لم يكن بوسعي التحليق مباشرة إلى كوث من حيث كنت في الغابة، إذ خلت جعبتي من الخرائط وجهلت وجهتي. عرفت الاتجاه العام، لكن أي خطأ بسيط قد يجعلني أتجاوزها وأضيع تماماً. إن كان هدفي مجرد مواصلة التدريب، فلا بأس، لكنني أحرزت تقدماً جيداً منذ غادرت بوتشوك. كم مضى من الوقت؟ كان من السهل على نحو مدهش فقدان حساب الأيام حين تتماهى مع بعضها في حياة الغابة. تساءلت إن كانت النقابة قد سوّت أمر عش الغيلان وذاك الغول الضخم.
بعدما استعدت قوتي من وقت الارتقاء بالمستوى، كنت مستعداً لقضاء بعض الوقت في بلدة ومحاولة جمع معلومات قد تنفعني في هذه الحلقة، وفي الحلقات القادمة أيضاً. قضيت يومين آخرين أشق طريقي عائداً نحو الطريق، فهو هدف أكبر ويصعب تخطيه. ها هو ذا. سلكت اليمين، فاليسار يعيدني إلى بوتشوك، وبدأت أتبعه محلقاً باتجاه كوث. توقفت للصيد والأكل وإراحة أجنحتي. كان الطريق بين البلدتين طويلاً، أطول من أن أقطعه دفعة واحدة.
قتلت بضعة وحوش ضعيفة شممت رائحتها قرب الطريق؛ أغلبها من أرواح الأغصان، وغول شارد هنا أو هناك، ومجموعة صغيرة من الكوبولد، ودودة جحور بدت حديثة الظهور. أؤدي واجبي تجاه النقابة لا أكثر. أنا أحمي الطريق. لم يكن هناك ما أفعله أثناء الرحلة سوى التفكير في المهارات. بعد قتال العناكب العملاقة، حصلت على نقطتي مهارة إضافيتين، ليصبح المجموع ثلاث نقاط مدخرة. ورغم أنني اكتسبت قدراً كبيراً من الخبرة من العناكب -أكثر مما اعتبرته طبيعياً لنموي- بدا أنني أرتقي بالمستوى أسرع من حصولي على ملفات تعريف جديدة، وبالتالي أسرع من فتح مهارات تستحق.
نقاط المهارة لا تنفعني كثيراً وهي مدخرة. لا فائدة منها.
بل على العكس، كاستثماري في "العضة المتحجرة"، فإن الاستثمار في مزيد من المهارات -حتى وإن كانت غير مثالية- قد يفيدني على المدى القصير.
لكن...
لو كنت قد فتحت "الجوانب"
بالفعل، هل سيظل هذا صحيحاً؟
ربما لم أكن لأقاوم "الأشواك"
و"الأغصان"
لو استطعت ضبط جانب النبات، حتى وإن لم يكن ملائماً لي تماماً. كان ذلك سيجعل إنفاقي للمهارات متماشياً مع مستواي واكتسابي للملفات. لو اكتشفت جانباً آخر يعجبني أكثر، فسيكون من الجيد امتلاك نقاط مهارة لاستثمارها فوراً فيه. يمكن للأمر أن ينتظر حتى أصل كوث. كان أحد أهم أسباب توجهي إلى هناك هو أملي في رؤية خريطة ومعرفة موقع المحيط بالنسبة لدولوم؛
إن استطعت الذهاب، فـ "التنفس المائي"
ضرورة حتمية.
مهارة يمكنني استخدامها فوراً، ولا تتطلب "جانباً مائياً"، لكن بعض المهارات التي قد أكتسبها من وحوش المحيط قد تتطلبه، وإن كان أملي العثور على مهارة سحر مائي أستخدمها على اليابسة.
قطعت رائحةُ الدم تأملاتي. وحوش؟
التفت حولي، مفعلاً مهاراتي المتنوعة ومركزاً على "أثر الرائحة".
هذا الدم... أظنه لحيوان. الرائحة مألوفة نوعاً ما. اندفعت للأمام أسرع، محلقاً على ارتفاع منخفض. بدت الرائحة منبعثة من الطريق.
استخدمت "الرؤية الواضحة"
لأنظر أمامي، فرأيت عربة محطمة. أبطأت، وواصلت تقدمي بحذر، متفحصاً جوانب الطريق بحثاً عن أي تهديد. كانت عربة جميلة، منقلبة على جانبها ومتهشمة بفعل هجوم. كانت رائحة الدم تأتي من حصاني العربة، اللذين قُتلا وأُكلا جزئياً. شممت رائحة بشر، فمن المحتمل أن العربة تعرضت لهجوم من قطاع طرق. لكنني لم أر أي جثث بشرية. كل البشر الذين شممتهم قد يكونون المسافرين، لكنني لم أشم رائحة المهاجم أيضاً.
أمر غريب. بعد التأكد من عدم وجود خطر وشيك أو أي شيء داخل العربة، فحصت آثار العض على الحصانين. هذه آثار أسنان، لا آثار أسلحة. مفترسات من نوع ما. لم تتعفن الخيول بعد، لكنها كانت باردة، لذا مر يوم أو يومان على الهجوم الأولي، وعلى الأرجح ليس أكثر من خمسة. ربما كانت كائنات زبالة هي من التهمت الخيول، لكنها ستكون لا تزال في الجوار، أو لكانت الخيول ممزقة أكثر. كما أنني لا أرى آثار أسلحة على العربة.
الأرجح أن هذا هجوم حيوان أو وحش.
استطعت استشعار "أثر رائحة"
يتجه إلى الغابة؛ فر البشر، وعلى الأرجح طاردهم المهاجم بعد أن نهش شيئاً من الخيول. نظرت إلى الخيول مجدداً. كانت لا تزال صالحة للأكل. شعرت بفضول تجاه الأثر، وربما كان عليّ تتبعه لمعرفة المزيد عن الهجوم، لكن كان هناك الكثير من اللحم المتاح هنا. قد لا تسنح لي فرصة كهذه مجدداً...
تم إكمال ملف تعريف <حصان> بنسبة 100%. تمت إضافته إلى خيارات التجهيز الخاصة بـ [الدمج].
أطلقتُ تجشؤاً مشبعاً. يا لها من وجبة. أفضل بكثير من أحشاء العناكب. كان هناك شيء ممتع في إتمام ملف تعريفي ناقص أيضاً. ظللت أحمل جزءاً من مئة بالمئة منه منذ بداية مغامراتي تقريباً، دون أن أعرف إن كنت سأتمكن من إنهائه يوماً. لم يمضِ وقت طويل منذ كنت أسخر في عقلي من ويليس لأكله لحم الخيل المجفف، لكن بعد أن عشت حياة الوحوش لبعض الوقت، تعلمت أن هناك أشياء أكثر اشمئزازاً يمكن أكلها في هذا العالم، وبالمقارنة، بدا أكل الخيل أمراً طبيعياً تماماً.
نقبت في ذكرياتي البشرية عن سبب نفوري منه في الأصل، لكنها كانت مشوشة وضائعة بسبب العملية التي حولتني إلى <مخلوق كيميري> فلم تسعفني. لا يهم. لكن اللعنة، الأحصنة ضخمة. مع تحسن معدل تحويل الكتلة لدي، لم يكن أكلها تحدياً كبيراً، لكن ملف الحصان كان أكبر حتى من <الدب>. ربما يكون هذا أكبر ملفاتي حتى الآن. بدأت أتساءل كيف يمكن أن يفيدني ذلك، فالأحصنة ليست مفترسات. قد لا يكون القتال بهيئة حصان مفيداً، لكن استخدام ذيله أو جسده كمركز لعامل التحجيم الخاص بي قد ينجح.
آه، لقد تشتت انتباهي. مع إنجاز ملفي الجديد، ركزت على الأثر المؤدي إلى الغابة. كنت فضولياً لمعرفة إن كان هناك ناجون، لكنني كنت آمل في الغالب أن أصادف الوحش الذي فعل هذا لأتمكن من قتله. متبعاً [أثر الرائحة]، توغلت في الغابة لمسافة بعيدة على غير المتوقع قبل أن أكتشف ما كان على الأرجح الملاذ الأخير للبشر. ألقيت نظرة حولي. كانت هناك بعض بقع الدم، ورائحة الدم البشري تغطي المكان، لكن لا جثث.
لا بد أن الوحش قد التهمهم. إلا أنه لم تكن هناك بقايا على الإطلاق؛ لا دروع أو ملابس ممزقة. وجدت بعض السيوف وقوساً ملقاة، وهي الدليل الوحيد على وجود أشخاص هنا. أي نوع من الوحوش يأكل بشراً بدروعهم؟ شممت الهواء، محاولاً معرفة عدد الروائح البشرية المختلفة التي كانت موجودة، لكن ذلك كان فوق طاقتي قليلاً. لا يمكن أن يكون هناك ناجون، فكرت، وشعرت بخيبة أمل لأنني لم أستطع مساعدة أحد.
والوحش قد رحل منذ زمن. كانت هذه خيبة أمل. رفرفت بأجنحتي، صاعداً إلى الهواء، لكنني ألقيت نظرة خاطفة على المنطقة قبل أن أنطلق. كنت على وشك الطيران بعيداً، لكن شيئاً ما شد انتباهي. بتأمل مشهد المعركة عن كثب، لم أستطع إلا ملاحظة أنه بدا غير معتاد لملاذ أخير. لم أكن محققاً جنائياً، لكن بدا أن البشر كانوا منتشرين في نصف دائرة من نوع ما عندما ماتوا. ولم تكن نصف دائرة تحيط بالعدو، بل في الاتجاه الآخر.
كأنهم كانوا يحمون شيئاً ما. ربما كانت مجرد معركة سارت على نحو خاطئ وتراجعوا جزئياً أثناء سقوطهم، لكن الطريقة التي تمزقت بها الأرض وتناثر الدم، كان الدفاع أمراً منطقياً. بالتفكير في العربة، التي كانت فاخرة نوعاً ما، لا بد أنها كانت لشخص مهم، وكان لا بد أن يكون لديهم حراس. عدت إلى الأرض، دارساً المنطقة مجدداً. كان [أثر الرائحة] غارقاً في رائحة الدم، وكان [السونار الحيوي]
في حالة فوضى بسبب الأشجار وأوراق الشجر، لذا ركزت [سمعي فوق الصوتي]. في البداية، لم يكن هناك شيء. سكنتُ، سكن تنفسي، وتجاهلت صوت نبض قلبي. هناك. بالكاد استطعت سماع شيء يتنفس، في منتصف موقع الدفاع المفترض. كانت هناك شجرة هناك، لكن عندما فحصتها من الجانب، وجدت جحراً صغيراً. كان هناك تراب مفكك حوله؛ لقد حُفر ثم أُعيد ردمه. ببطء وحذر، حفرت الحفرة، كاشفاً عن مصدر التنفس. كانت فتاة صغيرة فاقدة للوعي، متكورة في الجحر.
لا بد أنها كانت هناك لعدة أيام بناءً على رائحتها، ومن المحتمل أنها تتضور جوعاً وتعاني من الجفاف. سحبتها بحذر من الحفرة، ممدداً إياها على الأرض. كانت ملابسها فاخرة، وإن كانت قذرة. كانت تنم عن ثراء، على الأقل مما رأيته في هذا العالم. دغدغت ذكرى عقلي. فكرت في الحلقة السابقة، أيامي في الكسل حول حانة النقابة أستمع للمغامرين. ألم تكن هناك ابنة سيد ما تعرضت للهجوم على الطريق الحلقة الماضية؟
هل هذه هي؟ نظرت حولي، مضطرباً. لم يكن هناك أحد، وكنا في وسط الغابة. كانت لدي فتاة صغيرة فاقدة للوعي تحتاج للمساعدة، وكنت أنا وحشاً. ماذا بحق الجحيم سأفعل الآن؟