في اليوم التالي، عاد الساحر ليحاول دمج زوج آخر من الحيوانات. هذه المرة، اختار بطة وسلحفاة من قفصيهما. راقبته من جديد وهو يحاول استخدام ذلك السحر المظلم الذي ألقاه ليصنع نواة الكيميرا، ثم يحاول بها أن يخلق كائنا حيا من هيئة مركبة من الحيوانين. فشلت المحاولة مرة أخرى، وصرخ الساحر غاضبا. "لماذا؟! لماذا لا أستطيع صنع أخرى؟!" هدر العجوز وهو يقذف مخلوقه إلى الأرض، فتطايرت الأحشاء والدماء فوق قدميه. نظر باشمئزاز إلى نتيجة أفعاله، ثم شم الهواء. "هذه الغرفة تحتاج إلى تنظيف." ولوح بردائه الرث، وخرج من الباب متجاهلا احتجاجاتي الصارخة. لا! أطعمْني أيها الأحمق! غمرني اليأس وأنا أراقب الباب ينغلق بعنف. هل سيعود لينظف المكان؟ لم يكن ذلك ليشبه المجنون، وإلا لما كان يرمي الحيوانات النافقة في كل مكان ويترك الفوضى وراءه من الأساس. لم يعد الساحر إلى الغرفة مرتين في يوم واحد حتى الآن، لذلك قد أضطر إلى تدبر أمري وحدي، جائعا ووحيدا، إلى أن يحين ذلك الوقت. وإذا لم يطعمني غدا، فسأقع في ورطة حقيقية. جاء خلاصي على هيئة صبي صغير بثياب رثة، تسلل بهدوء عبر الباب حاملا ممسحة ودلوا. كان في نحو الثامنة، نحيلا إلى حد مفرط، وآثار الضرب بادية على جسده. يا له من طفل مسكين. لم أعرف إن كان الصبي ابن الساحر أو تلميذه أو خادمه أو عبده، لكن أيا كان موقعه عند الساحر، فقد كان واضحا أنه لا يعامله معاملة حسنة. وقد عقد أنفه باشمئزاز، ثم بدأ يمسح الدم اللزج والأحشاء التي جفت على الأرضية الحجرية والجدران ولوثتها. راقبته يعمل لبعض الوقت، ثم لم أعد أحتمل. أطلقت صريرا عاليا، فرفع الصبي رأسه فجأة، وقد انتزعه فزعه من مهمته. "آه!" صاح، وتراجع خطوة حين رآني. ولحسن الحظ، لم أكن في نظره أكثر من جرذ صغير داخل قفص، وحين أنزلت ذيلي على ظهري وجلست على قائمتي الخلفيتين، بدوت طبيعيا إلى حد كبير. خطا الصبي خطوة حذرة نحو قفصي، فرفعت يدي في الهواء وأشرت إليه أن يقترب. "جرذ؟" تمتم وهو يقترب من القفص. ثم اتسعت عيناه عندما لمح طرف ذيلي. أطلقت صريرا، واستدرت في مكاني، ثم ارتميت على جانبي. أرأيت؟ أنا مسالم! تسللت ابتسامة صغيرة إلى وجه الصبي العابس بسبب حركاتي. "أنت ظريف بالنسبة إلى مسخ." مهلا، هذا كلام جارح. أنا... لست مسخا... أليس كذلك؟ حين استعدت في ذهني التعويذة التي رأيت الساحر يلقيها، لم أعد واثقا من ذلك. كان من الواضح جدا أنها نوع من السحر المظلم، وقد ربط الأرواح. ومن الناحية التقنية، ربما كنت مسخا بالفعل، لكنني كنت من المسوخ الأخيار. أو هكذا أقنعت نفسي على الأقل. وقفت وأشرت نحو حوض الجراد، وأطلقت صرخات جوع، فترددت عينا الصبي بين قفصي والحشرات. "أوه، هل أنت جائع؟" قال، ثم اتجه إلى الحوض. احتاج الصبي إلى مقعد صغير كي يصعد إليه، ولم يستطع سوى إزاحة اللوح قليلا حتى يتمكن من إدخال ذراعه ومحاولة انتشال بضع جرادات، لكنه في النهاية أحضر لي وجبتي، ذلك البطل الكريم الطيب. انقض ذيلي على رأس جرادة فقتلها، ثم اندفع نحو ثانية وشل حركتها، بينما التقطت ثالثة بفكي. كنت ألتهم طعامي بابتهاج، حتى إنني كدت لا ألاحظ الرعب الذي ارتسم على وجه الصبي من مشاهد الذبح الفورية التي أظهرتها أمامه. توقفت بين قضمتين، وأطلقت صريرا للصبي، ثم وضعت رأسي على الأرض محاولا أن أبدو نادما. هز رأسه. "تابع الأكل. فقط، أممم، لا تلسع يدي، مفهوم؟" أومأت للصبي وعدت إلى طعامي، بينما عاد هو إلى أعمال التنظيف. كان مؤسفا أنني لم أستطع أن أطلب منه أن يعطيني الحيوانات النافقة التي كان ينظفها، كي أحاول اكتساب ملفاتها، حتى لو اضطررت إلى ابتلاع بعض اللحم المتعفن المقزز. وبعد أن صرفت إشعارات الخبرة، تفحصت الصبي عن كثب. كان شعره البني المتموج دهنيا متسخا، لكن عينيه الزرقاوين كانتا طيبتين، وبدا ذا ذهن حاد. تمنيت لو أستطيع التحدث إليه، لكن التواصل ظل بعيد المنال، ما لم يكن قادرا على تفسير صريراتي. وحين انتهى من التنظيف، عاد إلى قفصي. "سأعود لزيارتك،" همس. وابتسم لي ابتسامة عريضة قبل أن يندفع خارج الغرفة.
كان اليوم الرابع من حياتي شبيها إلى حد كبير بسائر الأيام. عاد الساحر العجوز إلى الحجرة، لكنه اختار هذه المرة جرذا آخر ور tarantula. بدا أنه يحاول استنساخ نجاحه السابق، فقلل المتغيرات وصنع هجينا آخر من جرذ وعنكبوت. للأسف، لم يحالفه الحظ مرة أخرى. انفجر في نوبة غضب هائج، وأخذ يصيح متحدثا عن هدر بلورة الجوهر ووقته، ثم داس على الجرذ العنكبوت الذي فشل مرة أخرى في إعادته إلى الحياة. استدار نحوي ورمقني بنظرة قاتلة، كأن نجاحه السابق لم يكن سوى استفزاز لي، ثم خرج من الغرفة غاضبا، رافعا يديه في الهواء. بعد قليل، عاد الصبي لينظف الفوضى، وأعطاني مجددا بعض الجراد لأكله. لكنه بقي هذه المرة مدة أطول قليلا، وأخذ يتحدث إلي بينما كنت آكل. همس: "يبدو أن السيد محبط لأنه لا يحرز أي تقدم في سحر الأرواح. أتمنى أن يتوقف. كانت أمي تقول دائما إن سحر الأرواح فن شرير وخبيث. لقد كان السيد يحرز تقدما كبيرا في سحر الزمن من قبل أيضا. أتظنه سيعود إلى دراسة ذلك؟" أصدرت صريرا، إذ لم يكن بوسعي حقا أن أشارك في الحديث بأكثر من ذلك، فأومأ الصبي، وأكمل الحوار من تلقاء نفسه مستعينا بخيال طفل. قال: "وأنا أظن ذلك أيضا. قد يكون خطيرا، لكنه على الأقل ليس شريرا إلى هذا الحد." ارتجف، ثم هز رأسه قبل أن يتفحصني عن كثب. "لكنك لطيف. ألك اسم؟" لم أكن أذكر أن لي اسما. أصدرت صريرا حزينا، فرسم الصبي على وجهه تعبيرا متفكرا. سأل: "...هل يمكنني أن أطلق عليك اسما؟" أصدرت صريرا، ووقفت على رجلي الخلفيتين ولوحت بكفي الأماميتين في الهواء. ضحك الصبي بخفوت. قال: "همم. ما رأيك في... الجرذ اللاسع؟" رمقت الصبي بنظرة صامتة. أهذا كلام جدي؟ قال: "لا؟ همم. حسنا. ربما... الطعان؟" ارتميت على ظهري باستعراض، وتظاهرت بالموت. أخذ الصبي يتأملني، مقلّبا الفكرة في رأسه. قال: "ما رأيك في... فيوز؟" فيوز. ليس سيئا... لم أكن متأكدا من الفائدة التي سيجلبها لي الاسم بوصفي وحشا، لكنني أصدرت صريرا ورفعت كفي الأماميتين موافقا. قال: "حسنا، سأناديك فيوز. بالمناسبة، اسمي تيموثي." حسنا، سررت بلقائك يا تيموثي. كان وجود صديق أمرا باعثا على الطمأنينة. خلال الأيام التالية، واصل الساحر الظهور على فترات متقطعة، فأجرى مزيدا من التجارب الفاشلة، وازداد غضبه مع تردي النتائج. وبدا أن ازدياد عدد الأقفاص الخالية في الغرفة يؤجج غضبه، فصار يزورها أقل فأقل. ولم يعد تيموثي يرسل إلى الغرفة إلا لتنظيفها بعد تجربة فاشلة، ما يعني أنني صرت أترك جائعا أيضا. بالكاد كان الساحر يعير وجودي أي اهتمام، وبدأت أقلق بشأن مصيري إن مضى إلى حال سبيله، كما تمنى تيموثي. في كل مرة كان تيموثي يزورني فيها، كان يطعمني بضع جرادات. ولأنه بدا مدركا لمأزقي، أخذ يعطيني المزيد حين يستطيع، لكنني كنت أراه ينظر بقلق مع بدء عدد الجرادات في الحوض بالانخفاض على نحو ملحوظ. ثم، بعد تجربة فاشلة أخرى حاول فيها دمج قطة وخفاش، طرأ على الساحر تغير ما. لم يثر غاضبا. لم يبد أي انفعال يذكر. غادر الغرفة فحسب، وعرفت أنه لن يعود. وبدا أن تيموثي فهم ذلك أيضا. بعد أن نظف الغرفة، مرر إلي مجموعة من الجرادات. قتلتها سريعا، لكنني لم آكل إلا القليل منها، واحتفظت بالباقي للأيام القادمة. بعد أن أمضيت قرابة أسبوع وحيدا، بدأت أشعر باليأس. قفز قلبي فرحا حين سمعت طقطقة مزلاج الباب مكتومة، ورأيت تيموثي يتسلل إلى الحجرة وفي يديه شيء يقبض عليه. لم أشعر قط بهذا القدر من الامتنان لرؤية شخص. همس: "تفضل يا فيوز"، ثم دفع قطعة خبز إلى داخل القفص. ألقيت نظرة على الخبز، ثم على الصبي. تمنيت ألا يكون يطعمني من طبقه، فالصبي كان يحتاج إلى كل سعرة يمكنه الحصول عليها، لكنني بدأت آكل رغم ذلك. كان الخبز لذيذا إلى حد ما، لكنه لن يمنحني خبرة ترفع مستواي، ولن أستطيع تعلم سجل خصائص منه. أصدرت صريرا وأشرت نحو حوض الجرادات، فرأيت تيموثي يقطب حاجبيه. قال: "أتفضل أكل الحشرات؟ مقزز"، لكنه أحضر لي، لحسن الحظ، حفنة أخرى من الجرادات لأقتلها وألتهمها. مرت أيام أخرى، وواصل تيموثي، شريان حياتي، زيارتي وإطعامي بقايا الطعام وجرادة بين حين وآخر. أخبرني بينما كنت آكل: "لقد أحرز السيد اختراقا في سحر الزمن." سمعته، وأثار ما قاله اهتمامي، لكن انتباهي انصرف حين تلقيت أخيرا إشعارا مختلفا بعد أن قضمت جرادة وقتلتها.
هزمت <grasshopper> (المستوى 0). اكتسبت خبرة. ارتفع مستواك! لقد بلغت المستوى 2. حصلت على ترقية لإحدى السمات ونقطة مهارة. اختر سمة لترقيتها: [الاندماج] [الروح المقيدة] [جوهر الكيميرا]
أطلقت أفضل قهقهة يمكن لجرذ أن يطلقها، فأفزعت تيموثي قليلا. رمقني بحذر، ثم هز كتفيه وعاد إلى أعماله. وحين تُركت وحدي، استقررت لأناقش خياراتي وأتخذ قرارا.