جذبت وجودي حشداً من الناس بينما كنت أقاد عبر شوارع البلدة.
كانت "كوث"
أكبر من "بوتشوك"، لكنها تظل في نظري بلدةً لا مدينة.
بالمقارنة، كانت "بوتشوك"
أقرب إلى قرية منها إلى بلدة، وإن بدا الفرق بينهما إجمالاً مقتصراً على الحجم العام للتجمع السكاني وعدد الأفراد، لا في طراز المباني أو الخدمات المتاحة.
رأيت كما في "بوتشوك"
أكشاك تجار ومباني من طابق واحد أو طابقين، وناساً يمارسون أعمالهم، وإن كنت هذه المرة قد استرعيت انتباه الكثيرين بخلاف ما حدث حين كنت صقراً مع "ويليس".
لمحت المبنى الذي يرجح أنه نقابة المغامرين في "كوث"، لكننا تجاوزناه صعوداً عبر منحدر صغير.
انتصب فوق التلة قصر محاط بسور.
كان ذلك أول مظهر حقيقي للثراء أراه في حضارة البشر بـ"دولوم"؛
فـ"بوتشوك"
لم تكن تملك سوى عمدة، سكن منزلاً جيداً صحيح، لكنه لم يتجاوز حجم مبنى النقابة.
بدت "كوث"
مقراً لمن يتمتع بنفوذ حقيقي في "دولوم".
ماذا دعتهم تلك المرأة؟
آل "فون زوريغ"؟
إذن فالفتاة هي "ريل فون زوريغ"
على الأرجح.
ولأنهم يسيطرون على هذه المنطقة القريبة من حدود "كيست"، فمن المحتمل ألا يكونوا نبلاء ذوي سطوة عظيمة، لكنهم يظلون في مرتبة أعلى مما اعتدت عليه في عيشي بين البشر.
وما إن صرنا داخل أسوار مجمع "فون زوريغ"، حتى رأيت حدائق معتنى بها، ومساحات خضراء شاسعة، وعدداً من المباني الملحقة إلى جانب القصر نفسه.
بدأت أخطو نحو القصر، لكن المرأة تنحنحت بينما تأهب الجنود.
قالت وهي تشير إلى أحد المباني الملحقة: "من هنا".
آه، صحيح. لم يدعوني إلى المنزل. أنا حصان. أو، حسناً، بيغاسوس. قادوني بدلاً من ذلك إلى الإسطبل.
كان إسطبلاً فائق الجودة، مقارنة بذلك العام الذي تفقدته في "بوتشوك"، وكان نظيفاً للغاية، لكنه ظل يعبق برائحة القش والخيول.
في الداخل، أرشدوني إلى حظيرة واسعة مفروشة بقش طازج. صهلت، لكنني دخلت. خلفي، بدأ باب الحظيرة يغلق، فتراجعت خطوة، وسددت الطريق بحافري. التفتّ أنظر من فوق كتفي، من بين جناحي، نحو المرأة. حدقت بي، حائرة فيما تفعله، لكنها استسلمت في النهاية وتركت الباب مفتوحاً.
قالت وعلى وجهها عبوس طفيف: "أرجو أن تبقى هنا في الوقت الراهن".
صهلت لها، فثبّتت باب الحظيرة المفتوح بسلسلة حتى لا يرتد مغلقاً. خفضت رأسي نحوها شاكراً، ثم استدرت واستقررت في مكاني. بقي عدد من الحراس في الإسطبل، وهو ما ظننته أمراً غير معتاد لمواقعهم، ودخل عامل إسطبل وقدم لي دلواً من الحبوب. لاحظت سريعاً أن هذا العامل كان أيضاً فتاة شابة، كحال تلك التي قادتني عبر البلدة. ولأنني كنت جائعاً نسبياً، ولست ممن يردون طعاماً مجانياً، التهمت دلو الحبوب.
كان لذيذاً في الواقع. لم يذهب إلا إلى معدتي، إذ لم يكن كتلة من حيوان أو وحش، لذا فقد أدى غرضه في إشباعي وتهدئة جوعي. قُدّم لي دلو آخر من الماء بينما كنت آكل، فجرعته أيضاً.
كنت لا أزال منهكاً من الركض إلى "كوث"
مع "ريل"، وبعد أن شبعت، غلبني النعاس.
لم أكن أعلم كم سأنتظر في الإسطبل، فلا سبب يدعو لعدم النوم واستعادة قوتي. لم أكن أكترث لأمر البشر أثناء نومي. لم يكن باب الإسطبل المغلق مصدر قلق لي من حيث الهروب؛ بل كان الأمر مسألة مبدأ. أنا كائن حر، ولست شيئاً يمكنهم حبسه، وكنت مصراً على ذلك. فدورة حياتي الأولى في القفص لا تزال تطاردني.
استقررت في مكاني، منتظراً قدوم "ريل".
لقد بذلت جهداً شاقاً في هذه الدورة. لم أكن أمانع في أخذ بضعة أيام للاستمتاع ببعض رفاهية الخيول.
فاجأتني "رييل"
بزيارتها في اليوم التالي مباشرة. من الواضح أنها حظيت بنوع من العلاج السحري، وإلا لما استطاعت مغادرة فراشها بهذه السرعة، ناهيك عن مظهرها المفعم بالصحة. أخرجتني من الإسطبل المرأة التي رأيتها بالأمس، برفقة الفتاة التي تولت إطعامي وسقيي. قادتا بي إلى حديقة غناء، شعرت ببعض الحرج وأنا أطأ عشبها، فقد استبعدت أن يُسمح للخيول عادةً بدخول باحات القصور الأمامية.
كانت "رييل"
وعائلتها في انتظاري، أو هكذا خُيّل إليّ. وقف بجانبها رجل وامرأة بملابس فاخرة، وإلى جوارهما صبي صغير كان يغرس إصبعه بعمق في أنفه. لم يكن ذلك الرقي الذي توقعته من أسرة نبيلة، لكنني لم ألم الطفل، فمن المرجح أنه لم يتجاوز الرابعة أو الخامسة من عمره.
في المقابل، بدت "رييل"
أكثر تماسكاً. كنت قد قدّرت عمرها بعشر أو إحدى عشرة سنة حين وجدتها في تلك الحالة المزرية، لكن بعد أن استردت عافيتها وتزينت، كان يمكن أن تمر على أنها في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة. افترضت أن عمرها الحقيقي يتراوح بين الثانية عشرة والثالثة عشرة. بدت صغيرة على وضع مساحيق التجميل، هكذا حكمت، رغم أنني لم أستطع تحديد سبب شعوري ذاك. كان شعرها الأشقر، الذي نُظف من أدران الطريق، يلمع تحت الشمس، متطابقاً مع لون شعر أخيها الصغير وأمها.
أما الأب فكان شعره بنيّاً داكناً، وله لحية مهذبة. خلفهم وقف بعض خدم القصر، وكان الحراس يحيطون بالباحة من كل جانب. بدا واضحاً أنني لم أكسب ثقتهم الكاملة بعد. خطت الفتاة الصغيرة خطوة للأمام وانحنت لي.
قالت "رييل"
بصوت خافت: "شكراً لإنقاذي، أيها الحصان المجنح النبيل".
لمعت عيناها الخضراوان ببريق الدهشة وهي تنظر إليّ.
"هل لي بالاقتراب؟"
صهلت بخفوت وأخفضت رأسي، فتقدمت "رييل"
نحوي بحذر. بضع خطوات بطيئة أخرى وأغلقت المسافة بيننا، ثم وضعت يدها الصغيرة على خطمي برفق.
صاح الصبي: "حصان!"، ثم تعثر وهو يندفع نحوي ماداً يديه.
رمقت اليدين القادمتين، وتلك التي كانت قبل لحظات غارقة في أنفه.
فكرت: "لا يا رفيق، لا"، ثم تنحيت جانباً بخطوة سريعة.
مرّ بجانبي متجاوزاً إياي، وبقي فرائي في مأمن من مخاطه.
"اغسل يديك بعد التنقيب عن الكنوز".
جاء صوت من جواري مباشرة: "مهلاً، أيها السيد الصغير ميلو".
انتفضتُ وتراجعت برأسي مذعوراً. كانت تقف خلفي مباشرة خادمة شابة لم ألحظ وجودها من قبل. كان شعرها أحمر داكناً وعيناها الرماديتان باردتين كالفولاذ وهي ترمقني. من أين خرجتِ بحق الجحيم؟ لم ترصدها أي من مهاراتي في الكشف. وحتى الآن، لم أكن لأعرف بوجودها إلا بتركيز نظري عليها مباشرة. لا بد أن مهاراتها في التخفي خرافية. لماذا كانت تقف بجانبي تماماً؟
انحنت الخادمة وحملت أخا "رييل"، ثم عادت به إلى أمه.
شعرت بقشعريرة مبهمة. ورغم إحاطتي بالحراس، لم أشعر بالقلق من أي من هؤلاء الرجال المدججين بالسلاح. أما الخادمة ذات العينين العاصفتين، فقد أشعرتني بالتوتر. لا بد أنها قوية.
قالت "رييل"
وهي تحمرّ خجلاً: "أعتذر عن أخي".
أخفضتُ رأسي نحوها مجدداً، فربتت عليّ مرة أخرى.
سمعت أباها يهمس لزوجته: "إذن، الأمر تماماً كما يقولون عن وحيد القرن. لا يسمح إلا للفتاة الطاهرة بلمسه".
لا، ليس الأمر... حسناً، أتعلمون؟ لا بأس. من بين كل سوء الفهم الممكن، ربما كان هذا أقلها إزعاجاً.
تمتمت أم "رييل": "أنا سعيدة لأننا أرسلنا إيلانورا للتحدث معه".
كانت المرأة التي استقبلتني حين استيقظت أمام "كوث"
تقف خلفهم، وبدأت تحمرّ خجلاً بشدة. يفسر هذا وجود فتاة الإسطبل أيضاً. حسناً، لا يهم.
تشاور والدا "رييل"
لفترة وجيزة، ثم تقدمت الأم.
قالت: "أيها الحصان المجنح النبيل، أنا باتريشيا فون زورايغ، أم رييل، وهذا زوجي ألفونس فون زورايغ".
انحنت باتريشيا لي، وفعل ألفونس الشيء نفسه، بينما ظل الصبي "ميلو"
عبوساً في أحضان الخادمة المخيفة.
فكرتُ متسلياً: "أظنهم قرروا أن من الأفضل أن تتولى الأم الحديث معي".
"نشكرك على إنقاذ ابنتنا. ونسألك عما تريده في المقابل".
همم. ما أردته حقاً هو رؤية خريطة، لكن لم تكن لدي وسيلة للتواصل بذلك. وبخلاف ذلك، سيكون من الجيد رفع مستواي قليلاً، لكن لا يزال لدي متسع من الوقت في هذه الحلقة، فالصيف مستمر، ولن يحلّ انفجار الوقت إلا مع برودة الجو.
لم أكن في عجلة من أمري، ورغم رغبتي في اكتساب مهارات أكثر فائدة، شعرت برضا كبير تجاه مواجهتي القادمة مع "الهوبغوبلن"
في الحلقة التالية، مقارنة بما حدث في محاولتي الأخيرة.
في الوقت الراهن، لا أمانع قضاء بعض الوقت هنا، لأتعلم المزيد عن "كوث"
وربما لأفهم المزيد عن "دولوم".
بدت "رييل"
طفلة لطيفة أيضاً؛ كنت سعيداً لأنني أنقذتها، ولم أرغب في جرح مشاعرها بالرحيل فوراً.
ضغطتُ بخطمي على يد "رييل"، فنظرت إليّ بحماس.
سألتني بذهول: "هل يعني هذا أنك ترغب في البقاء معي؟".
أجل، بالتأكيد. ولِمَ لا؟ لنعش حياة الترف لبعض الوقت.
بإثارة وجرأة، لفت "رييل"
ذراعيها حول عنقي وعانقتني. وبشكل لا إرادي، فُتح جناحي والتف حولها، مبادلاً إياها العناق.
تشنجت الخادمة الغريبة التي ظلت بجانب باتريشيا عندما حركت جناحي، وكذلك فعل الحراس، لكن عندما رأت باتريشيا أنني استخدمته ببساطة لأبادل "رييل"
العناق، رفعت يدها فاسترخى الجميع.
همس ألفونس لباتريشيا وهو يبدو مأخوذاً: "يا له من مكسب حقاً".