسمت على وجهي ابتسامة غوبلن خبيثة. كانت الوثيقة خريطة لدولوم، تركز على منطقة كوث. لمحت بوتشوك، وتعرفت على بعض التضاريس الأخرى. وضعت الخريطة فوق المكتب وسحبت أخرى، فظهرت أمامي رؤية أوسع لدولوم. كانت خريطة البلاد بأكملها مثيرة للاهتمام، وبعد فحص سريع وضعتها جانباً لأتصفح بقية الخرائط. تبين أن هدفي هو اللفافة الأكبر، فثبّت أطرافها على المكتب وشرعت في دراستها بتركيز شديد.
أظهرت خريطة العالم بلداً كبيراً إلى الغرب من دولوم، يُدعى بواليس. رنّ الاسم في أذني، فعدت مسرعاً إلى الكتب التي تفحصتها سابقاً، وأتيت بأحدها إلى المكتب لأمعن النظر فيه. بواليس، بواليس... ها هو ذا. كان الكتاب تاريخاً للصادرات والواردات، وبدا أن دولوم تشتري الخيول من بواليس في المقام الأول، وتصدر الطعام في الشتاء. كشفت القراءة المتأنية أن بواليس تُعد بلداً فقيراً؛ إذ يبدو أن أهلها رحّل، وأرضها ليست سوى سهول قاحلة.
بالنظر إلى الخريطة مجدداً، ومع مراعاة المسافة من كويست، بدا أن الأمر لن يضيف الكثير لتطوري.
سيستغرق استكشافها جزءاً كبيراً من «حلقة الزمن»، ولا يبدو أنها تحوي ما يستحق.
لكن ما وراء بواليس كان قصة أخرى، فقد أشارت الخريطة إلى سلسلة جبال أبعد إلى الغرب تُدعى التولز. كانت الجبال تستهويني من منظور بيئي. المخلوقات التي يمكنها النجاة أو الازدهار في تلك البيئة القاسية قد تكون صيداً ثميناً أضيفه إلى ذخيرتي. ربما يستحق الأمر استكشاف التولز، لكنني سأحتاج للتحليق فوق بواليس للوصول إليها. أحتاج إلى سرعة أكبر إن لم أرد إضاعة الكثير من الوقت.
من المنطقي إذن أن أؤجل ذلك، وأن أركز بدلاً منه على المحيط. كانت لكويست سواحل تطل على بحر الريم. أثار هذا اهتمامي لعدة أسباب. أولاً، كويست نفسها تثير فضولي. لقد هربت غرباً في البداية لمجرد أنني خرجت من البرج محلقاً عبر نافذة تواجه الغرب، وواصلت طيراني حتى شعرت بالأمان نسبياً. حين وصلت إلى بوتشوك وعلمت أنها جزء من دولوم لا كويست، شعرت بالراحة فتوقفت. لكن هذا لا يعني بالضرورة أنني لا أستطيع استكشاف كويست دون أن يلاحقني الساحر، وإن كانت المخاطرة أكبر.
الأمر يستحق المحاولة. يجب أن آتي إلى دولوم أولاً، فقد قطعت عهداً بمواجهة الهوبغوبلن وإنقاذ المغامرين الذين تعلقت بهم في بوتشوك. سأحتاج أيضاً للتعامل مع ذئب الظل وإنقاذ رييل بعد ذلك. سيستغرق هذا وقتاً في بداية كل حلقة، لكنني أستطيع بعد ذلك الطيران شرقاً واستكشاف كويست. في أسوأ الاحتمالات، سيقتفي الساحر أثري. ربما يقتلني، لكنني سأعرف حينها أن عليّ تجنب ذلك البلد. بمجرد استكشاف وسط كويست أو التخلي عن الفكرة، بدت السواحل مثيرة.
بيئة السواحل زاخرة بالمنافذ التي تسمح للحياة بالازدهار، ومع وجود السحر، لم أطق صبراً لرؤية المخلوقات التي قد أكشف عنها. لا شك أن بحر الريم قبالة الساحل يحوي كنزاً دفيناً من الهيئات والمهارات. ليست الهيئات التي ستساعدني في الوصول إلى التولز، لكنني متأكد من أنني سأظفر ببعض مهارات سحر الماء. ربما توجد جزر للاستكشاف أيضاً. ربما خلقت تلك الجزر بيئة لوحوش قوية، أو ربما مخلوقات طائرة تمتلك هيئات ومهارات تمكنني من عبور بواليس بسرعة أكبر.
إن لم يكن الأمر كذلك... ألقيت نظرة على الخريطة، وحفظت تضاريس بقية القارة كما بدت لي. كان أقصى بلد في الجنوب يُدعى زانث، وتمتد تحته صحراء شاسعة تُدعى قفار الرش. أخبرني حدسي أن الصحراء لا بد أن تحوي وحوشاً قوية، لذا أرغب بشدة في استكشافها في إحدى الحلقات. بوسعِي أيضاً قضاء حلقة في السفر شمالاً حتى أصل إلى التندرا؛ لم تكن الخريطة تحوي تفاصيل كثيرة بعد بلد كبير يُدعى كلادونيا.
لا أذكر أنني رأيت شيئاً عن التجارة مع كلادونيا، لذا فمن المحتمل أنها تفتقر إلى مناطق صالحة لسكن البشر، لكن البرد قد يولد وحوشاً قوية. ربما يمتلكون مهارات سحر الجليد؟ تأملت الخريطة بأكملها، وبدا أن أمامي خيارات في كل اتجاه، لكن من الجيد أن أمتلك بعض التوقعات والمعلومات لأضع خطة. كنت على وشك إعادة الخرائط حين وجدت نفسي فجأة أندفع بعيداً عن المكتب، مع ألم حاد يمزق صدري.
رمشت بعينيّ في ارتباك، وحاول عقلي استيعاب ما حدث للتو. كان خنجراً مغروساً في صدري حتى مقبضه، يكاد يثبتني على الجدار. كانت هناك يد تطوق المقبض، وحين تتبعت بصري لأعلى، وجدت نفسي وجهاً لوجه أمام الخادمة ذات العينين الباردتين، وقد علت وجهها نظرة غضب عارم. آه. تباً. لم ألحظ دخولها حتى. مهارات التسلل تلك كانت كابوساً حقيقياً. أو في هذه الحالة، كابوساً في صدري. أظن أنها فوجئت أيضاً برؤية غوبلن بجناحي خفاش هنا.
أوه. أكاد أجزم أنها طعنت قلبي. عقدت حاجبيّ مفكراً فيما عليّ فعله. ربما استطعت دفعها، ونزع الخنجر، والتحول للشفاء، لكنني سأضطر حينها للقتال للخروج من القصر، ولعل تلك نهاية حياتي الهانئة هنا. لم يعد في هذه الحلقة وقت طويل على أي حال. لن أتمكن من إنجاز الكثير حتى لو نجوت، هذا إن افترضت قدرتي على هزيمة الخادمة دون قتلها. لم ترتكب أي خطأ في الحقيقة، ولا تستحق الموت بسبب اقتحامي.
حسناً، فكرت بينما بدأ الظلام يغشى بصري. أظن أنني سأموت فحسب.
وضع ألفونس فون زورايغ الوثيقة التي كان يقرأها على مكتبه، وأسند ظهره إلى كرسيه. التفت برأسه جانباً، فرأى الثقب الصغير في الجدار خلفه، حيث اخترق خنجر ماريسا الوحش الذي اكتشفته هناك قبل أسبوع. ساد الارتباك أرجاء المنزل بسبب تلك الواقعة. لم يكن ذلك الغول شبيهاً بأي شيء رآه أحد من قبل، فقد امتلك أجنحة توحي بارتقاء أعلى، لكن ماريسا ذكرت أنها لم تكتسب من قتله خبرة تفوق ما يمنحه غول عادي قوي البنية.
كانت خلفيتها كحارسة -ثم قاتلة مأجورة- هي السبب وراء توظيفه لها في منزله، لحمايته وعائلته من المتسللين. كان يثق بخبرتها. حتى وإن كان غولاً، لم يستوعب سيد كوث كيف تسلل غول وحشي بمفرده إلى البلدة دون أن يلحظه أحد، وصولاً إلى داخل القصر. قالت ماريسا إنها وجدته يحدق في خرائطه، لا أقل من ذلك. لم يكن للأمر أي منطق. أكثر ما أثار الفضول هو خلو الغول من حجر سحري. حين شرّحوا الجثة، وجدوا الموضع الذي يفترض أن يكون الحجر فيه، لكنه كان مفقوداً ببساطة.
ربما انتقل آنياً، لكن هذا يوحي بأن الأمر برمته كان حيلة من جهة أقوى بكثير. أساحر من كيست؟ لم يستطع ألفونس فهم سبب تكبد أحدهم عناء كهذا، فقط لإلقاء نظرة على خرائط من المؤكد أن كيست تمتلكها بالفعل. لم يكن لديه شخصياً أعداء في كيست قد يلجؤون إلى مثل هذه الأساليب للحصول على معلومات عن منطقة كوث، لكن ربما كان النزاع المتصاعد بين كيست ودولوم أكثر خطورة مما قيل له. والأسوأ من ذلك، اختفى حصان رييل المجنح في الليلة نفسها.
لا بد أن الأحداث كانت مترابطة، لكن لم يستطع أحد معرفة الكيفية أو السبب. كان الحصان المجنح مع عائلتهم لأسابيع، وكان أكثر وداعة من أي وحش قابله من قبل. بالطبع، لم تجد ابنته عزاءً بعد فقدان صديقها الحصان. لم تغادر غرفتها منذ ذلك الحين، وبدأ ألفونس يقلق بشأن حالتها النفسية. أكدت له باتريشيا أنها ستتجاوز الأمر، لكن ألفونس لم يكن واثقاً. لقد أنقذ الوحش حياتها، لأي سبب كان، وهذا خلق رابطة بينهما.
أرّقت تلك المخاوف سيد كوث لأيام، خاصة مع تدهور صحة رييل. لم تتوقف هواجسه إلا حين انتهى العالم، إذ انطلق انفجار زمني من كيست ومزق الخط الزمني إرباً.