بعد يوم طويل من التحليق جنوباً وغرباً، حططت في الغابة بحثاً عن طعام وراحة لليلتي. كنت قد أوكلت رسمياً مهمة عش الغيلان إلى نقابة بوتشوك، مما يعني أنني بدل التدريب الشاق لأسبوعين ثم الاندفاع لمواجهة الهوبغولين مجدداً، سأقضي الموسم كاملاً في استكشاف المنطقة واصطياد الوحوش التي ستكون درجات أرتقي بها لأبلغ قوة الهوبغولين في الحلقة القادمة. شممت الهواء، مستوعباً روائح الغابة من حولي.
كانت قاعدة بياناتي الذهنية لمهارة [اقتفاء الأثر] قد اتسعت لتصبح مفصلة، فإذا كانت الروائح لحيوان أو وحش أعرفه، سأتمكن من تحديد هويته. كانت معظم الروائح تقع ضمن هذه الفئة، لكنني التقطت بعض الروائح الخافتة التي استعصى عليّ تمييزها. حالما أرتاح، سأقتفي أثرها. انفتحت عيناي في الظلام. شيء ما أيقظني. بقيت ساكناً، متظاهراً بأنني لم أستيقظ، مستخدماً [السونار الحيوي] لأتحسس الغابة حولي عما يقترب.
أدركت أنه لا شيء سوى أشجار وشجيرات. ربما يختبئون بمهارة تخفٍ؟ لمحت حركة في زاوية [الرؤية الواضحة]، فتحركت قليلاً لأرى بوضوح أكبر، فمهارتي تمكنني من الإبصار في دجى الليل. حدقت بتركيز، محاولاً تحديد مصدر الحركة. تحركت شجيرة بخفة.
[اقتفاء الأثر]
لا تعطي سوى نباتات، انتظر. هناك شيء آخر. وحش؟ رفعت رأسي، فطبقت الغابة عليّ. انقضت عليّ مخالب شائكة شرسة، فقفزت قفزة هائلة بـ [خطوة التسارع] في الهواء، ناشراً أجنحتي لأظل محلقاً، ونظرت إلى النباتات الحية المتجمعة في الأسفل. وحوش نباتية، هاه. لم أحسب حساب هذا. سأضطر لتعديل أسلوبي مع [اقتفاء الأثر] كي لا أُؤخذ على حين غرة مجدداً. أطلقت بعض [رصاصات الحجر]، فكسرت وقعاتها بعض أغصان الشجيرات الحية، لكن بوضوح لم تكن تلك هي السحر المناسب لهذه الكائنات.
خسارة أنني لا أملك مهارة نار. هبطت فوقها، ممسكاً بالوحوش وممزقاً إياها. كانت صلبة بشكل مدهش، وتطلبت الكثير من التكسير والتمزيق، فمثل مهارتي السحرية، كان هذا عملاً يحتاج إلى شفرات وفؤوس، لا إلى مخالب وحش وأقدامه. بينما كنت أجهز عليها، تأملتها عن كثب، كانت تتخذ هيئة بشر في حركة، لكنني رأيت بعضها يتجمد ويتلوى حتى باتت لا تختلف عن الشجيرات. فكرت: فات الأوان. لقد التقطت رائحتكم.
لم يستغرق إنهاء المعركة وقتاً طويلاً. قضيت بضع أنفاس أتأكد من خلو المكان من غيرها قبل أن ألقي نظرة على التنبيهات.
تم القضاء على <جنية الغصن> (المستوى 9). تم الحصول على خبرة مخفضة. تم القضاء على <جنية الغصن> (المستوى 11). تم الحصول على خبرة مخفضة. تم القضاء على <جنية الغصن> (المستوى 6). تم الحصول على خبرة مخفضة. تم القضاء على <جنية الغصن> (المستوى 8). تم الحصول على خبرة مخفضة. تم القضاء على <جنية الغصن> (المستوى 10). تم الحصول على خبرة مخفضة.
همم، جنيات. أظن أنني تذكرت ذكرهن في بوتشوك. لم يكنّ قويات جداً، لكن مجموعة بهذا الحجم كانت لتقضي عليّ قبل فترة ليست ببعيدة. بات مفهوماً لماذا يحرص المغامرون على إبقاء المنطقة حول بلدة مثل بوتشوك خالية منهن، وإن كانت ساحرة مثل شيلا بمهارتها [جدار النار] تتعامل معهن دون أدنى عناء. الآن، ما عليّ سوى... أكلهن؟ بعد القتل، لم تكن الأجساد سوى أكوام من الأغصان. هل يمكنني أكل هذا أصلاً؟
حاولت قضم الخشب، لكن بعد أن ابتلعته بصعوبة، لم أحصل على أي تقدم في الملف الشخصي. كان ذلك منطقياً، فقد حاولت أكل نباتات في أيامي الأولى للبقاء بعد هروبي من البرج، ولم أحصل على أي ملفات نباتية. نبشت في أحد الأكوام، واستخرجت الحجر السحري. أظن أن هذا هو السبب في حصولي على الملفات من الأحجار السحرية. فبعض الوحوش ليست لحماً ودماً. التهمت الأحجار السحرية الخمسة.
تم الحصول على الحجر السحري لـ <جنية الغصن> {1/?}. تم الحصول على الحجر السحري لـ <جنية الغصن> {2/?}. تم الحصول على الحجر السحري لـ <جنية الغصن> {3/?}. تم الحصول على الحجر السحري لـ <جنية الغصن> {4/?}. تم الحصول على الحجر السحري لـ <جنية الغصن> {5/5}.
أوه، هذا دقيق تماماً. جميل. كان الأمر مفاجئاً قليلاً، إذ بدت أقوى من ديدان الحفر، التي احتاجت سبعة أحجار لذلك الوحش. مع أن إحدى جنيات الغصن كانت في المستوى 6 فقط، وكنت قد واجهت ديدان حفر ذات مستوى أعلى بعيداً عن بوتشوك أثناء التدريب. ربما كانت هذه الوحوش أقوى فقط لأنها قضت وقتاً أطول في الارتقاء بالمستوى بعيداً عن المناطق المأهولة، بينما كانت ديدان الحفر تُصاد بمجرد ظهورها قرب بوتشوك؛
إنحياز البقاء إذن. هل يعني هذا أن جنيات الغصن تُعتبر وحشاً أضعف؟ لا يبشر هذا بالخير بالنسبة للمهارات. بما أنني لم أستطع أكل الوحش والحصول على الملف بهذه الطريقة، كان عليّ اتخاذ قرار بشأن الحصول على الملف أو نيل مهارة مجانية. الحصول على الملف سيمنحني الوصول إلى بقية المهارات، لكنني سأضطر لشرائها بنقاط المهارة التي أحصل عليها من الارتقاء بالمستوى. من ناحية أخرى، سيمنحني الملف خيارات لتجهيزاتي، وهو أمر قد يكون مفيداً، لكن هل سيكون لوحش لا يمكنني أكله أجزاء جسدية تعمل لصالح [الدمج]؟
لم تمنحني كل الملفات أجزاء يمكنني استخدامها في كل مجال. كان هذا صحيحاً خاصة مع الحشرات، في الغالب. فماذا عن النباتات؟ لم أرَ ملفاً لم يظهر في أي مجال من مجالات التجهيز، لكنني أيضاً لم أحصل قط على ملف لم أستطع كسبه من خلال الاستهلاك. تباً، لنُجرب الأمر وحسب.
تمت إضافة ملف <جنية الغصن> إلى خيارات التجهيز في [الدمج].
لاحظت أن الرسالة هذه مختلفة قليلاً عن المعتاد، بينما كنت أتصفح قائمة التجهيزات وأراجع الحقول. لا وجود لـ <جنية الغصن>. أمر غريب حقاً. مع أنني لم أستكمل بعد فتح النطاق الكامل لتجهيزاتي عبر ترقية [الدمج]، كي لا أكشف هويتي عند التعامل مع البشر. ربما تتغير الأمور لاحقاً. الآن وقد حصلت على الملف الشخصي، صار بإمكاني تفحص المهارات. همم... عرفت مهارة [التسلل الظلي]، وكان سيكون من الرائع الحصول عليها مجاناً، لكنني كنت أخطط أصلاً لنيلها من <العفريت>.
أما المهارة الأخرى لـ <جنية الغصن> فهي [الأشواك]، وهي مهارة لم أرها من قبل، لكنها قدمت شيئاً مستحدثاً. إنها مهارة تعزز الهجمات قليلاً بأشواكها المعروفة، وتلحق الضرر أيضاً أثناء الدفاع عند التعرض لهجوم مباشر بالأسلحة البيضاء وما شابه. لقد شعرت بالتأكيد بتلك الأشواك الصغيرة وهي تغرس في جسدي حين مزقتهم إرباً.
لكن الجديد في الأمر هو أن المهارة تشترط شيئاً يسمى "مظهر النبات".
سبق أن رأيت شيئاً مشابهاً حين واجهت [الطيران (ثانوي)] لأول مرة، والتي تطلبت أجنحة.
يفترض أنني سأتمكن من فتح ما يسمى "مظهراً"
لاحقاً إذا واصلت ترقية [الدمج]. أراهن بكل ما أملك أنني سأحوز مظهر النبات من هذا الملف حين أفعل. أمر مثير للاهتمام. رغم ذلك، لم أظن أنني أرغب في اتباع مسار التطور ذاك، فهو لا يتماشى مع تخصصي. ينصب تركيزي في الوقت الحالي على الطيران والرشاقة، وأميل بمرور الوقت نحو السحر. ليس الأمر أن هذا نفعني كثيراً ضد العفريت الضخم. يمكنني بالتأكيد رؤية جاذبية تعزيز القوة والدفاع، واستخدام مهارات مثل [الأشواك]
مع [تمزيق المخالب] و[الجلد السميك]، والهجوم بشراسة مع ضخامة جسدي المتنامية، وهو أمر ما زلت بحاجة للاعتماد عليه. هذا نقاش عقيم حالياً. سأقلق بشأنه لاحقاً. وبما أنني كنت يقظاً تماماً، قررت مواصلة الصيد. كانت هناك رائحة أخرى بالكاد أستطيع تمييزها في الهواء، ظلت تلاحقني. قادني أثر الرائحة إلى أعماق الغابة، بعيداً عن الطريق الذي يربط بوتشوك ببقية دولوم. قادني إلى كهف آخر، لا يختلف كثيراً عن ذلك الذي اتخذه الغيلان وكراً لهم.
لم يكن هذا الكهف مأوى لغيلان، بل لوحش آخر يمشي على قدمين. كانوا أصغر قليلاً من الغيلان، تغطيهم الحراشف بدلاً من الجلد الأملس، ولهم خطم طويل. في البداية، كنت واثقاً من أنهم نوع من البشر السحالي، لكن عند التدقيق تبين أن لديهم سمات تشبه الذئاب أيضاً، خاصة أنوفهم. السمة الرئيسية التي بدوا أنهم يشتركون فيها مع الذئاب هي التنظيم الاجتماعي الذي ظهر بينما كنت أختبئ وأراقب.
كان الغيلان مخلوقات فوضوية صغيرة، ولم يكن لديهم أي هيكل كمجموعة إلا بفضل القبضة الحديدية لزعيمهم الضخم. أما هؤلاء المخلوقات الجديدة فكانوا يتعاونون بوضوح، حتى دون قيادة ظاهرة، ويعملون معاً. لم يكن حراس الكهف مجرد مراقبين، بل كانوا من أقوى من رأيت، يحمون الضعفاء. حتى أنهم امتلكوا بعض معدات المغامرين، التي يفترض أنهم نهبوها ممن نصبوا لهم كمائن على الطرق. بدا أنهم يفضلون الخناجر، فقد كانوا أصغر وأضعف من أن يحملوا أسلحة أكبر وأثقل.
لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون إيذائي. بفضل تنظيمهم، واحتمالية امتلاكهم مستويات أعلى نتيجة العمل الجماعي، وغياب زعيم شرير يفتك بهم حين يصابون، فإن الانقضاض عليهم دون خطة سيعني بالتأكيد تعرضي لبعض الألم. لم أضطر حقاً لمواجهة أعداء يستخدمون الأسلحة بعد. إذا طُعنت، فقد لا يفلح تحويل جسدي في إصلاح الأمر، إن ظل السلاح مغروزاً في داخلي. لم أكن في عجلة من أمري. راقبت، وانتظرت، وتعلمت.