كانت رييل تزورني كل يوم، لكنها احتاجت إلى بضعة أيام قبل أن تفتح لي قلبها تماماً. وحين فعلت، صار لسانها لا يتوقف. كانت تخفي صدمتها من هجوم الطريق ببراعة، لكنها كانت تحمل ثقلاً كبيراً. تبين أن ستة حراس على الأقل، ومساعداً، وخادماً كانوا يرافقونها في رحلتها إلى بوتشوك، وجميعهم لقوا حتفهم على يد مهاجمها.
كان الوحش الذي هاجم عربتها يُدعى "ذئب الظل"، وهو وحش ضخم يشبه الذئب وله سمة الظلام.
أثار هذا فضولي، وإن اكتفيت بإصدار أصوات مواساة هادئة حين كانت تتحدث عن الأمر. لم أرغب في نبش جراحها بالأسئلة، خصوصاً مع قدراتي المحدودة في الحوار.
أغلب ما عرفته عن الوحوش كان من وجهة نظر المغامرين عبر النقابة، أو من خلال مواجهاتي المباشرة وسمات "الكيميرا"
الخاصة بي. في تلك الحالات، لم أكن أعرف سوى الوحوش كأفراد؛ فالمغامرون، مثلي، يهتمون فقط بقتل من حولهم والاستفادة من بقاياهم، سواء ببيع نوى الوحوش أو باكتسابي للملفات والمهارات. حظيت رييل بتعليم رسمي، وبفرص الوصول إلى مصادر معلومات لا يملكها المغامرون الأقل ثقافة. وبما أنها ليست مغامرة محترفة، فقد كانت تكتفي بما تقرؤه في الكتب التي تتناول الوحوش من منظور تقني لا عملي.
ولتتغلب على خوفها، كانت تقضي وقت فراغها تلتهم النصوص المتعلقة بها، لتتعلم كيف تدير الأراضي بشكل أفضل وتتعامل مع التطفلات المزعجة كذئب الظل، وهكذا عرفتُ أنا عن سمته. قضت معظم وقت بحثها الشخصي إلى جانبي. كنت أستلقي على عشب حديقة القصر، وهي تجلس بجواري، تستند إلى جنبي، والكتاب في يدها. وفي الأيام التي تشتد فيها حرارة الشمس، كنت أستخدم أحد جناحي كمظلة، أحميها من الأشعة القوية لأتركها تقرأ دون خطر الإصابة بحروق الشمس.
قالت رييل وهي تنقر بإصبعها على الكتاب وتغرق في تفكيرها: "ذئب الظل هو تطور لذئب الرعب، وهو وحش يشبه الذئب العادي لكنه أضخم. مثل العناكب العملاقة أو العقارب العملاقة. ذئاب الرعب وحوش قوية على المغامرين ذوي المستويات المنخفضة، لكن ربما يجدر بنا دفع النقابة لرفع مكافأة أحجار ذئب الرعب السحرية. لنقلل أعدادها حتى لا تتطور بالقرب من كوث".
إن كان "الهوبغوبلن"
تطوراً للغوبلن، فذئب الظل يماثله في القوة والخطورة، إن لم يتفوق عليه. لم تكن لدي أدنى فكرة منذ متى تطور ذئب الظل، وقد يكون في مستوى أعلى بكثير، بافتراض أن الهوبغوبلن تطور حديثاً، إذ لا بد أن العش كان جديداً ليظل بعيداً عن أنظار بوتشوك.
"إذا تطور ذئب الرعب ليلاً، فقد يكتسب سمة الظل. وإلا، فإنه عادة ما يتطور إلى ذئب شيطاني، وهو في الغالب مجرد ذئب رعب أضخم وأقوى".
أوه، تطورات متعددة؟ تساءلت عن التطورات الأخرى للغوبلن. إذا كان الهوبغوبلن قوة ضاربة، فمن المحتمل أنه تطور عبر استخدام القوة المباشرة للارتقاء في المستوى. كان خطيراً وقوياً، لكن القوة المحضة تظل أمراً مباشراً نسبياً. أما المتغيرات ذات السمات كذئب الظل فقد تكون أسوأ، لكنني لم أملك سوى التخمين. نظرت رييل إليّ، وراحت تمسح على فرائي البني.
"مما قرأت، يمتلك الحصان المجنح عادة سمة الضوء. رغم أنك... حسناً، أنت رائع كما أنت".
صهلتُ رداً عليها. عذراً، لا أزال بلا سمة. لكن من الجيد معرفة ذلك. لو استطعت اكتساب سمة الضوء، لأمكنني تحسين هذا التنكر، وإن كان ذلك لن يدوم إلا حتى أبدأ في ترقية [الدمج] الخاص بي. تنهدت الشابة، وأظلمت عيناها.
قالت بصوت خافت: "لم يكن من المفترض أن أذهب إلى بوتشوك أصلاً. أقنعت والدي بالسماح لي بالذهاب لإجراء الفحص مع إدفارد، لأتعلم المزيد عن كيفية إدارة الأراضي".
لويت جناحي حول الفتاة، فدفنت وجهها في فرائي، مانحاً إياها وقتاً لتفرغ مشاعرها. وبينما كانت تفعل، ألقيت نظرة على باحة القصر. كان الحراس لا يزالون موجودين، لكن عددهم بدا طبيعياً، لا مبالغاً فيه كما كان في يومي الأول. الشيء الوحيد الذي جعلني غير مرتاح هو تلك الخادمة الغامضة، التي كانت تقف بالجوار تكنس طريقاً لا يحتاج إلى كنس على الإطلاق. افترضت أنه ليس من الغريب أن يرتابوا في أمري، وأن يحرصوا على وجود رقيب حين تكون رييل بالقرب مني، لكن هذه الشخصية تحديداً كانت تثير توتري.
لم أكن أعرف ما هي فئتها، لكنها كانت أقوى من كل المغامرين الذين قابلتهم، أو على الأقل تمتلك مجموعة مهارات أخطر بكثير. كان حضورها غائباً تماماً عن حواسي، وأنا أمتلك حواساً حادة جداً. لم أكن أتيقن من وجودها إلا حين أنظر إليها مباشرة، وربما كان ذلك بفضل [الرؤية الواضحة] وحدها. كانت تتحرك كالشبح، حتى مع وجود [السمع فوق الصوتي]، و[السونار الحيوي]، و[استشعار الاهتزازات].
ربما أحتاج لترقية تلك المهارات. حتى [اقتفاء الأثر (كبير)] عجز عن رصدها. كنت ألمح أثراً باهتاً لمرورها، لكنها بوضوح تمتلك نوعاً من كبح الرائحة. وحقيقة أنني التقطت آثاراً لها تعني أن المهارة ليست مفعلة دائماً، لكنها على الأرجح تنام في مساكن الخدم بالقصر، وأشك في أنها تستطيع إبقاء المهارة مفعلة وهي نائمة.
ربما توجد مرتبة أقوى من "كبير"
إذن. من الصعب تصديق أن الأمر ينتهي هنا إن كانت هناك مهارات لتقليل الرائحة أقوى من هذه. كانت رييل قد استعادت توازنها، وبدأت تستقيم في جلستها.
قالت أخيراً: "مهلاً، بيغي".
تجهمت قليلاً من هذا الاسم الذي أطلقته عليّ، والذي لم يكن يروق لي أبداً، لكنني صهلت برفق ونظرت إليها.
"هل يمكنني... أن أصعد على ظهرك وأمتطيك؟".
حسناً، ولِمَ لا، فكرت مع هزّة كتف ذهنية. لقد حملتكِ إلى المدينة بالفعل. حسناً يا صغيرة، اصعدي.
قضيت بقية الصيف أؤدي دور الفرس المجنح لرييل. حين تقبلتني عائلتها، حظيت بحياة هانئة. كانت تمتطي ظهري كل يوم، ولم يكن ذلك يشكل عناءً، فبجناحيّ كنت أحملها بيسر وأقيها خطر السقوط. طلبت مني الطيران بضع مرات، لكني رفضت. في الحقيقة، لم يرني أحد أطير قط، وأظنهم في النهاية افترضوا عجزي عن ذلك، ربما لافتقاري الغامض لعنصر الضوء، فتوقفت عن السؤال. إلى جانب ركوبنا معاً، واصلت دراستها على العشب بجانبي، ومن خلال أبحاثها في إدارة الأقاليم، عرفت المزيد عن دولوم.
كانت بلاداً حبيسة، لذا أدركت أن آمالي في العثور على محيط تتطلب البحث خارج حدودها في الدورات القادمة. بحسب ما سمعت، كان لكويست ساحل في الشرق. أدركت أيضاً وجود صراع بين دولوم وكويست يبدو متعلقاً بتفاوت القيود على السحر، وتحديداً ذلك النوع الذي كان يمارسه الساحر، وهو محظور في دولوم. كانت الشعوذة، ذلك السحر الحر الخطير، تُمارس في كويست، أما في دولوم فلا يُسمح إلا بمهارات السحر، وهي التي يستخدمها المغامرون من فئة السحرة.
لم يكونوا يجرون أمثال تلك الأبحاث التي تتيح استدعاء الأرواح من الأثير واستخدامها في تكوين أنوية الكيميرا، أو سحر الزمن الذي قد يمزق الكون إرباً. ربما لهذا السبب لم يتبعني الساحر إلى دولوم. أو ربما لم أكن أعنيه بشيء. بما أنني أردت استكشاف الساحل في دورة قادمة، فقد أيقنت أنني سأعرف الحقيقة. كان العيش في مجمع عائلة فون زوريغ متعة حقيقية، وصرت أكنّ مودة كبيرة للآنسة رييل.
أثناء وجودي هناك، وصلتني أخبار من بوتشوك؛ لقد تلقت النقابة رسالتي وأخذت التهديد على محمل الجد، ونجحوا في القضاء على عش الغيلان بما في ذلك الغول الضخم. يبدو أنه كانت هناك إصابة واحدة، لكنها ظلت الوحيدة، مما يعني أن أفعالي قد ساعدت. تمكنت من الراحة بعد ذلك، لعلمي أنني في الدورات القادمة سأستطيع تقديم العون بطريقة ما حتى أغدو قوياً بما يكفي لأتولى الأمر بنفسي. أما الدورة الحالية، فقد اقتربت من نهايتها.
بدأت الليالي تبرد، وكانت تلك إشارتي لإنهاء الأمور. عرفت نظرياً أن بوسعي الوصول إلى البحر في كويست، لكنني أردت تعلم المزيد عن العالم. كنت لا أزال عازماً على العثور على خريطة. حتى مع اعتياد العائلة عليّ، كنت تحت المراقبة دائماً. كان الإسطبل محروساً طوال الليل. كان ذلك السبب الرئيسي لعدم تحولي وتسللي إلى القصر بحثاً عن خريطة؛ ففعل ذلك سيقضي على ثقة العائلة بي حين يكتشفون اختفائي، ولن يكون هناك رجعة عن ذلك.
بصراحة، كنت أستمتع بالدراسة وقضاء الوقت مع رييل أكثر من أن أفعل ذلك، لكنني لم أكن مستعداً لتفويت هذه الفرصة لمجرد كسب بضعة أيام أو أسابيع أخرى مع الفتاة في دورة محكوم عليها بالفناء. في تلك الليلة، استلقيت في إسطبلي، مما جعلني بعيداً عن نظر الحارس الذي تراخى في أداء واجبه منذ زمن طويل لدرجة أنه لم يعد يرى ضرورة لإبقائي تحت بصره باستمرار. بمجرد أن تواريت خلف الحاجز الخشبي للإسطبل، تحولت إلى سنجاب طائر وانطلقت مسرعاً باتجاه القصر.