قرعت حوافري الطريق بضراوة وأنا أعدو منهكاً. كنت أركض بأقصى سرعة ممكنة منذ يوم كامل، لكن الفتاة التي على ظهري كانت تزداد ضعفاً. كان الأمر محرجاً، لكن بعد اتخاذي هيئة الحصان الكاملة بأجنحة النسر، نجحت في تمرير جناح تحتها بينما كنت ممدداً على الأرض، ثم دبرت أمر حملها على ظهري في الغابة وهي فاقدة للوعي. بفضل أجنحتي التي تسندها، تمكنت من الركض دون أن تنزلق. فكرت: ليست هذه هي الطريقة المفترضة لاستخدام الأجنحة، وكان شعور التشنج الناتج عن طيها بهذا الوضع غير المريح هو المشتت الوحيد عن الإجهاد الذي ينهش ساقي الحصان.
لم تكن كوث قريبة. في الحلقة الماضية، خشي المغامرون من انتقام السيد بسبب أمن الطريق بعد فقدان ابنته، ما يعني أنه كان ثمة سبب لافتراض أنها ربما فُقدت بالقرب من بوتشوك لا كوث، أي في نطاق اختصاصهم. لكن السيد لم يظهر قط، وتلاشت الأمور، هكذا تذكرت. ربما حدث ذلك لأنها فُقدت بالقرب من كوث أكثر من بوتشوك. لهذا السبب كنت أعدو بكل ما أوتيت من قوة نحو كوث والفتاة على ظهري. كنت أتمهل في الطريق حتى الآن، لكنني علمت أنني إن أسرعت، فربما ألحق بها إلى بلدتها قبل أن تلفظ أنفاسها.
حتى بمستواي الحالي، كان الأمر ينهكني. لم أكن لأملك القدرة على التحمل للمضي بهذا العزم وهذه المدة لو كنت أضعف، لكن مستواي كان أعلى بكثير من أي حيوان صادفته. كان الدب أقوى حيوان واجهته، ورغم أن الحصان أضخم، إلا أنني كعاشب لا أظنه أقوى. كنت على الأرجح في مستوى يعادل ضعف أو ثلاثة أضعاف مستوى الحصان العادي، وبنية جسدية تضاهي ذلك. لم تكن طاقتي لا نهائية، ولم أرغب في التوقف للنوم أو الأكل والفتاة في هذه الحالة الحرجة.
كنت أركض بساقي وجسدي العاديين أيضاً.
لم أرغب في استخدام "خطوة التسارع"
وأكتشف أنها تحملني وحدي دون راكبتي. السقوط لن ينفعها في هذه اللحظة. كما قدرت أن استخدام المهارات سيقضي على طاقتي أسرع. وللسبب نفسه كنت أعدو على الأرض لا في السماء. الأحصنة بارعة في حمل البشر، أما الطيور العملاقة فلا. هذه الساقان خُلِقتا للركض، وكنت أسرع من الحصان العادي. تدهورت حالة الفتاة على ظهري. لم تستيقظ، ولا بد أنها لم تأكل شيئاً منذ ثلاثة أيام على الأقل. كنت قد وجدت مطرة ماء صغيرة في الحفرة معها، لذا لم تكن بلا ماء تماماً، لكن يوماً أو يومين آخرين من الجفاف سيضعانها في حالة خطرة جداً.
ربما لن أنجح. ضاعفت جهدي.
مع نهاية اليوم الثاني، كشفت لي "الرؤية الواضحة"
بلدة في الأفق. كوث! ومع اقترابي، رأيت أشخاصاً مدرعين يتجمعون، وأسلحتهم مشهرة. تباً. لم أدرِ كيف أتصرف، لكن كان علي المحاولة. الفتاة تعتمد علي. واصلت الركض حتى اقتربت للحد الذي أجرؤ عليه. بدا الرماة على وشك إطلاق سهامهم نحوي، وهو ما لم أستطع السماح به. صهلت، وضربت بحافري الأرض، ثم ثنيت ركبتي، مخفضاً جسدي نحو الأرض. وبأقصى حذر ممكن بأجنحة فقط، أنزلت الفتاة على الأرض، ثم سارعت بالابتعاد بضع خطوات.
تقدم أحدهم ببطء، عيناه مثبتتان عليّ وسيفه موجه نحوي. ألقى نظرة خاطفة للأسفل، ثم جحظت عيناه حين أدرك من تكون.
صرخ: "إنها السيدة رييل! اخفضوا أسلحتكم!"
اقترب بعض الرجال بحذر وتفقدوا الفتاة.
بعد لحظات متوترة، التفت أحدهم وقال: "إنها تتنفس! أحضروا معالجاً!"
أطلقت زفيراً طويلاً كنت أحبسه. جيد. إنها حية. فكرت: حان وقت رحيلي، واستدرت لأفر قبل أن تتعقد الأمور. تعثر حافري، وترنحت. لم تكن ساقاي تستجيبان كما يجب. وبدأ بصري يغيم أيضاً. آه، صحيح. لقد ركضت بلا توقف ليومين، وكنت مستيقظاً لما يقرب من ثلاثة. خفقت بأجنحتي، محاولاً الطيران لأجد مكاناً آمناً للنوم، لكن أجنحتي لم تستجب. كنت متعباً أكثر من اللازم. انهرت على الأرض، وتلاشى وعيي.
حين استيقظت، كنت مطوقاً بالحراس، لكنني استيقظت بالفعل، فقد قرروا إبقائي على قيد الحياة.
فكرت بضجر: "هذا لطيف"، بينما حاولت استيعاب وضعي.
بدا أن البشر يحرسونني، ويحرسون "كوث"
مني في الوقت ذاته. من الواضح أنهم لم يحسموا أمرهم بشأن الأولوية، فنصف الجنود يوجهون سيوفهم نحوي، بينما يوجه النصف الآخر سيوفهم نحو الخارج. تقدمت امرأة بتردد. لم تكن حارسة ولا جندية، ولا بدت مغامرة؛ لم أتبين دورها، لكنها هي من خاطبتني.
قالت: "السيدة رييل تتعافى بأمان".
صهلت بخفة رداً عليها، وسعدت لسماع ذلك.
همس أحد الحراس خلفها: "أيمكنها فهم كلامها؟ أليست وحشاً؟".
وهمس آخر: "سمعت أن بعض الأحصنة المجنحة تفهم لغة البشر".
وهمس ثالث: "هل هي حصان مجنح أصلاً؟ إنها... بنية اللون للغاية".
نظرت إلى جسدي. كان حصان العربة الذي التهمته بني اللون، ويبدو أن هيئتي استنسخت ذلك. كانت أجنحة النسر الضخمة التي أملكها بنية أيضاً، وإن كانت بدرجة أدكن قليلاً. أليس مفترضاً بي أن أكون بنية؟ بدا أن هيئتي تشبه وحشاً معروفاً في هذا العالم. استعرضت ذكرياتي، ورغم معرفتي بالخيول، لم أستطع تذكر خيول لها أجنحة، مع أن شيئاً ما بخصوصها كان يراود ذهني.
تابعت المرأة: "ترغب عائلة فون زوريك في دعوتك إلى إسطبلهم، إن كنت موافقة. وتود السيدة رييل شكرك حين تتماثل للشفاء تماماً".
فُوجئت بأنهم يثقون بوحش لدرجة دعوته إلى البلدة. كل الوحوش التي عرفتها في هذا العالم كانت أعداءً صريحين للبشر، لكن ربما توجد في العالم الأوسع وحوش تعمل مع البشر، كما تفعل الحيوانات. من المرجح أن تشابه هيئتي مع الخيول جعل البشر أكثر استعداداً لمنحي الثقة. لم يكن هناك سبب للرفض. أردت دخول البلدة على أي حال. إن رفضت، قد يحاولون قتلي، وحتى إن هربت فسأضطر للتسلل إلى البلدة جواً.
وبمجرد دخولي، إن أردت المغادرة، يمكنني التحول إلى جرذ أو ما يشبهه والفرار. علاوة على ذلك، قد يكون كسب الفتاة —رييل، كما سموها— في صفي مكسباً. لم أدرِ كيف سأتواصل معها، لكن إن كانت من النبلاء، فقد تملك وصولاً إلى معلومات لا يملكها عامة الناس.
إن كانت النقابة في "بوتشوك"
لا تملك خرائط إقليمية، فالنقابة في "كوث"
على الأرجح مثلها. خريطة الإقليم بأكمله نادرة على الأرجح، وخريطة العالم ربما تكون بالغة الندرة، لكن عائلة نبيلة قد تملك واحدة.
ربما، عبر رييل، أحظى بفرصة رؤيتها، وهذا سبب مجيئي إلى "كوث".
صهلت مؤكداً، فرفعت المرأة يديها. كانت تحمل لجاماً.
سألت: "هل تسمحين لي بوضعه؟".
همم... لست متأكداً من شعوري تجاه هذا. يمكنني تقليص هيئتي والفرار منه، لكن بوجود شكيمة في فمي، لست متأكداً تماماً مما سيحدث. كما أنني، كونِي بشراً سابقاً، أجد الفكرة مهينة بعض الشيء. لو أصر ويليس على تقييدي بزمام، لما قضيت وقتاً معه أيضاً. الرفض قد يخسرني حظوتهم، وأنا أرغب حقاً في الوصول إلى إقليم عائلة رييل ورؤية خريطة إن أمكن، لكن يمكنني التسلل كحشرة أو قارض والعثور عليها خلسة.
لست مضطراً لقبول وضع لجام. أدرت رأسي بعيداً وصهلت مجدداً، محاولاً التعبير عن نفوري من الفكرة. توتر بعض الحراس، وشدوا قبضاتهم على سيوفهم.
قالت المرأة وهي تخفض اللجام: "لا بأس. هل تتبعينني إذن؟".
صهلت، وتحركت ببطء وحذر كي لا أفزع الحراس، وتبعتهما بينما قادتني عبر بوابات بلدة "كوث".