ابتعدت عن الطريق المؤدي مباشرة إلى كوث، حيث سيتولى المغامرون أمر الوحوش وسيضطررت للعمل في الخفاء، وتوغلْت أعمق في البراري. راودني الفضول بشأن بقية أنحاء دولوم، وكنت أعلم أن وحوشاً أقوى تنتشر حول المدن الكبرى، لكني قدرت أن وحوشاً قوية لا بد أن توجد في أعماق الغابة أيضاً. امتد بحر شاسع من الأشجار تحتي. كنت أستكشف المكان لأيام بالفعل، أصطاد بشكل متقطع بينما أبحث عن وحوش جديدة.
لكنني بدأت أتعب قليلاً من الغابة، وراودني الفضول تجاه مناظر طبيعية وبيئات أخرى للصيد فيها. إن لم يكن لشيء آخر، فسيكون لها نظام بيئي حيواني مختلف، مما قد يساعد مهارة [الدمج] لدي، حتى لو كانت المهارات متكررة بعض الشيء. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية للتجه توجه نحو المدن الكبرى في دولوم. إذا تمكنت من إلقاء نظرة على خريطة جيدة، سواء لدولوم ككل أو صورة أكبر للبلدان المحيطة، فسيكون ذلك مكسباً هائلاً.
كنت أستريح أثناء الطيران، وأهبط بانتظام لأتفقد [أثر الرائحة] بحثاً عن روائح جديدة، آملاً في العثور على تلميح لوحوش جديدة. عثرت على ضالتي المنشودة أخيراً عندما حددت شيئاً يذكرني بجنيات الأغصان، لكن هذه الرائحة كانت مختلفة بدقة. عندما تجمعت المخلوقات، كانت أكبر حجماً، عبارة عن مجموعة حية من الكروم بدلاً من الفروع. لا أملك أي نار حتى الآن، فكرت في نفسي بينما كنت أخمش وأمزق الوحوش.
حاولت أن أخطو خطوة، لكن ساقي كانت عالقة. نظرت إلى أسفل فوجدتها مقيدة ببعض الكروم المتسلقة. يا لهول المفاجأة. جذبت الكروم، وطارت قدماي من تحتي. جُررت على أرضية الغابة، متخبطاً بمخالبي الدببة لأتشبث بالأرض، بينما كانت أجنحة النسر تخفق لأصحح وضعي وأسيطر على الموقف. اتركني، اللعنة! انقلبت بضربة قوية من أجنحي، متقدماً لفترة وجيزة ثم هابطاً فوق الكروم التي كانت تسحبني. مزقتها إلى أشلاء، ونزعت الباقي عني، ثم حلقت في السماء لتجنب الوقوع في شرك للمرة الثانية.
أدى إطلاق بضعة [مقذوفات حجرية] إلى كشف مكان اختباء وحوش الكروم الأكبر هذه عندما استجابت لمقذوفاتي. قمت بخطوة [تسارع] في الجو نحو أحدهما وشرعت في تمزيقه فوراً. لماذا لا تموت؟ فكرت في نفسي بينما واصلت تقطيع الكروم، لكن المزيد استمر في الالتفاف حول الوحش وحماية جوهره. غيرت استراتيجيتي، فتوقفت عن محاولة إيقاع الضرر بالوحش وبدأت في تفكيكه حتى رأيت حجر السحر الخاص بالوحش بداخله.
متجاهلاً الكروم التي تضربني، مددت يدي وأخرجته.
تم القضاء على <كروم قاتلة> (المستوى 15). تم اكتساب خبرة.
جيد، هذه تستحق القتل على الأقل. عدت إلى الجو، واستدعيت عتادي. كنت أنزف في كل مكان بسبب ضربات الكروم التي تلقيتها أثناء إخراج الجواهر. ألقيت تلك الجوهرة بسرعة في فمي وأكلتها، متجاهلاً الإشعار، واستبدلت هيئة الدب والنسر بهيئة الوشق والبومة، مع تكبير الحجم إلى حجم الدب عبر ضبط ذيلي ليكون <دب> وتخصيص عامل القياس هذا. غطست مرة أخرى في خضم النباتات الحية الغاضبة، وكرست نفسي لمهمة تمزيق اوراق الشجر الهائجة، مبتلعاً الأحجار السحرية وأنا أمضي.
تم الحصول على حجر سحر <كروم قاتلة> {1/?}. تم القضاء على <كروم قاتلة> (المستوى 14). تم اكتساب خبرة. تم الحصول على حجر سحر <كروم قاتلة> {2/?}. تم القضاء على <كروم قاتلة> (المستوى 16). تم اكتساب خبرة متزايدة. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 15. لقد ربحت ترقية في السمات ونقطة مهارة. تم الحصول على حجر سحر <كروم قاتلة> {3/?}. تم القضاء على <كروم قاتلة> (المستوى 14). تم اكتساب خبرة منخفضة.
تم الحصول على حجر سحر <كروم قاتلة> {4/?}. تم القضاء على <كروم قاتلة> (المستوى 15). تم اكتساب خبرة. تم الحصول على حجر سحر <كروم قاتلة> {5/?}.
أدرت كتفيّ ونفضت عني الألم العالق الذي بدأ يتلاشى سريعاً بعد تبديل الهيئة مجدداً للتعافي الوهمي من اصاباتِي. استهلك ذلك قدراً هائلاً من الكتلة المخزنة. أحتاج إلى العثور على شيء يمكنني أكله بالفعل. تماماً مثل جنية الأغصان، تعذر أكل كرمات القتلة لا لتسجيل ملفها الشخصي ولا بوصفها كتلة مخزنة. كان المسخ في جوهره مجرد حجر سحر في القلب يتحكم في المادة النباتية. لسوء الحظ، لم أتحصل على ما يكفي من أحجار السحر من كرمات القتلة لفتح ملفها، لكن أتمنى أن أواجه مجموعة أخرى.
في منتصف المعركة ارتفع مستواي، لذا استعرضت خيارات ترقية خصائصي. إن كانت المعارك الضارية تستنزف كتلتي المخزنة بسرعة أكبر، فيجب أن أُفكّر إما في زيادة معدل تخزين الكتلة لأتمكن من إعادة التزود بسرعة أكبر، أو زيادة معدل استرجاع الكتلة أثناء التغيير. الأرجح هو الخيار الثاني، لأنه سيلّمد وقت معركتي بدلاً من الاكتفاء بتقليص وقت التعافي. مجرد زيادة سعة تخزين كتلتي الإجمالية سيساعد أيضاً، وبلا شك كانت قيمته فائقة، لكن ما لم أكن أرغب في إنفاق مقدار ضخم من كل حلقة لي في مطاردة الطعام لأكله بلا قيمة أخرى سوى حشو كتلة احتياطية، فسيكون لذلك حدّ أقصى.
كان من المنطقي الانتظار ورفع مستواها لا الحين عندما أواجه أعداء فعليين بهذا الحجم. الشراهة في الأكل كانت مجهدة بشكل مفاجئ أيضاً. كنت أبدل هيئتي بانتظام لمجرد إنعاش معدتي لكي أتمكن من التهام الطعام بسرعة بدلاً من الانتظار، لأن اللحم يفسد وسأحتاج إلى مطاردة فريسة أخرى. زيادة الكمية التي يمكنني وضعها في التخزين ستكون لطيفة أيضاً عندما يتعلق الأمر باكتساب ملفات أكبر، لكنها كانت أقل أهمية بقليل.
اخترت خيار «ترقية معدل امتصاص استرجاع الكتلة»
من ترقية [قلب الخيمرة]، ثم قمت بتغيير سريع كنت معتاداً عليه لاختباره. دون الجلوس وحساب الأرقام بدقة تصل إلى مرتبة عشرية، أود القول إنها قفزة من استرجاع بنسبة خمسين بالمئة تقريبا إلى خمسة وستين. ربما ستة وستين؟ بعبوس، فكرت في معدل النمو. من حيث الكسور، إن كان قد نما من نصف إلى ثلثين، فالترقية التالية ستكون على الأرجح ثلاثة أرباع، أو خمسة وسبعين بالمئة. معدل الاسترجاع المكتسب مع كل ارتفاع في المستوى سيتقلص، مقترباً من مئة بالمئة لكنه لن يبلغها فعلياً.
أظن أن ذلك منطقي، إذ إن الكفاءة بنسبة مئة بالمئة ستكون أمراً عبثياً، لكنه يعني أيضاً أنه لن يكون منطقياً استثمار أكثر من مستوى إضافي واحد في هذه الترقية. المستوى الذي يلي ذلك سيكون أربعة أخماس، وهو ما يمثل ثمانين بالمئة فقط، وهي خطوة أصغر بكثير مقارنة بالمستوى السابق. وما وراء ذلك، سيكون نمو معدل الاسترجاع سيئاً للغاية حقاً. قد يستحق الأمر مستوى ترقية آخر لمعرفة إن كان هذا الاتجاه سيسود.
يمكنني أن أقرر ما إذا كنت أُريد التخلي عن خط الترقية هذا بعد ذلك. ربما كنت سأضع ترقية أيضاً في معدل تحويل مدخلات الكتلة لأسباب مشابهة. في حين أن المستويات الأولى لتنمية تخزيني الإجمالي كانت ضئيلة وكل مستوى تلاها أصبح أكبر بكثير وبالتالي أكثر قيمة، فإن صحت نظريتي، ستكون هذه الترقيات الأولى لمعدلات الامتصاص والتحويل هي الأكثر قيمة، لذا فإن الانتهاء منها مبكراً سيشكل تحسناً كبيراً في جودة الحياة.
بدا الأمر تبذيراً بعض الشيء مقارنة بتنمية تخزين كتلتي من ألف كيلو غرام إلى عشرة آلاف، لكن مجرد التفكير في أكل كتلة تعادل عشرة آلاف كيلو غرام كان مثيراً للاشمئزاز في حد ذاته، لا سيما عند معدل تحويل خمسين بالمئة. بما أنني لم أتحصل على ملف كرمة القتلة، تعذر عليّ التحقق من المهارات بعد، ولم أكن أرغب في تفويت شيء يحتمل أن يكون جيداً، رغم أنني شككت في أنني سأظل سيء الحظ بدون الجانب النباتي.
نقطة مهارة أخرى في الرصيد إذن. وفي هذه الأثناء، دعنا نحاول العثور على المزيد من هذه وأكل أحجار سحرها. بينما كنت أتتبع [أثر الرائحة] بحثاً عن المزيد من كرمات القتلة، التقطت رائحة أخرى في الغابة بدت مألوفة لي. أهذه... رانتيلا؟ انتظر. تلك رائحة كثيفة جداً... رفعت نظري نحو مظلة الغابة، ورأيت عيوناً تُحدق بي من الأعلى. عيوناً كثيرة وكبيرة. آه، صحيح. ذكرت هيلدا العناكب العملاقة في النقنقَة.
تحركت العناكب العملاقة كجسد واحد، منقضّة عليّ. أطلقت تنهيدة ذهنية، متسائلاً عما إذا كان سمها سيبقى فاعلاً رغم تبديلات الأجساد أم سيتم تطهيره. لنحاول تجنب التعرض للعض، على الأقل.